PITTSBURGH —La declaración de emergencia energética nacional del presidente Donald Trump y la derogación de la suspensión de los permisos de exportación de gas natural licuado por parte de la administración Biden han reavivado las perspectivas de construir una terminal de exportación en el área de Filadelfia.
Sería el primer puerto de exportación de gas en la costa atlántica de Estados Unidos y ampliaría los mercados para los operadores de Pensilvania, Virginia Occidental y Ohio, que afirman que su producción se ve limitada por la falta de gasoductos en Nueva York y Nueva Inglaterra, y por la capacidad máxima para canalizar el gas hacia las terminales de exportación del Golfo de América.
"Creemos que la demanda del mercado europeo sugiere que podría haber más instalaciones de exportación aquí, en la costa este, concretamente en la región de Filadelfia", dijo Jim Welty, presidente de Marcellus Shale Coalition. "La proximidad al producto aquí en Pensilvania y la proximidad de un puerto en Filadelfia a Europa hacen que tenga todo el sentido del mundo" para un puerto de exportación en el Atlántico medio.
La coalición representa a más de 140 productores "no convencionales" de Pensilvania que operan cerca de 70,000 pozos activos que extraen gas de formaciones de esquisto profundo mediante fracturación hidráulica o fracking.
Ellos y los perforadores verticales "convencionales" afiliados a la Asociación Independiente de Petróleo y Gas de Pensilvania encabezan la industria del gas natural del estado de Keystone, valorada en 42,000 millones de dólares —el segundo mayor productor del país por estados— y que da empleo directo a casi 125,000 personas.
Esa producción y el impacto económico podrían aumentar significativamente con un puerto de exportación y una mayor capacidad de los gasoductos, afirmó Welty.
"Tenemos un suministro enorme, pero no contamos con la infraestructura necesaria para llevarlo al mercado", dijo a The Epoch Times. "Por lo tanto, si hay algo que necesitamos más en la cuenca de los Apalaches, y concretamente aquí en Pensilvania, son gasoductos" para transportar el producto a más mercados, incluidos los extranjeros.
Actualmente, hay ocho terminales de exportación de gas natural licuado en funcionamiento en Estados Unidos, todas ellas en Texas y Luisiana.
Se han aprobado seis proyectos más en el Golfo de América y hay más en proyecto. Una terminal de exportación patrocinada por el estado al final de un gasoducto de 800 millas en Alaska y un proyecto reactivado en Oregón compiten por ser los primeros puertos de GNL de la costa oeste de Estados Unidos.
La terminal de exportación relativamente pequeña de Cove Point, en Lusby (Maryland), lleva en funcionamiento desde 1978, principalmente para la importación de gas. Hace una década se modificó para exportar gas de Pensilvania, pero su capacidad no puede ampliarse.
Desde al menos 2017 circulan propuestas para construir una terminal de exportación en la zona de Filadelfia, a lo largo del río Delaware, con emplazamientos en Chester y Marcus Hook, en Pensilvania, y en Gibbstown, Nueva Jersey, entre los proyectos previstos.
"Ha sido una esperanza y un sueño durante mucho tiempo", afirmó Dan Weaver, presidente y director ejecutivo de la Asociación Independiente de Petróleo y Gas de Pensilvania. "Estamos trabajando en ello".
Los 375 miembros de la asociación, entre los que se encuentran productores de petróleo, gestores de almacenamiento y proveedores de servicios de campo, no esperan que los legisladores estatales aprueben una terminal de exportación en el río Delaware a corto plazo.
"No sabemos hasta qué punto es real. Ya veremos", declaró a The Epoch Times. "Hay muchos obstáculos que superar".
Un intercambiador de calor y tuberías de transferencia en la terminal de GNL Cove Point de Dominion Energy en Lusby, Maryland. (Cliff Owen/AP Photo)
Oposición local
La Asamblea General de Pensilvania creó en 2022 el Grupo de Trabajo para la Exportación de GNL de Filadelfia con el fin de abordar los "obstáculos existentes, la viabilidad económica, el impacto económico y las necesidades de seguridad" relacionados con la construcción de una terminal de exportación en el puerto de Filadelfia.El grupo de trabajo publicó en noviembre de 2023 un informe en el que apoyaba la construcción de una terminal en el sureste de Pensilvania con la planta de licuefacción y la terminal de exportación de 100 acres y 8000 millones de dólares propuestas por Penn America Energy, con sede en Nueva York, en Chester, a 13 millas río abajo de Filadelfia, el emplazamiento más viable entre los posibles.
El desarrollo de terminales de exportación de gas, especialmente en Chester, ha suscitado una oposición rigurosa y generalizada orquestada por el Clean Air Council, Chester Residents Concerned for Quality Living, Delaware Riverkeeper Network y la sección de Pensilvania del Sierra Club.
Los críticos argumentan que el informe de 2023 no incluía ninguna de las preocupaciones expresadas en las audiencias públicas por los residentes del sureste de Filadelfia y que se rechazaron las solicitudes de representación en el grupo de trabajo, que, según afirman, está compuesto exclusivamente por intereses de la industria y legisladores simpatizantes.
Un informe minoritario redactado por el miembro disidente del grupo de trabajo, el representante demócrata del estado de Pensilvania Joseph Hohenstein, calificó las propuestas de terminal de exportación de "peligrosas" y "técnicamente inviables".
"Se trata de un tema complejo en el que intervienen muchas partes interesadas con opiniones diversas y firmes", escribió Hohenstein. "Y creo que [su] informe aborda con precisión las preocupaciones que suscita la ubicación de una instalación de GNL en la zona geográfica cubierta por el puerto de Filadelfia, llegando a la conclusión de que simplemente no hay ningún emplazamiento adecuado para una instalación de GNL en Filadelfia o en el sureste de Pensilvania", ni en Chester ni en Marcus Hook, en la bahía de Delaware.
