En Bolivia estalló una indignación generalizada por los detalles de los contratos que los funcionarios firmaron con empresas chinas y rusas para explotar las vastas reservas de litio del país.
Los bolivianos dicen que los nuevos acuerdos no ofrecen ningún beneficio a los lugareños.
Un abogado constitucional y de derechos minerales calificó los acuerdos alcanzados por la empresa energética estatal YLB como el «peor acuerdo posible» para el país.
Un comunicado de prensa del gobierno anunció los nuevos acuerdos con CBC Investment Limited de Hong Kong y Uranium One Group de Rusia el 26 de noviembre de 2024.
Sin embargo, los funcionarios no pusieron inicialmente los contratos a disposición del público.
Esto hizo saltar las alarmas de muchos bolivianos, especialmente de los residentes del departamento de Potosí, donde se llevarán a cabo las operaciones ampliadas de litio en el salar de Uyuni.
El acuerdo con China incluye dos nuevas instalaciones y una producción prevista de 35,000 toneladas de carbonato de litio al año.
La operación de Rusia espera producir 14,000 toneladas del mineral al año.
Omar Alarcón, director ejecutivo de YLB, declaró: «Este contrato asegura la propiedad de YLB de las plantas, garantiza una participación mayoritaria en la distribución de fondos del 51 por ciento para YLB, y la comercialización del producto es propiedad exclusiva y responsabilidad de YLB».
El acuerdo ruso se divide en varios contratos, cuyos detalles completos no están actualmente disponibles para el público. Sin embargo, el medio de comunicación local El Deber informó sobre algunos de los detalles el pasado mes de septiembre.
El informe sorprendió y despertó sospechas entre muchos bolivianos, acostumbrados a que el gobierno de izquierda de Bolivia sea más transparente con los acuerdos de inversión extranjera.
Algunos de los supuestos aspectos cuestionables de los contratos rusos incluyen un lenguaje vago con respecto a la transferencia de propiedad de Uranium One Group de vuelta a Bolivia y la asunción por parte de YLB de la mayor parte del riesgo financiero.
Sin embargo, cuando la semana pasada salieron a la luz todos los detalles del contrato de litio con China, los bolivianos organizaron rápidamente protestas y pidieron que se tomaran medidas contra YLB y la administración del presidente Luis Arce.
Un trabajador utiliza una pala para mostrar la materia prima para la fabricación de carbonato de litio dentro de una piscina de recuperación de sal en la planta piloto de Llipi en el Salar de Uyuni, en Bolivia, el 13 de agosto de 2022. (Gaston Brito Miserocchi/Getty Images)El abogado boliviano Benjamin Torres declaró a The Epoch Times que el contrato de YLB con China está «robando» un recurso precioso de su nación sin ofrecer casi nada a cambio a la población.
«Según este contrato, no hay beneficios para Bolivia», dijo Torres, calificando el acuerdo de litio de China como el «peor acuerdo posible».
Motivos de anulación
Torres explicó que durante la primera fase, China tendrá derecho a utilizar la tierra durante 36 años, pero se le conceden 42 años en total.Durante este tiempo, se espera que Bolivia proporcione todos los requisitos energéticos, como gas y electricidad, a su propio costo.
«Bolivia también tiene que cubrir cualquier costo adicional de extracción y purificación con las piscinas de salmuera, por lo que China recibe un producto casi terminado», dijo Torres.
Añadió que China se reserva el derecho de rescindir el contrato en cualquier momento. Sin embargo, si Bolivia hace lo mismo, tendrá que reembolsar la inversión extranjera hasta ese momento más un 12 por ciento de intereses.
El departamento de Potosí, uno de los más pobres y menos desarrollados del país, solo obtendrá el 3 por ciento de los beneficios a pesar de poseer el 100 por ciento del salar de Uyuni.
El otro 48 por ciento de los beneficios del acuerdo con China pertenece a YLB, dijo Torres.
Añadió que solo los costes operativos crean dudas sobre por qué el gobierno firmaría un acuerdo tan perjudicial.
«El precio de producir todo ese [litio] será de unos 30,000 dólares por tonelada. Pero, ¿adivina cuánto cuesta el litio [por tonelada] hoy en día? Solo unos 10,000 dólares. Esto no tiene ningún sentido».
Según el grupo de análisis de materias primas Fastmarkets, el precio del litio de grado batería por tonelada se desplomó en 2024 debido al efecto combinado del exceso de oferta y la desaceleración de la demanda de baterías eléctricas.
Según se informa, el pasado mes de septiembre el carbonato e hidróxido de litio cayó por debajo de los 11,000 dólares por tonelada por primera vez desde 2021.
Torres dijo que si los costes operativos superan los beneficios, Bolivia podría quedarse atascada pagando «dinero fantasma» para romper el contrato de YLB con China.
También cree que los nuevos acuerdos de litio con Hong Kong y Moscú podrían ser una tapadera para el blanqueo de dinero.
No sería la primera vez que un miembro de la actual administración es sorprendido en un plan de blanqueo de dinero extranjero.
En 2022, el exministro Arturo Carlos Murillo Prijic se declaró culpable de conspiración para cometer blanqueo de capitales. Los cargos penales estaban relacionados con una empresa estadounidense que intentaba conseguir un contrato con la administración de Arce.
Mientras tanto, Torres no es ni mucho menos el único que se pregunta por qué una empresa estaría dispuesta a operar con pérdidas.
