El presidente Donald Trump firmó el 23 de mayo cuatro órdenes ejecutivas destinadas a impulsar un "renacimiento nuclear estadounidense" mediante la reducción de las regulaciones en la industria y la agilización de nuevas licencias para reactores y centrales eléctricas.
Las órdenes ejecutivas están relacionadas con la aceleración del desarrollo de la energía nuclear comercial, en un momento en que el sector se encuentra a las puertas de numerosos avances, como el anuncio realizado el 20 de mayo por la Tennessee Valley Authority de que había presentado una solicitud de permiso para instalar el primer reactor nuclear modular pequeño (SMR) del país.
Las órdenes exigen que la Comisión Reguladora Nuclear complete las revisiones de las licencias en un plazo de 18 meses, que proporcione terrenos federales para el desarrollo de reactores y que agilice las regulaciones y los procesos de concesión de permisos.
Estados Unidos es el mayor productor y consumidor de energía nuclear del mundo, con 94 reactores nucleares en 55 centrales eléctricas que, según cálculos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos, generaron el 18.6 por ciento de su electricidad en 2023.
Sin embargo, la mayoría de los reactores se construyeron entre 1970 y 1990 y tienen en promedio de más de 40 años de servicio. El único reactor nuevo que ha entrado en funcionamiento en Estados Unidos desde 2016 es el cuarto reactor de Vogtle, en Georgia, con un sobrecosto de 16 mil millones de dólares y un retraso de seis años.
Energía segura y protegida
El director de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, Michael Kratsios, dijo a los periodistas que entre 1950 y 1980 se construyeron más de 100 generadores nucleares en Estados Unidos."Sin embargo", dijo, "en los últimos 30 años, solo iniciamos y hemos construido dos reactores comerciales que han sido clausurados en todo el país, nos retiramos de la investigación y el desarrollo nuclear y hemos abandonado la esperanza de que la energía nuclear impulse un futuro brillante".
Con la llegada de las innovaciones del siglo XXI en reactores nucleares, como los SMR, grupos industriales como la Nuclear Innovation Alliance dicen que los procesos regulatorios y de concesión de permisos del país son obsoletos.
"Los grandes innovadores y emprendedores de Estados Unidos se han topado con muros en lo que respecta a la tecnología nuclear", dijo Kratsios, quien calificó las iniciativas ejecutivas del presidente como "una acción histórica para asegurar el dominio energético de Estados Unidos y proporcionar energía asequible, confiable, segura y protegida al pueblo estadounidense".
"Con estas acciones", añadió, "el presidente Trump está diciendo al mundo que Estados Unidos se reconstruirá y que el renacimiento nuclear estadounidense puede comenzar".
Scott Hunnewell, vicepresidente del Nuevo Programa Nuclear de la Autoridad del Valle del Tennessee, firma la solicitud del permiso de construcción para un reactor modular pequeño el 19 de mayo de 2025 en Chattanooga, Tennessee. (Autoridad del Valle del Tennessee a través de AP).
Terrenos y permisos simplificados
La primera orden ejecutiva relacionada con la energía nuclear tiene por objetivo acelerar las pruebas de reactores nucleares en los 16 laboratorios nacionales del Departamento de Energía, agilizando los procesos de solicitud y revisión, al tiempo que se pone en marcha un programa piloto para la construcción de nuevos diseños de reactores en los próximos dos años.La segunda agiliza las regulaciones del Departamento de Energía y del Departamento de Defensa para construir reactores nucleares en terrenos de propiedad federal situados en los laboratorios nacionales o en sus proximidades.
La tercera orden ejecutiva describe una "reforma total y completa" de la Comisión Reguladora Nuclear y le requiere que complete las revisiones y emita decisiones sobre las licencias en un plazo de 18 meses.
La cuarta impulsará la producción mediante la "revitalización" de la base industrial nuclear del país, lo que incluye modernizar las regulaciones para reanudar la extracción y el enriquecimiento de uranio.
Hace medio siglo Estados Unidos era el mayor productor mundial de uranio.
En 1980 los operadores nacionales produjeron y procesaron 44 millones de libras de yellowcake (óxido de uranio molido), lo que constituía alrededor del 90 por ciento del uranio utilizado por las 251 centrales nucleares que operaban en todo el país en ese momento y generaban el 11 por ciento de la electricidad del país, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
Sin embargo, a mediados de la década de 1990, tras el fin de la Guerra Fría, las centrales nucleares de Estados Unidos importaban cada vez más uranio poco enriquecido (LEU), menos costoso, principalmente de Rusia y Kazajistán.
