Cuando tenía 88 años, Hilda Jaffe decidió abrir un nuevo capítulo en su vida.

Vendió su casa en Nueva Jersey y se mudó a un apartamento de una habitación en el corazón de Manhattan. Con más de 100 años, Jaffe ha sido voluntaria durante mucho tiempo como guía de visitas y exposiciones en la histórica Biblioteca Pública de Nueva York. Limpia su pequeño apartamento ella sola y camina aproximadamente 800 metros desde su casa hasta la biblioteca y las tiendas de comestibles locales, cargando sus bolsas de la compras a casa.

Como parte de su labor voluntaria en la biblioteca, Jaffe adquirió un conocimiento profundo de los aproximadamente 250 piezas que se exhiben allí, de los cuales seleccionó 40 para presentar en sus visitas guiadas. "La visita no sigue un guion. Es algo que uno mismo debe improvisar", comentó en una entrevista con Fortune. Utiliza WhatsApp, Zoom y el correo electrónico para mantenerse en contacto con su familia.

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"Jamás pensé que llegaría a los 102 años. Estoy tan sorprendida como todos de estar aquí", declaró a KFF Health News. Atribuye su longevidad, en orden de importancia, a la genética, la suerte y su compromiso con mantenerse activa. "No se trata de esforzarse para lograrlo: simplemente sucede. Cada día te levantas y eres un día más vieja".

Jaffe se describe a sí misma como una mujer pragmática: evalúa con claridad lo que puede y no puede hacer, y prefiere vivir sola siempre que sea independiente y pueda hacer las cosas a su manera.

No es de extrañar que se la considere excepcional. Hoy en día, en Estados Unidos viven alrededor de 101,000 centenarios, y solo un 15% logra llevar una vida independiente como Jaffe. Si bien muchos tememos la vejez principalmente por enfermedades como la demencia y el Alzheimer —afecciones incurables que, en etapas avanzadas, provocan la incapacidad de reconocer a los seres queridos e incluso la pérdida de la identidad—, Jaffe representa una categoría completamente diferente: los superancianos.

La ciencia ya ha demostrado que el proceso de envejecimiento suele ir acompañado de un deterioro gradual de la memoria. Por ejemplo, en promedio, las personas de 80 años obtienen la mitad de los resultados en las pruebas de memoria que las personas de entre 56 y 66 años, un deterioro que se considera normal e inevitable. Sin embargo, investigaciones innovadoras revelan que existen individuos excepcionales, o "superancianos", que logran mantener una agudeza cognitiva y una memoria comparable a la de personas décadas más jóvenes.

El programa SuperAging de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, lanzado en 1999, estudia este fascinante fenómeno. El programa se inició tras un hallazgo extraordinario: en una autopsia del cerebro de una mujer de 81 años, los investigadores descubrieron que su funcionamiento cognitivo se asemejaba a la de una mujer de 50 años, un descubrimiento que puso en tela de juicio la creencia de que el deterioro cognitivo grave es inevitable. Ese cerebro en particular había sido donado por el banco de cerebros de la Universidad de Miami. Actualmente, la Universidad Northwestern gestiona su propio banco de cerebros independiente, al que muchos participantes del estudio se han comprometido a donar sus cerebros tras su fallecimiento.

"Realizamos un seguimiento anual de estas personas y examinamos sus funciones cognitivas, cada año tomando muestras de sangre y realizando resonancias magnéticas y otras pruebas de imagen cerebral", me comentó en una entrevista Tamar Gefen, profesora de Neurología Cognitiva y del Centro de Enfermedad de Alzheimer de la Facultad de Medicina de la Universidad Northwestern y una de las investigadoras principales del programa. "Muchos de ellos planean donar sus cerebros a la ciencia después de su muerte. De hecho, el 98 % de los participantes del programa se han comprometido a hacerlo".

Gefen continuó: "Estamos tratando de comprender lo contrario de la enfermedad de Alzheimer. Si el Alzheimer implica pérdida de memoria, entonces la investigación sobre el superenvejecimiento busca responder a una pregunta diferente: ¿Cómo se puede preservar la memoria a pesar del avance de la edad?".

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Sorprendentemente, sus historiales médicos no eran necesariamente "más limpios" que los de sus contemporáneos, y sus regímenes de medicación tampoco eran fundamentalmente diferentes.

La profesora Tamar Gefen (izquierda) en su laboratorio.

A pesar de esto, Gefen y sus colegas hallaron diferencias significativas entre los cerebros de las personas mayores comunes y de los superancianos. Uno de los hallazgos más sorprendentes es que la velocidad a la que envejecen sus cerebros es completamente diferente: las resonancias magnéticas mostraron que los cerebros de los superancianos prácticamente no pierden volumen con el paso de los años.

Un estudio que comparó a 24 personas con una longevidad excepcional con 12 adultos mayores "típicos" reveló que la tasa de atrofia cerebral entre las personas con una longevidad excepcional era aproximadamente la mitad que la de sus pares de la misma edad. De hecho, el volumen cerebral de estas personas se asemeja al de personas 20 o 30 años más jóvenes, a diferencia de los adultos mayores típicos de la misma edad, que muestran una clara reducción del tamaño cerebral. "Una vez que se superan los 80 años, es normal que el cuerpo y el cerebro comiencen a encogerse", explicó Gefen. "Cuando comienza este proceso y el cerebro pierde volumen, la personalidad, la comunicación y la vida misma también empiezan a deteriorarse".

