Aumento de matrículas y recortes: ¿Qué hay detrás de los problemas financieros en las universidades?

Las universidades de todo el país, tanto públicas como privadas, se enfrentan a retos financieros ante el próximo curso académico, independientemente de su tamaño, riqueza y prestigio.

Según sus respectivas páginas web, recientemente se han anunciado despidos o congelaciones salariales, y de contrataciones, en universidades de prestigio como Cornell, Temple, Northwestern, Duke, Notre Dame, Emory, los sistemas universitarios de California, Maryland y Nebraska, y la Universidad de Kansas.

Por otra parte, se prevén aumentos de las matrículas en las universidades públicas de Alabama, Illinois, Minnesota, Montana, Oklahoma y Oregón este otoño, también se han anunciado incrementos en varias escuelas privadas, entre ellas Brigham Young, Stanford, Marquette, Georgetown y la mayoría de las instituciones de la Ivy League, según han anunciado sus responsables en las últimas semanas.

Los administradores del sistema universitario de Pensilvania anunciaron el 22 de mayo que siete campus cerrarán en un plazo de dos años, y que otros cinco podrían cerrar si no aumenta la matriculación. Diez de ellos mantenían cursos con menos de siete alumnos, y nueve campus tenían menos de 660 alumnos. En conjunto, los doce campus registraron un déficit operativo de 29 millones de dólares en 2024.

Con menos estudiantes potenciales debido a la escasez de nacimientos tras la Gran Recesión, la pérdida de confianza del público en la educación superior y los recortes de la financiación federal a los colegios universitarios y las universidades, en los próximos años más centros se verán obligados a eliminar programas, incrementar los precios, fusionarse con otras instituciones o cerrar por completo, a menos que cambien drásticamente su forma de funcionar, según los expertos en política.

"Tendrán que tomar estas decisiones difíciles", declaró a The Epoch Times Peter Wood, presidente de la Asociación Nacional de Académicos y antiguo profesor titular y rector de una universidad. "La realidad es que estas instituciones son muy resistentes. No creen que vayan a estar sujetas a las leyes de la naturaleza".

El edificio principal de la Escuela de Estudios Profesionales de Posgrado de Penn State Great Valley en Malvern, Pensilvania, en septiembre de 2018. Ante un déficit de 29 millones de dólares, los administradores del sistema universitario de Pensilvania anunciaron el 22 de mayo de 2025 que siete campus cerrarán en un plazo de dos años, y que otros cinco corren el riesgo de hacerlo si no aumenta la matriculación. (David Kriz/CC BY-SA 4.0).

No hay suficientes estudiantes

El colapso de la matriculación se ha convertido en una expresión habitual en la educación superior. La tasa de natalidad en Estados Unidos ya llevaba descendiendo de forma constante desde 1990, y la Gran Recesión, que se prolongó desde finales de 2007 hasta mediados de 2009, agravó aún más esa tendencia. El número de bebés nacidos anualmente en este país disminuyó de 4.2 millones en 2008 a 3.6 millones en 2020, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y un informe de investigación de 2023 de Trellis Company, una empresa de investigación sin ánimo de lucro.

Además, según el informe de Trellis, se prevé que la población universitaria disminuya un 15 % entre 2025 y 2029.

Aunque los precios de matrícula anunciados en la mayoría de las escuelas solo han aumentado al ritmo de la inflación o por debajo de ella desde 2018, los gastos operativos y los costos de los seguros médicos de los empleados se han disparado. Según un informe de diciembre de 2024 del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia, la universidad o colegio privado promedio reduce su precio de venta a la mitad para mantener el número de matriculados, incluso si están en números rojos. El informe resume los datos de la Asociación Nacional de Directivos de Universidades y Colegios Universitarios.

Además, el informe dice, el 62 % de los estudiantes se matriculan en la universidad el semestre siguiente a su graduación en la escuela secundaria, lo que supone un descenso del 8 % en la última década y un indicio del "creciente escepticismo de la población sobre el valor de la educación superior".

Ya hay demasiadas escuelas compitiendo por un número cada vez menor de estudiantes. Entre los años académicos 2022-23 y 2023-24, el Centro Nacional de Estadísticas Educativas informó que cerraron 99 instituciones de educación superior.

