Si los mosquitos siempre parecen encontrarle primero, no es mala suerte, sino química. Los científicos han dedicado la última década a descifrar qué hace que algunas personas sean un imán para los mosquitos y otras prácticamente invisibles, y la respuesta no tiene nada que ver con la sangre.

Si bien las leyendas urbanas populares, como la de tener "sangre dulce", siguen sin contar con mucho fundamento, estudios recientes están arrojando luz sobre las señales específicas que utilizan los mosquitos para elegir a sus víctimas y sobre qué se puede hacer al respecto, si es que se puede hacer algo.

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Su estrategia de caza comienza con detectarnos mediante el olfato. Nuestras exhalaciones actúan como un faro, explicó Riffell. "El olor es un atrayente de largo alcance. El dióxido de carbono es una señal que les indica: ‘Hay alguien cerca’. Lo olerán a unos 100 metros de distancia".

Identificar la presencia de un mamífero de sangre caliente cercano es solo el primer paso. Para elegir a una persona específica, los mosquitos recurren a un enfoque multisensorial.

Un estudio de 2014 publicado en Cell reveló que los mosquitos responden a una combinación de señales, como el dióxido de carbono, el olor corporal y el calor corporal, que actúan conjuntamente para guiar su comportamiento de búsqueda de huéspedes.

Los investigadores modificaron genéticamente mosquitos para que no pudieran detectar el dióxido de carbono y descubrieron que, si bien su atracción hacia los humanos se redujo, no desapareció por completo.

A medida que los mosquitos se acercan, activan sentidos adicionales.

"Luego, utilizan diversas señales para localizarle. No solo usan el olfato, sino también la vista. Además, tienen en cuenta su sensibilidad al calor", explicó.

A corta distancia, el olor de la piel se convierte en el factor dominante, moldeado por una mezcla de sustancias químicas liberadas por la piel que, en última instancia, determinan nuestro destino. Aunque indetectable para los humanos, nuestra piel emite un olor penetrante y distintivo, similar al del queso Limburger, que los mosquitos perciben como una señal de que es hora de comer.

"Lo que realmente genera esa atracción es el olor de la piel", dijo Riffell. "Comienzan a olerlo basándose en su piel".

Esta es la etapa en la que se hace evidente la tendencia del grupo al que pertenece para atraer mosquitos.

Los ácidos carboxílicos son moléculas que se producen cuando las bacterias de la piel descomponen los compuestos presentes en el sudor y los aceites cutáneos.

"Está claro que los individuos que resultan muy atractivos para los mosquitos emiten niveles más altos de estos ácidos carboxílicos, pero no está claro cuáles de ellos median en la respuesta", dijo Riffell.

Según explicó, dos personas pueden atraer a los mosquitos y emitir altos niveles de ácidos carboxílicos, pero las sustancias químicas específicas dentro de esa clase de ácidos carboxílicos pueden diferir entre ellas.

La investigación también reveló que estas diferencias se mantienen estables con el tiempo. "Su olor es notablemente constante a lo largo del tiempo".

Los ácidos carboxílicos son solo una parte de un panorama olfativo mucho más amplio. Una revisión publicada en 2020 en Frontiers in Microbiology descubrió que los mosquitos se guían en gran medida por las señales olfativas producidas por los microbios de la piel, que convierten los compuestos cutáneos en sustancias químicas que varían de persona a persona.

"Nuestra piel alberga una comunidad diversa de bacterias y hongos en nuestro microbioma cutáneo. Estos microorganismos metabolizan los compuestos producidos por nuestra piel y generan compuestos secundarios que se liberan al aire y son detectados por los mosquitos", explicó Katie Costanza, vicedecana y directora del programa de ciencias ambientales de la Universidad de Canisius, en un correo electrónico a The Epoch Times.

El ecosistema invisible de nuestra piel se moldea con el tiempo por el entorno, el estilo de vida y la biología. "En muchos sentidos, nuestro microbioma refleja los lugares donde hemos vivido y las experiencias que hemos tenido", dijo Costanza.

"Los alimentos y bebidas que consumimos pueden alterar la química de nuestro cuerpo y afectar potencialmente a los compuestos que emitimos a través de la piel y la respiración", dijo Costanza.

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Existen indicios que sugieren que los mosquitos podrían sentirse atraídos por quienes beben cerveza en las barbacoas. Un estudio de 2010 publicado en PLOS One reveló que el consumo de cerveza aumentaba la atracción de los mosquitos y su huida hacia el olor humano, incluso cuando los niveles de dióxido de carbono y la temperatura corporal no variaban. "Cuando bebe alcohol, aumenta el flujo sanguíneo y es posible que sude más", explicó Riffell.

Lo que se sabe sobre los efectos del alcohol se limita a la cerveza; si el vino o los licores producen efectos similares, aún no se ha estudiado en profundidad.

Algunas evidencias apuntan a la ingesta de alimentos específicos, como los plátanos. Un estudio de 2018 publicado en Insects reveló que comer plátanos aumentaba la atracción de los mosquitos transmisores de la malaria hacia los humanos en experimentos controlados, mientras que las uvas no tuvieron ningún efecto. Este efecto se mantuvo constante en todas las especies de mosquitos y en los ensayos repetidos. "Comer plátanos podría aumentar la atracción, probablemente debido a los subproductos metabólicos liberados por el organismo", dijo Costanza.

- DEET : "Sé que a mucha gente no le gusta el DEET, pero es la mejor y posiblemente la más segura manera de prevenir las picaduras de mosquitos", dijo Riffell. "Se ha probado durante los últimos 70 años y es lo más efectivo. Se vuelve prácticamente invisible para el mosquito. Además, se considera seguro durante el embarazo".

- Ropa tratada con permetrina: Los mosquitos son muy sensibles y mueren al contacto.

- Protéjase: Cubra cualquier parte de la piel expuesta con ropa o repelente, especialmente alrededor de los pies y los tobillos, que tienden a tener un olor más fuerte.

- Aceite de citronela y eucalipto: alternativas naturales que funcionan, pero cuyo efecto desaparece más rápido que el del DEET.

- Ropa de colores claros: Los mosquitos prefieren los colores oscuros.

- Utilice un ventilador: "A los mosquitos no les gusta la corriente de aire. Son voladores bastante malos", dijo Riffell.

- La táctica de golpearlos funciona: "Si alguien intenta golpearlos, irán a la siguiente persona que no los esté golpeando. Son capaces de aprender. Pueden ser bastante maleables en sus respuestas; son flexibles", dijo Riffell.

- Productos para el cuidado de la piel sin fragancia: Los jabones y perfumes fuertes pueden alterar su aroma en cualquier dirección.

- Elimine el agua estancada: Vacíe cubetas, las canaletas y los platillos de las macetas pueden albergar mosquitos; vacíelos o utilice larvicidas en forma de pastillas para mosquitos donde no pueda vaciarlos.

Puede que la ciencia acabe alcanzando a personas como usted: algunos investigadores están estudiando cremas para la piel que podrían alterar el microbioma cutáneo y cambiar los olores que los mosquitos utilizan para localizarnos. Otros experimentan con la eliminación de genes relacionados con el olfato de los mosquitos, lo que podría crear mosquitos incapaces de detectar a los humanos.

Mientras tanto, la mejor estrategia es pasar lo más desapercibido posible bajo su radar.