La observación de meteoritos en junio fue tradicionalmente una apuesta arriesgada y una tentación.
Siempre se produjeron dos lluvias de meteoritos en el primer mes del verano y, cuando la suerte nos sonríe, ganamos la lotería de los meteoritos —y podemos ver espectaculares estallidos de estrellas fugaces en una de las dos lluvias.
La otra es tentadora, ya que es una lluvia de meteoros que solo se ve durante el día y que, debido a su proximidad al sol, permanece eternamente fuera de nuestra vista, aunque por la noche deja caer algunos meteoros en el horizonte.
Pero con la nueva tecnología actual, es posible que veamos muchas más.
Las Ariídidas
Las primeras en aparecer serán las meteoros Ariídidas, que alcanzarán su punto álgido alrededor del 7 de junio, pero durarán desde finales de mayo hasta principios de julio. Se dice que las Ariídidas son la lluvia de meteoros diurna más activa, aunque la luz del día las hace prácticamente invisibles.Aunque en su mayoría son invisibles, esta fuerte lluvia arroja una media de unas 60 estrellas fugaces por hora. Es posible avistar algunas en el crepúsculo previo al amanecer, por lo que esa es una forma de verlas.
Los meteoros son en realidad fragmentos de polvo cósmico y gas congelado que flotan a lo largo de grandes órbitas por el espacio, y se convierten en meteoros cuando la Tierra colisiona con corrientes de escombros a lo largo de su propia órbita, lo que ocurre fielmente cada año por estas fechas.
Dado que los meteoros viajan a lo largo de vectores predecibles e inmutables a lo largo de una órbita, siempre parecen salir disparados desde el mismo punto en la bóveda celeste de la Tierra. Ese punto se llama radiante y el radiante de las Ariídidas se encuentra en nuestro hemisferio diurno, en la constelación de Aries. De ahí el nombre de Ariídidas.
Ilustración que muestra el punto radiante de la lluvia de meteoros Ariídidas, situado en la constelación de Aries. (The Epoch Times/Shutterstock/angelinast)Aunque las Ariídidas son principalmente una lluvia de meteoros diurna, su radiante se elevará ligeramente sobre el horizonte oriental justo antes del amanecer y también pueden aparecer algunos meteoros. Dado que el radiante se encuentra a solo 30 grados del sol, el mejor momento para observar las Ariídidas es en el período más oscuro del crepúsculo, cuando el sol se encuentra entre 12 y 18 grados por debajo del horizonte y todavía parece que es de noche.
Por desgracia, es posible que los observadores solo vean un meteoro por hora o incluso menos.
Sin embargo, estos escurridizos meteoros diurnos fueron detectados mediante radares y ecos de radio. Los astrónomos descubrieron que las Ariídidas, aunque invisibles, tienen una tasa horaria cenital de entre 60 y 200 meteoros. En el Portal de Lluvias de Meteoros de la NASA, cualquiera puede ver las Ariídidas en tiempo real desde su casa.
Las Bootídidas
La segunda de las dos lluvias, las Bootidas, es más abundante pero muy esporádica. Normalmente son débiles, pero pueden golpear la Tierra de forma aleatoria con enormes estallidos, aunque esto ocurre con poca frecuencia.Aunque su número es irregular, las Bootidas son puntuales. Su corriente de polvo se encuentra con la Tierra a finales de junio y principios de julio y alcanzan su punto álgido alrededor del 27 de junio.
Busque la constelación de Boötes para encontrar su radiante. A diferencia del radiante de las Ariídidas, se eleva por la noche, lo que es ideal para observar meteoros.
Sin embargo, no mire al radiante esperando ver meteoros, ya que estas estelas de fuego se ven mejor desde una perspectiva de tres cuartos, en lugar de, de frente. Se dispersan desde el radiante, así que busque meteoros por todo el bosque de estrellas.
El punto radiante de la lluvia de meteoros Bootidas, situado en la constelación de Boötes. (The Epoch Times/Shutterstock/dore art)La gran apuesta para ver las Bootidas es que normalmente solo se ven uno o dos meteoros por hora. Pero puede merecer la pena disfrutar de la lluvia anual, ya que de vez en cuando aparecen en enjambres. Durante uno de sus estallidos, se pueden ver 100 Bootidas o más por hora.
Para sorpresa de los observadores del cielo, el 27 de junio de 1998, los meteoros salieron en tropel de la constelación de Boötes durante una explosión de siete horas a un ritmo de 100 por hora. En 1916, 1921 y 1927 se produjeron ráfagas similares. Nunca se sabe cuándo será la próxima gran explosión.
¿Dónde se originan las Ariídidas y las Bootidas?
Las polvorientas incubadoras cósmicas de los meteoros atraviesan el espacio, pero ¿de dónde viene ese polvo? Los astrónomos dicen que son los restos de cometas o asteroides, que desprenden fragmentos de sí mismos para formar vastos complejos de materia que se extienden a lo largo de millones de kilómetros. Estas corrientes siguen la misma órbita que su objeto «padre», por lo que a veces también aparece el cometa o el asteroide.Mientras la Tierra orbita alrededor del Sol una vez al año, algunos cometas tardan varios años o décadas en dar una vuelta completa.
Cuando llega y se acerca al sol, el cometa se inflama debido a la radiación solar, lo que provoca que su núcleo congelado se sublime y se convierta en gas (los cometas se compararon con bolas de nieve sucias hechas de gases como el amoníaco). Entonces se puede ver claramente produciendo una estela de polvo en forma de cola y una brillante envoltura gaseosa, o coma.
Profundizando en la historia de las Ariídidas, los astrónomos del Jodrell Bank, en Inglaterra, las detectaron por primera vez en 1947 utilizando ecos de radio. No fue hasta 1986 cuando Don Machholz descubrió su objeto progenitor, el cometa 96P/Machholz, que está asociado a otras ocho lluvias de meteoros y a varios asteroides.
Este cometa visitó el sol por última vez el 31 de enero de 2023 y no volverá hasta el 12 de mayo de 2028. Su trayectoria alrededor del sol se cruza con el lado diurno de la Tierra, al igual que sus meteoros, por lo que nunca los vemos.
En cuanto a los cometas, el objeto progenitor de las Bootidas, el cometa 7P/Pons-Winnecke, no es habitual. Los astrónomos describieron su estela de polvo como «grumosa», lo que explica la irrupción esporádica de las Bootidas.
El cometa 7P/Pons-Winnecke fue descubierto por el astrónomo francés Jean-Louis Pons el 12 de junio de 1819 y redescubierto por el astrónomo alemán Friedrich Winnecke el 9 de marzo de 1858.
Este cometa, que orbita alrededor del Sol una vez cada 6.37 años, viajando desde más allá de la órbita de Júpiter, visitó por última vez nuestra estrella más cercana en mayo de 2021. No volverá hasta agosto de 2027.
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