«No me sorprende en absoluto. Es como si estuviéramos regalando nuestros recursos y no haciendo crecer nuestro país», le dijo a The Epoch Times un analista político boliviano, que pidió ser identificado únicamente como Francisco.
Francisco es empresario y ha trabajado con el comité cívico de Santa Cruz. Dijo que está cansado de ver cómo «funcionarios ineptos» malgastan los valiosos recursos de su país.
Señaló los meses de escasez de combustible, que han creado largas colas en las gasolineras de todo el país, como prueba de que no se puede confiar en la administración de Arce con los recursos.
Vehículos hacen cola para repostar durante una huelga de transporte de 24 horas por la escasez de combustible en La Paz, el 23 de octubre de 2024. (Aizar Raldes/AFP vía Getty Images)Francisco dijo: «El MAS [Partido Movimiento al Socialismo] heredó una de las reservas de gas más ricas del mundo a principios de la década del 2000, pero nadie sabía cómo gestionarla como un negocio».
Bolivia tiene considerables reservas de gas natural y se convirtieron en un punto de grave conflicto entre los funcionarios del gobierno y el pueblo hace 22 años.
Las prolongadas protestas por la exportación de gas natural de Bolivia, comúnmente conocidas como la «guerra del gas», obligaron a la administración del expresidente Sánchez de Lozada a dimitir en 2003.
Arce es el actual líder del partido MAS, que anteriormente estaba dirigido por el expresidente Evo Morales cuando llegó al poder en 2006. Morales nacionalizó las reservas de gas natural del país ese mismo año.
Sin embargo, tras años de descenso de la producción y mala gestión gubernamental, los analistas predicen que los funcionarios tendrán que empezar a importar gas natural para 2029.
«En cierto modo, es una especie de versión a cámara lenta de lo que ocurrió en Venezuela en muchos aspectos. El resultado fue una disminución de la inversión en gas y reservas y, finalmente, en la producción», declaró Francisco Monaldi, de la Universidad de Rice, al grupo de información sobre materias primas Natural Gas Intelligence (NGI).
Francisco dijo que los contratos de litio de YLB son un ejemplo de un patrón predecible entre los gobiernos de izquierda en América Latina: La nacionalización de los recursos de un país que termina con el agotamiento de la producción y el endeudamiento.
Torres dijo que los bolivianos tienen un caso para la anulación de los contratos con China y Rusia en virtud de la ley 221.
Esta ley establece que cualquier funcionario público que celebre un contrato considerado perjudicial para el país puede ir a la cárcel hasta por 10 años.
La misma ley también se aplica a los particulares que firmen un contrato que se considere perjudicial para la economía nacional, que podrían enfrentarse a hasta ocho años de prisión.
En el caso de los controvertidos acuerdos sobre el litio con China y Rusia, Torres dijo que la ley 221 se aplica a las personas que trabajan en YLB, a los secretarios o congresistas que la aprueben y también al presidente de Bolivia.
«La gente tiene que pedir la anulación de este contrato de forma legal», dijo Torres, y añadió que los contratos seguían esperando la aprobación del Senado.
El expresidente de la Confederación Minera de Bolivia, Héctor Córdoba, declaró al medio de comunicación EFE: «El precio de una tonelada de carbonato de litio se sitúa actualmente en 10,000 dólares en el mercado, pero los contratos indican que se venderá entre 26,000 y 29,000 dólares por tonelada, lo cual es grave para la planificación a largo plazo y, sin objetivos claros, el precio varía».
Córdoba también dijo que los nuevos contratos de litio podrían causar daños económicos al estado.
Humo y espejos
Según se informa, más de 30 instituciones en Bolivia han denunciado partes de los contratos que «no están claramente explicadas».Al mismo tiempo, los residentes de Potosí no han perdido tiempo en organizar protestas.
El 14 de febrero, el presidente del Comité Cívico de Potosí, Alberto Pérez, anunció huelgas públicas de diferente duración. Las marchas de protesta han llenado las calles de la capital del departamento, según informes locales.
Los manifestantes que llevan carteles con lemas como «el litio pertenece a los bolivianos» han sido una imagen habitual durante la última semana.
Sin embargo, Francisco afirma que la indignación pública por los nuevos contratos de litio puede ser una cortina de humo para otra cosa.
Un ejemplo de esto ocurrió durante la tormenta mediática de la huida de Morales de Bolivia en 2019 por las pruebas de fraude electoral.
Se le acusó de huir del país con millones de dólares robados del banco central de Bolivia, lo que luego fue desmentido.
Sin embargo, una investigación reveló que en realidad millones de dólares habían salido del banco central entre el 7 y el 8 de noviembre, los cuales supuestamente se canalizaron a cinco proyectos públicos sin más detalles.
Vale la pena señalar que esta gran y misteriosa transferencia de dinero ocurrió la misma semana en que Morales renunció a la presidencia en 2019.
Los políticos bolivianos son a menudo acusados de maniobras turbias debido a una larga historia de funcionarios públicos que le roban dinero al pueblo.
Ahora, el asediado y profundamente impopular régimen de Arce se enfrenta a una jornada electoral en agosto.
Francisco y Torres creen que los nuevos acuerdos sobre el litio serían una oportunidad ideal para que los funcionarios se embolsaran mucho dinero antes de abandonar potencialmente el cargo.
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