Estamos bastante familiarizados con la lista de cosas que hacer para mantener la salud cerebral: hacer ejercicio regularmente, comer sano y dormir entre siete y ocho horas cada noche. Ahora, surge un consejo nuevo y sorprendente para proteger las funciones cognitivas: ayudar a los demás.
Un estudio de 2025 publicado en la revista Social Science & Medicine reveló que ayudar a los demás puede mejorar la función cognitiva y ralentizar el deterioro mental. Ya sea mediante voluntariado o simplemente echando una mano a quienes nos rodean, los actos de bondad podrían ser uno de los mejores antídotos contra la demencia.
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Un hábito sencillo
Utilizando datos del Estudio de Salud y Jubilación, que realizó un seguimiento a más de 30,000 estadounidenses de 51 años o más durante dos décadas, el estudio examinó cómo dos tipos de actividades de ayuda, así como los cambios en el tiempo dedicado a ellas, afectan la función cognitiva en la edad avanzada. Esta se midió mediante pruebas de memoria, atención y procesamiento mental.Como parte de las encuestas repetidas, los participantes indicaron si habían participado en alguno de los dos tipos de actividades de ayuda durante el último año:
- Voluntariado formal: para organizaciones religiosas, educativas, relacionadas con la salud u otras organizaciones benéficas.
- Ayuda informal: asistir a amigos, vecinos o familiares que no viven en el mismo hogar.
Para ambos tipos de ayuda, los encuestados también reportaron cuánto tiempo dedicaban anualmente: era nula, de 1 a 99 horas, de 100 a 199 horas o más de 200 horas.
En general, empezar a ayudar a los demás, en cualquiera de sus formas, mejoraba la función cognitiva del ayudante y ralentizaba el deterioro cognitivo, mientras que dejar de ayudar tenía el efecto contrario.
Los cambios en la dedicación de tiempo fueron importantes. Para quienes comenzaron a ayudar a otros, aumentar la dedicación de tiempo mejoró la función cognitiva.
Por otro lado, reducir el tiempo —pero sin llegar a abandonarlo por completo— no tuvo efectos negativos, excepto cuando se redujo drásticamente el tiempo de voluntariado formal de más de 200 horas anuales a menos de 100. Esto sugiere que los cambios graduales pueden generar mejores resultados cognitivos.
La perseverancia fue especialmente importante. Los participantes que continuaron ayudando experimentaron un beneficio acumulativo. "Se observó una reducción de entre el 15 y el 20 % en la velocidad de deterioro cognitivo, dependiendo del tipo de ayuda prestada y del tiempo dedicado", declaró Sae Hwang Han, autor principal del estudio, a The Epoch Times.
Además, más no siempre es mejor. Las mayores beneficios cognitivos se obtuvieron con un nivel moderado y cómodo de ayuda: entre 2 y 4 horas por semana.
Cabe destacar que estas tendencias cognitivas persistieron incluso después de que los investigadores descartaran otras posibles explicaciones, como las características demográficas, sociales y de salud, lo que sugiere que los beneficios estaban, de hecho, directamente relacionados con el acto de ayudar.
Por qué ayuda el ayudar
Ayudar a los demás, ya sea mediante el voluntariado o la ayuda informal, ofrece un compromiso prosocial significativo, que lo diferencia de otras actividades solitarias que estimulan la mente, como leer o resolver rompecabezas. "No solo enriquece cognitivamente", dijo Han, "sino que también implica interacción humana en tiempo real, intercambio emocional y un profundo sentido de propósito; todos estos elementos trabajan juntos para proteger la salud cognitiva".Naveeda Farhat, estudiante de medicina, suele ayudar a los demás. Conectar con sus seres queridos, según contó a The Epoch Times, ha mejorado enormemente su estado de ánimo e incluso su rendimiento académico y sus calificaciones. Debido a que a menudo está sobrecargada de trabajo y estudios, el aislamiento resultante afecta su estado de ánimo. Ayudar a sus familiares la hace sentir menos sola y más feliz, y le ayuda a concentrarse mejor. "Me encanta cuidar a mis sobrinos", dijo Farhat. "Sus sonrisas y su energía positiva me ayudan a aliviar el estrés, me distraen de las presiones diarias y me motivan a seguir adelante".
Desde el punto de vista neurobiológico, las conductas de ayuda pueden activar sistemas interconectados, como el eje hipotálamo-hipofisario-suprarrenal para la regulación del estrés ; el sistema nervioso simpático, que prepara al cuerpo para las respuestas de " lucha o huida " ante el estrés y el peligro, y ayuda a mantener el equilibrio interno; y el sistema inmunológico, que protege contra las enfermedades y la inflamación. En conjunto, estas activaciones favorecen tanto la salud cognitiva como la física.
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Cómo empezar de forma sostenible
Las personas que desean empezar a ayudar a los demás pueden enfrentarse a desafíos como largas jornadas laborales, largos desplazamientos y responsabilidades en el hogar, que dificultan asumir cualquier tarea adicional."Animo a la gente a empezar poco a poco y a elegir formas de ayuda que impliquen una interacción humana significativa y que, además, sean sostenibles", dijo Han.
Según explicó, no se trata tanto de la cantidad exacta de horas, sino de la constancia en el tiempo. Por lo tanto, dedicar una tarde del fin de semana cada una o dos semanas puede ser una estrategia perfectamente razonable y efectiva para quienes tienen poco tiempo.
"Recomiendo encarecidamente ayudar a los demás, pero siempre dentro de sus propias capacidades mentales, físicas y económicas", dijo Farhat. "Asegúrese de estar preparado para lo que implica y de que no le agote".
Para los adultos mayores, las limitaciones físicas pueden suponer un reto adicional a la hora de ayudar a los demás. Sin embargo, "ayudar no tiene por qué ser físicamente exigente para ser beneficioso. Actividades como la mentoría, la tutoría y el seguimiento de otras personas pueden ser muy enriquecedoras y socialmente significativas", afirmó Hans.
Ya sea asesorando a jóvenes, ayudando en una biblioteca local o participando en una jornada de limpieza de playas para proteger su playa favorita, ayudar a los demás ofrece algo más que una sensación gratificante: a largo plazo, puede ser una forma poderosa de proteger su cerebro.
