JOHANNESBURGO— La promesa del presidente estadounidense Donald Trump de rejuvenecer la industria automovilística de EE. UU. se ve amenazada por la repentina sed de platino de China, un metal precioso que es en gran medida insustituible en la fabricación de vehículos modernos, según los expertos.
El riesgo para el suministro de platino de EE. UU. se ve agravado por las frágiles relaciones de Washington con Sudáfrica, cuyas minas producen el 80 % del platino mundial, según el servicio de información minera Africa Mining IQ.
Sin embargo, Beijing y Pretoria mantienen una estrecha relación, ya que el Partido Comunista Chino apoyó la lucha armada contra el apartheid, librada por el partido mayoritario del gobierno de coalición de Sudáfrica, el Congreso Nacional Africano (ANC).
China es el mayor socio comercial de Sudáfrica y el mayor importador mundial de platino, por delante de Estados Unidos.
Los analistas comerciales afirman que el suministro de platino podría disminuir, estrangulando las reservas estadounidenses, si China continúa comprándolo a un ritmo tan rápido.
«La tendencia comenzó a principios de año, pero se disparó en abril y está impulsada por el sector de la fabricación de vehículos [subvencionado por el Estado] y el auge del mercado de la joyería», declaró Peter Major, analista independiente de metales y minerales en Sudáfrica, a The Epoch Times.
En abril, China importó 11.5 toneladas de platino, un máximo en 12 meses y un aumento de casi el 50 % con respecto al mes anterior, según datos del Consejo Mundial de Inversión en Platino (WPIC).
Los datos del WPIC muestran que la demanda de lingotes y monedas de platino en China se duplicó con creces en el primer trimestre de 2025, lo que convierte a China en el mayor mercado de inversión minorista en platino, superando a Norteamérica.
El platino es un metal precioso muy maleable y que no reacciona fácilmente con otras sustancias. Esto lo hace muy resistente a la corrosión y a los ataques químicos, atributos muy apreciados tanto por la industria automovilística como por la joyera.
Utilizado en joyería, el platino es un metal brillante de color blanco plateado.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) incluye el platino en su lista más reciente de 50 minerales considerados críticos para la economía y la seguridad nacional de los Estados Unidos.
El USGS describe el platino como uno de los metales más versátiles, ya que sus propiedades únicas lo hacen apto para su uso en una amplia variedad de productos, incluyendo la electrónica, el equipo militar pesado, como los tanques y los dispositivos médicos, como los marcapasos.
Sin embargo, el principal uso del platino es en el sector de la fabricación de vehículos, según Elias Matinde, presidente del Instituto Sudafricano de Minería y Metalurgia.
Algunos de los miles de mineros de platino se reincorporan al trabajo en la mina Lonmin, Anglo American Platinum, tras la resolución de una huelga de cinco meses en el sector, en Marikana, Sudáfrica, el 25 de junio de 2014. (Denis Farrell/AP Photo)«El platino se utiliza para fabricar convertidores catalíticos que reducen las emisiones de los gases de escape de los vehículos al convertir contaminantes como el monóxido de carbono y los hidrocarburos en sustancias menos nocivas como el dióxido de carbono y el agua», explicó Matinde a The Epoch Times.
Los convertidores catalíticos también contienen dos minerales críticos importantes que son derivados del platino, a saber, el paladio y el rodio, que actúan como catalizadores para acelerar las reacciones químicas necesarias.
El paladio y el rodio también figuran en la lista de los 50 minerales críticos de Estados Unidos. El WPIC afirma que Estados Unidos compra la mayor parte de su platino directamente a Sudáfrica.
Según Major, el precio del platino está alcanzando niveles máximos que no se veían desde hace dos años, debido a la alta demanda china.
Kyle Gibson, analista de comercio de materias primas con sede en Johannesburgo, afirmó que los inversores también están invirtiendo mucho dinero en platino, lo que restringe aún más el suministro.
«Están huyendo de la inversión más tradicional en oro porque ahora es demasiado caro», declaró a The Epoch Times. «La consecuencia de esto es que el precio del platino también está subiendo».
A las 9:30 a. m. ET del 17 de junio, el platino costaba alrededor de 1264 dólares por onza, mientras que el oro superaba los 3394 dólares por onza, según la plataforma de negociación Metals Daily.
Aunque Estados Unidos sigue siendo el mayor importador de platino sudafricano, Beijing le está ganando terreno «rápidamente», según Gibson y superaría las importaciones estadounidenses de este metal precioso procedente de la mayor economía africana si continúa al ritmo actual.