La lista de cierres para 2025 incluye la Universidad de St. Andrews en Carolina del Norte, la Universidad de Limestone en Carolina del Sur, el Eastern Nazarene College en Massachusetts, la Universidad de Fontbonne en Misuri, el Northland College en Wisconsin y el Paier College en Connecticut.

Varias universidades han anunciado recientemente su cierre, entre ellas la Universidad de St. Andrews en Carolina del Norte, la Universidad de Limestone en Carolina del Sur, el Eastern Nazarene College en Massachusetts, la Universidad de Fontbonne en Misuri y el Northland College en Wisconsin. (Sitios web oficiales de las universidades/Captura de pantalla vía The Epoch Times).

Todavía hay alrededor de 2 millones de plazas sin cubrir en más de 5000 universidades de Estados Unidos, "ni siquiera se acerca al equilibrio", declaró anteriormente Gary Stocker, director de la empresa de análisis de datos College Viability, a The Epoch Times.

Cambios profesionales, culturales y tecnológicos

Wood, de la Asociación Nacional de Académicos, dijo que, a pesar de la disminución de las matriculaciones y las escasas perspectivas profesionales, numerosas instituciones se niegan a eliminar las carreras que no ofrecen un retorno de la inversión.

Dijo que muchos programas se originaron como humanidades clásicas, como la literatura inglesa o la historia, pero evolucionaron hasta convertirse en sesiones de formación ideológica sobre temas como "estudios queer y transgénero" o "colonialismo", mientras que el personal administrativo encargado de impulsar y controlar esos cambios culturales se ha multiplicado en los últimos años, a menudo con financiación federal.

En virtud de las órdenes ejecutivas del presidente Donald Trump que prohíben el antisemitismo, la DEI y la ideología transgénero, se han recortado o congelado las subvenciones federales a varias universidades de élite, y el límite del 15 % de los costos indirectos —como el apoyo administrativo, el mantenimiento de los laboratorios y los servicios públicos— para los proyectos de investigación financiados por los Institutos Nacionales de Salud tiene por objeto eliminar el exceso de gastos administrativos, dijo Wood.

Las universidades que el gobierno federal considera que han hecho un uso indebido de las subvenciones se enfrentan ahora al incremento de las matrículas y/o recortes para mantener los programas si se reduce la parte de la financiación federal, dijo Wood. Varias de ellas cuentan con miles de millones en sus fondos de dotación, pero esos fondos suelen estar destinados a becas específicas, cátedras o mejoras de las instalaciones y no pueden utilizarse para mantener puestos administrativos o reducir las matrículas a gran escala.

Las escuelas menos prestigiosas que cuentan con fondos reducidos son más propensas a ahorrar dinero posponiendo el mantenimiento de las instalaciones, aunque a largo plazo les convendría más recortar algunos programas académicos y personal, dijo Wood.

El costo de los servicios a los estudiantes en la mayoría de las escuelas residenciales también está aumentando rápidamente, ya que las escuelas hacen hincapié en la necesidad de más servicios de orientación y de intervenciones costosas, añadió Wood.

Vista del Guilford Technical Community College, que ofrece un programa de aprendizaje en el que los estudiantes trabajan con el fabricante de automóviles Toyota, en Greensboro, Carolina del Norte, el 22 de abril de 2024. (Allison Joyce/AFP a través de Getty Images).

"Es el auge de la universidad terapéutica", dijo. "Cada debilidad humana se convierte en una necesidad costosa".

Los datos de la organización de investigación Healthy Minds Network indican que el porcentaje de estudiantes universitarios que declaran sufrir depresión aumentó 23 puntos porcentuales entre 2014 y 2022, mientras que el porcentaje de estudiantes que declaran sufrir ansiedad aumentó 15 puntos porcentuales.

El auge de la inteligencia artificial supone otra carga para las oficinas de admisión, ya que se prevé que el mercado laboral para los titulados universitarios poco cualificados se reduzca tanto para los titulados en humanidades como en STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas).

Los jóvenes podrían ser más propensos a completar certificados profesionales de corta duración en carreras "a prueba de IA", como fontanería o soldadura, sin endeudarse a largo plazo, dijo Wood.

"Desviación de la misión"

Al hacerlo, varias escuelas abandonaron el nicho que tenían y perdieron de vista su identidad, dijo. Robinson denomina a esto "desviación de la misión" y pone como ejemplo la Universidad Johnson and Wales.