Anatoly Epaneshnikov.

Estas diferencias no se limitan al nivel estructural general, sino que también son evidentes a nivel celular. Una de estas diferencias se relaciona con el tamaño de las neuronas. "Al examinar el hipocampo —la región del cerebro responsable de la codificación de los recuerdos— observamos que en los cerebros de las personas con una longevidad excepcional, las neuronas son más grandes, más fuertes y presentan una mayor integridad estructural. Esto se constató no solo al compararlas con adultos sanos de su misma edad, sino también con personas de cuarenta años, explicó Gefen.

Se encontró otra diferencia significativa en la corteza cingulada anterior (otra área del cerebro involucrada en la memoria). "En mi trabajo doctoral, examiné esta región en personas con una longevidad excepcional y la comparé con la de sus pares de la misma edad, así como con la de adultos mucho más jóvenes. Descubrimos que las personas con una longevidad excepcional tienen una densidad mucho mayor de neuronas de Von Economo. Estas neuronas no solo son más numerosas, sino también más largas y saludables en las personas con una longevidad excepcional, incluso en comparación con personas de 30 o 40 años", dijo Gefen, y agregó que estas neuronas especiales pueden contribuir a las altas capacidades cognitivas y a la preservación de la agudeza de la memoria.

Otro hallazgo interesante se relaciona con la microglía, las células inmunológicas del cerebro. Al igual que otras células inmunológicas del cuerpo, pueden causar inflamación y daño neuronal cuando se vuelven hiperactivas. En muchos adultos mayores, la microglía muestra una mayor actividad con la edad, pero en los superancianos, la investigación reveló un panorama completamente diferente: el nivel de actividad de estas células se mantuvo bajo. Esto probablemente contribuye a reducir la inflamación cerebral y a mantener su correcto funcionamiento en la vejez.

Gefen dijo que, además de las diferencias estructurales y celulares, también existen diferencias psicológicas entre las personas con una longevidad excepcional. "Hace poco realizamos un estudio y descubrimos que, por lo general, estas personas obtienen puntuaciones muy bajas en neuroticismo y relativamente altas en extraversión; valoran las relaciones sociales", explicó.

Pero, según Gefen, esto no implica necesariamente un gran afán por socializar. "Algunos dijeron sentirse especialmente unidos a su comunidad religiosa o a la religión en general, mientras que otros hablaron de fuertes lazos con sus familias. El denominador común es la necesidad de una conexión personal, emocional y estable. Esto es lo que les daba fuerzas. Pensemos en las personas en residencias de ancianos que carecen de vínculos personales: tienden a deteriorarse más rápidamente. Las visitas superficiales no bastan; la conexión debe ser personal, constante y profundamente emocional. Tener un vínculo así es una fuerza tremenda".

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Al preguntársele cómo las personas mayores con una edad avanzada afrontan los desafíos, Gefen hizo hincapié en su fortaleza emocional.

No tengo datos empíricos específicos al respecto, pero puedo decirles, por observación, que tras conocer a tantas personas con una longevidad excepcional, he constatado que poseen una resiliencia emocional extraordinaria. Tenemos, por ejemplo, supervivientes del Holocausto, y cuando uno habla con ellos, no niegan su dolor, pero son capaces de sobrellevarlo y seguir adelante. Es una especie de optimismo que les permite mantener la vista puesta en el futuro. Miran hacia adelante.

En su opinión, el ejemplo más impactante es Edith Smith, quien recientemente celebró su 111.º cumpleaños, convirtiéndose en la participante de mayor edad del programa. "Es sencillamente asombrosa", dijo Gefen. "En cada reunión, sonríe e irradia sabiduría. Vivió dos guerras mundiales, contrajo COVID dos veces después de los 105 años y aún emana ligereza y espiritualidad. Nos anima a tomarnos las cosas con calma. Experimentó pérdidas tremendas, lo ha visto todo y, aun así, se mantiene positiva y humilde. Es una inspiración para todos nosotros".

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El profesor David Snowdon, neurólogo e investigador principal, relató que la hermana Mary sobresalía en todas las pruebas, incluso a la edad de 101 años. Unos meses después, falleció, y una autopsia de su cerebro reveló grandes cantidades de los dos marcadores biológicos bien conocidos del Alzheimer: placas de beta-amiloide y ovillos de proteína tau.

¿Cómo era posible que su cerebro pareciera estar "enfermo" si su función cognitiva permanecía intacta? Casos similares han demostrado que la relación entre los hallazgos patológicos y el funcionamiento cognitivo no es sencilla: algunas personas siguen funcionando bien incluso cuando sus cerebros están llenos de proteínas características del Alzheimer, mientras que otras desarrollan síntomas graves de la enfermedad incluso con cantidades relativamente pequeñas. Esto planteó la siguiente pregunta: ¿Qué protege a ciertos individuos contra el deterioro cognitivo?