En 2024, Estados Unidos importó 3710 millones de dólares en platino de Sudáfrica, superando con creces al siguiente mayor exportador de este metal a Estados Unidos, Rusia (878 millones de dólares), según el Observatorio de Complejidad Económica (OEC).
El platino está parcialmente exento de las sanciones impuestas por Estados Unidos a Moscú por su guerra en Ucrania.
Otras fuentes de platino estadounidense son Alemania, Bélgica, Italia, Singapur y Eslovaquia, pero ninguno de estos países tiene un suministro suficiente para compensar un déficit significativo en caso de que Sudáfrica reduzca o incluso deje de exportar a Estados Unidos.
«Sudáfrica controla tres cuartas partes del suministro mundial», afirmó Major. «Es, con diferencia, el actor más importante y este tipo de dominio no se puede sustituir simplemente diversificando y utilizando una variedad de fuentes más pequeñas, ya que no son lo suficientemente grandes como para cubrir el déficit».
En 2024, según la OEC, Sudáfrica fue uno de los principales orígenes del platino de China, con exportaciones por valor de 2830 millones de dólares.
Otras fuentes importantes de importación de platino de China son Hong Kong, Japón, Rusia y Suiza.
Los analistas de inteligencia de mercado esperan que la demanda mundial de platino supere la oferta durante el resto de la década.
Funcionarios del Gobierno sudafricano, que hablaron de forma anónima porque no estaban autorizados a hablar con los medios de comunicación, declararon a The Epoch Times que el predominio de su país en el mercado del platino es «una posible moneda de cambio» que pueden utilizar en las negociaciones comerciales en curso con la administración Trump.
Pretoria se apresura a cerrar un acuerdo con Washington antes de que entre en vigor, en julio, un impuesto a la importación del 31 % sobre los productos sudafricanos y antes de que el Congreso de Estados Unidos ponga fin al acuerdo comercial preferencial, lo que supondría una pérdida de miles de millones de dólares para Sudáfrica.
Durante los últimos 25 años, Sudáfrica fue el principal beneficiario de la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África, que otorga a más de 30 países africanos acceso libre de aranceles al mercado estadounidense para casi 2000 productos, entre ellos automóviles, frutas y verduras.
En reconocimiento de la importancia del platino, junto con otros minerales críticos de los que Sudáfrica es también un gran proveedor, Trump lo eximió de los aranceles cuando anunció su estrategia arancelaria recíproca el 2 de abril.
Pretoria quiere que se elimine o se reduzca el arancel del 31 % sobre otras exportaciones y ofrece importar gas de Estados Unidos en un intento por corregir el déficit comercial entre ambos países.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, en una reunión en el Despacho Oval el 21 de mayo de 2025. (Chip Somodevilla/Getty Images)Las relaciones entre el Gobierno del presidente africano Cyril Ramaphosa y Washington se encuentran actualmente en su punto más bajo, ya que Trump acusa a Pretoria de discriminación racial contra la minoría blanca de Sudáfrica y de no hacer lo suficiente para prevenir la violencia racial.
Toby Chance, portavoz de comercio de la Alianza Democrática, el principal socio del ANC en el gobierno, declaró a The Epoch Times: «Las cosas se pusieron feas entre Trump y Sudáfrica desde el principio de este año, pero no puedo imaginar a Sudáfrica, bajo el mandato del presidente Cyril Ramaphosa, agitando minerales o metales críticos en la cara de Trump y diciendo: «Le daremos más de esto a China si usted no nos da esto». Ese no es el estilo de Ramaphosa. Algunos en su gobierno quieren que sea su estilo, pero no lo es».
Ann Bernstein, directora del Centro para el Desarrollo y la Empresa en Johannesburgo, se mostró de acuerdo, pero también declaró a The Epoch Times:
«Parece que el mundo se está volviendo cada vez menos predecible y quién sabe dónde van a terminar las negociaciones entre Washington y Pretoria.
El presidente Ramaphosa quiere un acuerdo con Estados Unidos y su gente hablará con la administración Trump y no dejarán de hablar, hasta que Trump deje de hablar, sobre el platino o cualquier otra carta que tenga Sudáfrica.
A Ramaphosa no le gusta jugar sucio y le costará mucho utilizar sus minerales y metales para enfrentar a Beijing y Washington entre sí y obtener beneficios para Sudáfrica».
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