Los opositores afirman que la construcción de una terminal de exportación de gas cerca de zonas urbanas muy congestionadas aumentará las tasas de asma infantil, entre otros problemas de calidad del aire, y señalaron que los grandes buques metaneros tendrían que navegar por tramos fluviales estrechos y poco profundos para llegar a Chester, Filadelfia o más al norte, en Gibbstown, Nueva Jersey.
Los grupos ecologistas desestimaron el informe del grupo de trabajo como un ejemplo de lo que postulaba el estudio de 2006 del profesor John Crompton, de la Universidad de Texas A&M: "la mayoría de los estudios de impacto económico se encargan para legitimar una posición política más que para buscar la verdad económica".
Afirmaron que sería necesario construir más gasoductos para transportar el gas hasta el puerto, lo que aumentaría las emisiones de metano y el riesgo de derrames y explosiones.
Sin embargo, los operadores de gas sostienen que los gasoductos son una opción mejor que el transporte de gas natural licuado por ferrocarril o camión, y que la falta de capacidad de los gasoductos no solo impide a los productores de Pensilvania exportar más al extranjero, sino que también dificulta el suministro de gas natural para la generación de electricidad doméstica, especialmente en el noreste.
Sin embargo, los operadores de gas sostienen que los gasoductos son una opción mejor que el transporte de gas natural licuado por ferrocarril o camión, y que la falta de capacidad de los gasoductos no solo impide a los productores de Pensilvania exportar más al extranjero, sino que también dificulta el suministro de gas natural para la generación de electricidad doméstica, especialmente en el noreste.
"Al cien por cien. Diría que es el mayor problema", afirmó Weaver. "Aumentar la capacidad de los gasoductos es absolutamente fundamental para llevar el gas al mercado".
Trabajadores cambian tuberías en la plataforma de perforación horizontal de gas de Consol Energy, que explora la formación Marcellus Shale, en las afueras de la ciudad de Waynesburg, Pensilvania, el 13 de abril de 2012. (Mladen Antonov /AFP a través de Getty Images)
Nuevos gasoductos
El mayor mercado al que quieren acceder los productores de Pensilvania es Nueva Inglaterra, donde los costes energéticos son los más altos del país —los habitantes de Nueva Inglaterra pagaron de media un 40% más por la electricidad en 2024 que en 2023— porque los estados han adoptado regulaciones que favorecen las energías renovables y la Ley de Liderazgo Climático y Protección de la Comunidad de Nueva York de 2019 bloquea efectivamente cualquier intento de construir un gasoducto hacia el norte.En virtud de esta ley, los reguladores de Nueva York han rechazado al menos cuatro proyectos de gasoductos en los últimos cinco años, entre ellos el Constitution Pipeline de Williams Companies, un gasoducto de 124 millas que habría canalizado el gas natural desde Pensilvania hasta un centro de distribución en Albany y desde allí a Nueva Inglaterra.
Williams Companies descartó su gasoducto Constitution en 2020 después de que los reguladores de Nueva York lo rechazaran, pero Trump es uno de los que abogan por que se reanude el proyecto.
"Vamos a hacerlo, y una vez que comencemos la construcción, calculamos que tardaremos entre nueve y doce meses, ¡aunque no lo crean!", dijo Trump durante una rueda de prensa en el Despacho Oval en febrero. "Reducirá los precios de la energía en Nueva York y en toda Nueva Inglaterra entre un 50%, un 60% y un 70%".
El gasoducto fue uno de los temas que Trump y la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, discutieron en una reunión celebrada en marzo en la Casa Blanca.
Con la aprobación en febrero por parte de las autoridades reguladoras de Nueva York de un "proyecto de mejora" de la Iroquois Pipeline Company para construir dos estaciones de compresión en su gasoducto de 416 millas para transportar más gas desde Ontario a la ciudad de Nueva York, parece que la oposición a los gasoductos podría estar disminuyendo, según los defensores de la industria.
"Estamos satisfechos con la reconsideración del gasoducto Constitution", dijo Welty. "Estamos muy bien situados en Pensilvania para abastecer de combustible a Nueva Inglaterra debido a la proximidad, pero como no hemos podido instalar tuberías en el suelo a través de Nueva York, los residentes de Nueva Inglaterra están pagando exponencialmente más por su energía y también basan gran parte de su calefacción en el petróleo".
"Nueva Inglaterra clama por más energía, pero los oleoductos están al máximo de su capacidad, no hay espacio para transportar más moléculas", afirmó Weaver. "Estamos empezando a ver algunos cambios en el diálogo, algo que nunca pensé que ocurriría".
Sin embargo, vuelve a afirmar que no espera que suceda nada a corto plazo. "Habrá que superar numerosos obstáculos legales y administrativos antes de que ocurra algo", afirmó.
Aunque Welty y Weaver elogiaron las políticas energéticas generales de Trump, afirmaron que sin la capacidad de transportar el producto del yacimiento a la caldera, no va a ser posible.
"De los últimos diez grandes gasoductos que se han propuesto aquí, en la cuenca de los Apalaches, nueve han sido cancelados", afirmó Welty. "El último, el gasoducto Mountain Valley, requirió una ley del Congreso, y ya está funcionando a pleno rendimiento. Entró en funcionamiento el verano pasado. Eso demuestra la demanda, el nivel de demanda y la necesidad de infraestructuras".
"Apoyamos plenamente el tipo de perspectiva" defendida por el presidente, afirmó Weaver. "Pero necesitamos tuberías, amigo, tuberías antes de poder perforar, amigo, perforar".
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