En 2021, solo el 5 por ciento del uranio utilizado por las 55 centrales nucleares en funcionamiento en Estados Unidos se producía en el país, siendo Canadá (27 por ciento), Kazajistán (25 por ciento), Rusia (12 por ciento), Uzbekistán (11 por ciento) y Australia (9 por ciento) los principales proveedores.
La invasión de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022 puso de relieve la urgencia de que Estados Unidos y los países de la Unión Europea pusieran fin a su dependencia del uranio importado de Rusia y Kazajistán, lo que impulsó al Congreso a actuar en una rara muestra de acuerdo bipartidista.
Desde que el Congreso aprobó la Ley de Prohibición de las Importaciones de Uranio Ruso (Prohibiting Russian Uranium Imports Act) y el presidente Joe Biden la promulgó en mayo de 2023, al menos cinco minas de uranio cerradas en cuatro estados han sido reactivadas en respuesta a la aceleración de la demanda mundial de electricidad de origen nuclear.
Entre ellas se encuentra la Uranium Energy Corp. en su explotación Christensen Ranch In-Situ Recovery (ISR) en la cuenca del río Powder en Wyoming, que comenzó a enviar concentrado de uranio desde su planta de procesamiento central de Irigaray en diciembre de 2024.
Parte de un reactor nuclear modular pequeño NuScale. (NuScale)
Generando impulso
Las órdenes ejecutivas del presidente darán impulso a los esfuerzos bipartidistas del Congreso para impulsar la energía nuclear e incentivar la inversión en SMR.La Ley de Promoción de la Energía Atómica de 2024, la Ley Bipartidista de Infraestructuras de 2021 y la Ley CHIPS & Ciencia, así como la Ley de Reducción de la Inflación (IRA), ambas de 2022, incluyen incentivos para el desarrollo de la energía nuclear, entre ellos un crédito fiscal a la inversión del 30 por ciento para proyectos nucleares y 6000 millones de dólares en préstamos, subvenciones y créditos fiscales para el desarrollo.
La energía nuclear cuenta con el apoyo popular.
Una encuesta del Pew Research Center de mayo de 2024 encontró que casi el 57 por ciento de los estadounidenses la apoyan, "y esta cifra ha ido aumentando".
Entre las innovaciones que se encuentran en la etapa de demostración en todo Estados Unidos bajo las disposiciones de la IRA y otros incentivos, se encuentra el reactor Natrium de TerraPower, un reactor SFR de 345 MW respaldado por el fundador de Microsoft, Bill Gates, en Kemmerer, Wyoming; el reactor de fisión rápida y alta temperatura conjunto de Dow Chemical/XEnergy en Seadrift, Texas; y el reactor Hermes de 35 MW refrigerado con sales de fluoruro y de alta temperatura de Kairos Power en el East Tennessee Technology Park del Laboratorio Nacional de Oak Ridge.
El secretario de Energía, Chris Wright, le dijo el 21 de mayo al Subcomité de Desarrollo de Energía y Agua del Comité de Asignaciones del Senado que estos avances marcan el inicio de una nueva era en la energía eléctrica comercial y que mantener el impulso en la generación nuclear avanzada es "el reto de nuestro tiempo".
Sin embargo, los senadores cuestionaron por qué la solicitud de gastos para el año fiscal 2026 de la administración recorta más de 1.1 mil millones de dólares en fondos para la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía y 360 millones de dólares de su Oficina de Energía Nuclear, describiendo un plan de gasto de 480 millones de dólares para una agencia que recibió hasta 900 millones de dólares en asignaciones anuales bajo la administración Biden.
Wright dijo que su departamento está reorganizando las asignaciones de los programas de energía "intermitente" de la era Biden, como la solar y la eólica, y reorganizando sus oficinas y su personal para centrarse más en el avance de las tecnologías que triplicarán la capacidad eléctrica del país en las próximas décadas.
"La industria nuclear está muy entusiasmada y confía en que bajo esta administración tendremos el mejor entorno jamás visto para la energía nuclear comercial", dijo.
"Lo que estamos haciendo es movilizar decenas de miles de millones de dólares de capital privado utilizando las asignaciones del gobierno" para anclar esas inversiones".
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