En las últimas décadas, se han definido tres mecanismos principales para explicar esta resiliencia. El primero se denomina "reserva cerebral" y se refiere al "hardware" del cerebro, es decir, a su tamaño y estructura. Un cerebro más pesado, con más neuronas o más conexiones neuronales, puede "absorber" el daño con el tiempo. Incluso cuando las células comienzan a deteriorarse, aún quedan suficientes para mantener el funcionamiento normal.

El segundo concepto es la "reserva cognitiva", que se refiere al "software" del cerebro. Los cerebros que funcionan de manera eficiente, flexible y con alta capacidad son capaces de sortear el daño físico y retrasar el deterioro cognitivo.

El tercer aspecto es el "mantenimiento cerebral", la capacidad del cerebro para protegerse de forma rutinaria del proceso de envejecimiento. Un cerebro que logra preservarse a lo largo del tiempo retrasará la aparición de síntomas cognitivos.

La gran incógnita reside en cómo reforzar estos tres mecanismos. En la década de 1990, cuando se inició la investigación, se creía que la educación superior o las profesiones que requerían un gran esfuerzo mental eran factores clave. Desde entonces, se han identificado muchos otros factores, como la actividad física, una vida social activa, la práctica de música, el uso regular de un idioma extranjero, entre otros. Actualmente, se entiende que no importa qué actividad elijamos; lo que importa es que el cerebro se vea estimulado de forma constante y variada para fortalecer las vías neuronales y crear otras alternativas que puedan ayudar a retrasar el envejecimiento.

Además, algunos investigadores sugieren que la forma en que percibimos nuestras vidas también puede ser significativa. Un fuerte sentido de propósito en la vida cotidiana puede aumentar nuestras "reservas" y dotar al cerebro de una mayor resiliencia.

"Así que, aunque comamos bien, hagamos ejercicio y estimulemos nuestra mente con regularidad, puede que nos ayude a mantenernos más sanos a medida que envejecemos, pero no garantiza que nos convirtamos en superancianos”, le dije a Gefen.

"Correcto. Mi asesor solía decir que la mejor decisión que uno puede tomar es elegir bien a sus padres. En cierto modo, es verdad: mucho depende de los genes y la suerte. Pero hay cosas que se pueden hacer. Hace aproximadamente un año, se publicó un artículo importante que demostraba que abordar 14 factores de riesgo reduce el riesgo de demencia en un 40 por ciento. Estos incluyen, por ejemplo, controlar la presión arterial, evitar el colesterol alto, prevenir traumatismos craneoencefálicos, evitar fumar y reducir el estrés crónico", dijo Gefen.

"Cuando me preguntan cómo convertirse en una persona que vive muchos años, les digo: ‘Primero que nada, protéjanse de la demencia’. Hoy en día, aproximadamente la mitad de las personas mayores de 85 años padecen esta enfermedad", dijo Gefen. "Más allá de eso, no tengo una fórmula. Pero conocer a personas que viven muchos años me ha dado una enorme esperanza sobre el envejecimiento. De niña, imaginaba la vejez como una mujer sentada en una silla tejiendo, silenciosa y frágil. Las personas que viven muchos años cambiaron por completo esa imagen: envejecer ya no parece algo aterrador ni triste, sino lleno de vitalidad y esperanza".

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En la cultura occidental moderna, el deseo de "luchar contra el tiempo" se refleja en la industria antienvejecimiento y en los esfuerzos científicos por prolongar la vida. El movimiento transhumanista incluso considera el envejecimiento como una "enfermedad" que debe curarse. Sin embargo, al mismo tiempo, muchos cuestionan la validez de tal lucha, y algunos se preguntan si negarse a envejecer también significa negarse a madurar.

La poesía y la literatura a lo largo de los siglos han utilizado imágenes estacionales para describir el ciclo de la vida, recordándonos que cualquier resistencia es inútil. Las tradiciones religiosas también nos invitan a ver el envejecimiento de otra manera. Según el Eclesiastés, "Para todo hay una estación, y un tiempo para cada propósito bajo el cielo: tiempo de nacer, y tiempo de morir", y "Una generación se va, y otra viene; pero la tierra permanece para siempre". A cada generación le sucede la siguiente, y ese es el orden del mundo.

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En Levítico, la vejez no se consideraba un defecto, sino una virtud: "Te levantarás ante las canas y honrarás la presencia del anciano". En lugar de resistirnos a los signos de la edad, se nos aconseja honrar a los ancianos y verlos como fuentes de sabiduría y experiencia, sin descuidar la obligación de cuidarlos y curarlos.

Quizás esto nos remita a las palabras de Hilda Jaffe: envejecer bien es, en gran medida, cuestión de suerte, genética y destino. Las personas que viven muchos años pueden inspirarnos el anhelo de una vida más sana y longeva, pero desde una perspectiva tradicional, aceptar nuestro destino y los ciclos de la vida puede ser, en sí mismo, parte del secreto de la resiliencia.

Este artículo fue publicado originalmente por la revista Epoch Magazine Israel.