Los científicos dan un vuelco a décadas de conocimientos convencionales sobre el desarrollo pulmonar humano, con una nueva investigación que muestra que la función pulmonar comienza a deteriorarse inmediatamente después de alcanzar su máximo a principios de los 20 años, mucho antes de lo que se creía.
Los hallazgos combinan datos de más de 30,000 personas de Europa y Australia y revelan diferencias claras entre hombres y mujeres en cuanto a cómo y cuándo alcanza su máximo nivel la capacidad pulmonar.
«Sinceramente, es bastante sorprendente y un poco preocupante, saber que la función pulmonar puede empezar a disminuir justo después de alcanzar su máximo nivel a principios de la veintena», declaró a The Epoch Times el Dr. Raj Dasgupta, cuádruple certificado en medicina pulmonar, del sueño, interna y de cuidados intensivos.
Anteriormente, se creía que la función pulmonar aumentaba de forma constante hasta alcanzar su punto máximo entre los 20 y los 25 años, tras lo cual se mantenía estable durante años antes de disminuir gradualmente con la edad. Sin embargo, esta creencia se basaba en estudios que no abarcaban toda la vida.
El estudio, publicado recientemente en The Lancet Respiratory Medicine, presenta una imagen más completa del crecimiento y el deterioro pulmonar, revelando no solo que la función pulmonar alcanza su punto máximo a diferentes edades en hombres y mujeres, sino también que el deterioro comienza inmediatamente después, sin un período de estabilidad, como se pensaba anteriormente.
«No es algo de lo que deba preocuparse solo en la vejez», afirmó Dasgupta, que también es asesor médico jefe de Sleepopolis. «Tenemos que prestar atención y cuidar nuestros pulmones mucho antes, quizá incluso desde la infancia».
Patrón de desarrollo en dos fases
Los investigadores utilizaron un enfoque analítico denominado «diseño de cohorte acelerada» para realizar un seguimiento de los cambios pulmonares a lo largo de toda la vida. Al agrupar los datos de ocho estudios comunitarios diferentes, identificaron patrones claros en el desarrollo pulmonar que hasta ahora pasaron desapercibidos.Un hallazgo clave muestra que la capacidad pulmonar se desarrolla en dos fases: una fase de crecimiento rápido en la infancia, seguida de un aumento más lento hasta alcanzar un pico. En las mujeres, este pico se produce alrededor de los 20 años, mientras que los hombres alcanzan su capacidad pulmonar máxima alrededor de los 23 años.
«La disminución osciló entre 10 y 50 ml/año, aunque en el presente análisis las disminuciones comenzaron antes que en informes anteriores», escribieron los autores.
La capacidad pulmonar afecta a la cantidad de oxígeno que podemos inhalar y a la eficacia con la que eliminamos el dióxido de carbono. La reducción de la capacidad pulmonar puede afectar significativamente la calidad de vida.
«Cuando los pulmones no funcionan a pleno rendimiento, se puede sentir cansancio, dificultad para respirar y mayor vulnerabilidad a las enfermedades», afirma Dasgupta. «También supone un esfuerzo adicional para el corazón y otros órganos, por lo que es algo que realmente afecta la salud en general».
Los factores de riesgo aceleran el deterioro
Los investigadores no encontraron pruebas de que la función pulmonar se mantuviera estable después de alcanzar su punto máximo. Por el contrario, comienza a disminuir mucho antes de lo que se pensaba, inmediatamente después de la edad máxima.También identificaron factores importantes que influyen en la salud pulmonar a lo largo de la vida.
Las personas con asma persistente experimentan un pico más temprano en la función pulmonar y mantienen niveles más bajos a lo largo de la vida en comparación con las que no padecen esta afección.
Si tiene asma, es aconsejable asegurarse de que se trata adecuadamente, según el Dr. Norman Edelman, neumólogo de Stony Brook Medicine que no participó en el estudio. «Muchas personas con asma realmente no lo tratan de forma completa», afirmó. «Simplemente aprenden a vivir con cierta dificultad para respirar y eso conduce a cambios crónicos».
El tabaquismo se reveló como otro factor significativo, relacionado con una disminución acelerada de la capacidad pulmonar que comienza alrededor de los 35 años, lo que agrava la disminución natural que se inicia mucho antes.
Hay pruebas de que a medida que disminuye la capacidad pulmonar, pueden empezar a aparecer otros factores que pueden afectar negativamente nuestra salud, según Edelman.
«No entendemos muy bien la relación», señaló. «Una disminución de la capacidad pulmonar puede ser un indicio de enfermedad cardíaca, por ejemplo. Pero no conocemos la relación. No sabemos cuál es la causa».
Proteger la salud pulmonar
Aunque los hallazgos ponen de relieve una tendencia preocupante en la salud pulmonar a lo largo del tiempo, Edelman hizo hincapié en que la prevención sigue siendo fundamental. Afirmó que, a diferencia de otros sistemas del organismo, a la mayoría de las personas les resulta difícil aumentar significativamente su capacidad pulmonar.«Las personas que realizan ejercicio intenso que exige mucho a los pulmones, como los nadadores submarinos, pueden aumentar su capacidad pulmonar», explicó. «Pero, en general, una persona normal, incluso una persona normal activa, no aumenta realmente su capacidad pulmonar».
En cambio, es esencial proteger la capacidad pulmonar existente. Edelman señaló que, a lo largo de la vida, los pulmones están constantemente «sucumbiendo a los ataques», ya que, al igual que la piel, están expuestos al entorno, desde infecciones respiratorias hasta contaminantes atmosféricos.
«Así, a medida que las personas viven, los pulmones se deterioran ligeramente, aunque por lo demás estén sanas y su función se reduce».
Afirmó que la mejor manera de prevenir el deterioro de la función pulmonar es llevar una vida limpia y saludable.
«Respire aire limpio. No fume. No vapee».
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