La universidad, conocida por su escuela de cocina, se expandió con el tiempo, con campus en seis estados y una lista cada vez mayor de especialidades. Sus campus de Florida y Colorado cerraron en 2021. A principios de esta primavera, los administradores de Johnson and Wales anunciaron que 91 miembros del personal docente y administrativo serían despedidos debido a un déficit de 34 millones de dólares y a la continua disminución de la matrícula.

"Pierden el enfoque en lo que mejor saben hacer", dijo Robinson, señalando que varias de las pequeñas universidades de artes liberales del noreste y el medio oeste que cerraron en los últimos años continuaron ampliando los servicios del campus y mantuvieron programas especializados con pocos estudiantes, incluso cuando sus pérdidas eran cada vez mayores.

"Intentan ser todo para todos y acaban diluyendo su marca", dijo a The Epoch Times.

Estudiantes de la Universidad Johnson and Wales asisten al Festival de Vino y Gastronomía de South Beach 2016, organizado por Food Network y Cooking Channel, en el Hotel Biltmore de Coral Gables, Florida, el 28 de febrero de 2016. Conocida por su programa culinario, la universidad cerró sus campus de Florida y Colorado en 2021. Esta primavera, los administradores anunciaron el despido de decenas de profesores y empleados debido a un déficit de 34 millones de dólares y a la disminución de la matrícula. (Carlos Barrios/Getty Images para SOBEWFF®).

Qué pueden hacer las escuelas

El sistema de universidades públicas de Georgia es reconocido como un ejemplo a seguir. Reconoció la preocupación que se avecinaba en 2011 y, en siete años, cerró nueve campus.

La Universidad de Virginia Occidental se adelantó a su deuda recortando 32 programas académicos y 169 miembros del cuerpo docente, según señala la guía. Del mismo modo, tres escuelas con dificultades en Vermont se fusionaron con la Universidad Estatal de Vermont en 2022, y el Belmont Abbey College de Carolina del Norte redujo las matrículas en un 33 % en 2013, manteniendo su presupuesto operativo y las tasas de matriculación previstas durante nueve años antes de aplicar un aumento de 1000 dólares en las matrículas en 2023.

Recortar los gastos y los programas deportivos en las universidades es muy impopular en Estados Unidos, dijo Robinson, pero para muchas escuelas puede ser un salvavidas.

Un pequeño porcentaje de programas de fútbol y baloncesto de la División I de gran éxito ganan millones de dólares gracias a los ingresos televisivos y cubren todos los gastos de los demás equipos de su escuela, pero la gran mayoría de los programas deportivos de la NCAA se encuentran en números rojos.

Los Villanova Wildcats celebran tras derrotar a los Michigan Wolverines en la Final Four del Campeonato Nacional Masculino de la NCAA 2018 en el Alamodome de San Antonio, Texas, el 2 de abril de 2018. Los expertos dicen que algunas universidades, en su intento por superar a sus competidores añadiendo instalaciones, equipos deportivos y carreras populares, perdieron su nicho y su identidad general. (Ronald Martinez/Getty Images).

Probablemente no sea una opción recortar el sueldo de los profesores, pero las universidades tienen margen para reducir su personal administrativo, dijo Robinson.

Un informe publicado en junio por la Asociación Americana de Profesores Universitarios muestra que el sueldo medio más bajo de los profesores es de 62,023 dólares y el más alto, de 181,273 dólares. Ese rango es de 142,000 a 512,000 dólares para los directores financieros, de 187,000 a 477,000 dólares para los directores académicos y de 268,000 a 900,000 dólares para los rectores, aunque los líderes de las mejores universidades estadounidenses cobran millones.

Robinson aplaude la legislación federal propuesta para limitar los importes de los préstamos estudiantiles, basada en una prueba de ingresos que evalúa la salida al mercado de los programas de grado. Las universidades deben "arriesgarse", dijo. Para los programas de grado sin perspectivas profesionales prometedoras, las escuelas tendrían que elaborar paquetes de ayuda financiera que permitieran a los estudiantes matricularse incluso si los préstamos federales fueran limitados.

Las universidades, añadió, deben ser más sensibles a cómo gastan el dinero y funcionar de manera más eficiente antes de que el aumento de la deuda y la disminución de la matriculación alcancen un punto sin retorno.

"El futuro de la educación superior será diferente", dijo, "pero no tiene por qué ser sombrío".