El presidente Donald Trump ha dicho que Estados Unidos pondrá fin a su dependencia de China en materia de minerales de tierras raras en un plazo de 18 meses, en el marco de un "programa de emergencia" para crear cadenas de suministro nacionales y aliadas, y ha descrito la iniciativa como una prioridad clave para la seguridad nacional tras las recientes restricciones a la exportación impuestas por Beijing.
En una entrevista el 2 de noviembre en el programa "60 Minutes" de la CBS, Trump dijo que el nuevo plan de su administración para las tierras raras garantizaría que Estados Unidos pudiera satisfacer todas sus necesidades industriales y de defensa en menos de dos años, citando nuevas asociaciones con Japón, Australia y el Reino Unido.
"En poco tiempo, tendremos todo lo que necesitamos", dijo el presidente. "Hemos instituido un programa de emergencia y, en un plazo de entre un año y un año y medio, tendremos todo lo que necesitamos, independientemente del tipo de amenaza que se plantee".
China domina la producción mundial de tierras raras y tiene una cuota aún mayor de la capacidad de refinado, lo que, según Trump y los funcionarios de su administración, supone una vulnerabilidad estratégica para Estados Unidos. Estos minerales son fundamentales para una amplia gama de productos de alta tecnología, desde teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos hasta aviones de combate y misiles guiados.
Beijing utilizó por primera vez las tierras raras como arma al imponer controles a la exportación a Japón durante una disputa diplomática en 2010, y aproximadamente una década después comenzó a imponer restricciones a la exportación de materiales estratégicos a Estados Unidos, entre ellos el antimonio, el germanio y el tungsteno.
En abril de este año, el Partido Comunista Chino (PCCh) amplió su lista de control de exportaciones para incluir siete tierras raras e imanes fabricados a partir de tres de ellas, y el 9 de octubre anunció restricciones radicales que abarcaban incluso los productos que contenían trazas de tierras raras, una situación que Trump describió como una acción hostil contra el mundo entero.
"No se trataba de una amenaza contra Estados Unidos. Era realmente una amenaza contra el mundo", dijo Trump durante la entrevista en "60 Minutes". "Así que creo que todo el mundo se ha unido a petición nuestra".
Trump predijo que "en dos años, las tierras raras... dejarán de ser realmente un problema".
Aunque China ha acordado suspender durante un año las restricciones a la exportación de tierras raras en virtud de un acuerdo alcanzado recientemente por Trump con el líder chino Xi Jinping, países de todo el mundo han acelerado sus esfuerzos por diversificar sus cadenas de suministro de minerales críticos alejándose de China. En las semanas posteriores a la amenaza del PCCh de imponer controles a la exportación, ha habido una oleada de nuevas políticas, inversiones y acuerdos transfronterizos destinados a garantizar fuentes alternativas.
En la entrevista con la CBS, Trump dijo que los aranceles impuestos en virtud de su autoridad de emergencia fueron fundamentales para obligar a China a suspender sus controles a la exportación.
"Los aranceles nos proporcionan seguridad nacional y una gran riqueza", dijo. "Cuando nos hicieron esa jugada con las tierras raras a nosotros y al resto del mundo... inmediatamente impuse un arancel del 100 % por encima de lo que ya estaban pagando. Y cuando lo hice, inmediatamente se sentaron a la mesa".
La reciente reunión de Trump con Xi en la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico en Corea del Sur dio lugar a un acuerdo que incluye la eliminación de algunos aranceles por parte de Washington y la suspensión de los controles a la exportación de tierras raras por parte de Beijing, así como el compromiso de aumentar las compras de productos agrícolas estadounidenses, como la soja. Aunque los términos del acuerdo aún no se han hecho públicos, Trump afirmó que espera que se renegocien anualmente.
La carrera por sustituir a China
En una entrevista en el programa "State of the Union" de la CNN el 2 de noviembre, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, se hizo eco de las declaraciones de Trump sobre los esfuerzos para acelerar la independencia de China en materia de tierras raras, afirmando que la amenaza del control de las exportaciones impulsó a Estados Unidos y a sus aliados a "ir a toda velocidad" en la creación de cadenas de suministro alternativas."Llevan 25 o 30 años preparando este plan. Y Estados Unidos ha estado dormido en los laureles", dice Bessent, refiriéndose a los planes de China de convertir las tierras raras en un arma. "Y ahora, con esta administración, vamos a avanzar a toda velocidad durante los próximos uno o dos años".
El dominio de China en el sector de las tierras raras incluye aproximadamente el 70 % de la extracción de tierras raras, el 90 % de la separación y el procesamiento, y el 93 % de la fabricación de imanes, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Bessent dijo que el dominio del PCCh en el sector de los minerales críticos es una "espada" que se cierne sobre todo el mundo, y que ahora es el momento de tomar medidas urgentes para mitigar esta amenaza.
"Hemos reunido a los aliados, por lo que todas las democracias occidentales, las democracias asiáticas y la India también se unirán a nosotros en este esfuerzo por crear nuestras propias cadenas de suministro", dijo Bessent.
"No queremos desvincularnos de China, pero necesitamos reducir el riesgo. Han demostrado ser un socio poco fiable en muchos ámbitos".
Desde que volvió a ocupar el cargo en enero, Trump ha tratado de reconstruir la capacidad de Estados Unidos en materiales críticos agilizando los permisos para proyectos mineros y financiando nuevas instalaciones de procesamiento. Su administración también ha animado a sus aliados a coordinar inversiones para reducir la dependencia mundial de los suministros chinos.
En otra entrevista con el Financial Times, Bessent dijo que la rapidez de estas iniciativas significa que la capacidad del PCCh para utilizar las tierras raras como palanca económica se desvanecerá en uno o dos años.
