Durante años, se ha dicho a las personas que su tristeza era el resultado de un desequilibrio químico, un defecto que se podía corregir, al igual que la insulina ayuda a las personas con diabetes tipo 1.
La teoría del "desequilibrio químico" dio forma al tratamiento convencional de la depresión, lo que ha impulsado la prescripción generalizada de antidepresivos. Sin embargo, el psiquiatra y exfuncionario médico de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), el Dr. Josef Witt-Doerring, afirmó que la teoría, popularizada en la década de 1950, nunca se ha demostrado y carece de respaldo científico.
En un episodio reciente de American Thought Leaders, Witt-Doerring le dijo al presentador Jan Jekielek que basarse en la narrativa del desequilibrio químico puede conducir a una medicación excesiva, a menudo con resultados peores, y no mejores, para los pacientes, y que es necesario reformar la manera en que se recetan los antidepresivos.
Orígenes de la teoría del desequilibrio químico
La teoría del desequilibrio químico surgió por primera vez cuando los médicos se sorprendieron al observar que un medicamento contra la tuberculosis llamado iproniazida parecía energizar y mejorar el estado de ánimo de los pacientes. Los psiquiatras pronto probaron el medicamento en personas con depresión y observaron mejoras similares.El iproniazid actuaba impidiendo la degradación de los neurotransmisores —mensajeros químicos como la serotonina, la norepinefrina y la dopamina— y aumentando así sus niveles. Los investigadores teorizaron, basándose en sus observaciones, que la depresión debía estar causada por una escasez de estas sustancias químicas en el cerebro.
La idea revolucionó la psiquiatría, ofreciendo una explicación biológica para el sufrimiento emocional y allanando el camino para la prescripción generalizada de antidepresivos. Durante décadas, la teoría del desequilibrio químico dominó tanto la práctica médica como la percepción pública.
Sin embargo, una vez aceptada como un hecho médico, la teoría comenzó a desmoronarse.
"Mucha gente piensa que [los antidepresivos] funcionan porque corrigen este desequilibrio; los devuelven a un estado normal", dijo Witt-Doerring. Sin embargo, cada vez hay más pruebas que lo contradicen.
Por ejemplo, una revisión sistemática de 2022 publicada en Molecular Psychiatry no encontró pruebas consistentes de que los niveles bajos de serotonina causen depresión. Otros estudios clínicos tampoco han logrado identificar diferencias fiables en los niveles de neurotransmisores entre personas con y sin depresión.
"No hay forma de diferenciar a los pacientes que están deprimidos de los que no lo están utilizando marcadores objetivos", añadió. "Por eso, cuando vas al psiquiatra o al médico de familia, no te hacen análisis de sangre ni te escanean el cerebro, sino que básicamente solo rellenan un cuestionario".
Qué hacen los antidepresivos
Witt-Doerring dijo que los antidepresivos no corrigen un defecto subyacente, sino que crean un efecto farmacológico predecible. En el caso de la clase más común, los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), el efecto suele ser un embotamiento o entumecimiento emocional.Los ISRS aumentan la cantidad de serotonina en el cerebro. La serotonina es una sustancia química que ayuda a controlar el estado de ánimo y las emociones. Normalmente, una vez que la serotonina transmite su mensaje, vuelve a la célula cerebral que la liberó. Los ISRS ralentizan ese proceso, por lo que una mayor cantidad de serotonina permanece activa entre las células cerebrales durante un poco más de tiempo.
Tener más serotonina puede ayudar a equilibrar el estado de ánimo y aliviar los sentimientos de ansiedad o tristeza. Sin embargo, también puede hacer que las emociones se sientan algo planas: Es posible que notes menos emoción o alegría, así como menos angustia, lo que a veces se denomina entumecimiento o embotamiento emocional.
Para algunos pacientes, el embotamiento de los extremos emocionales puede ser terapéutico. Para otros, suprime las emociones que necesitan ser procesadas, dejando sin resolver los problemas subyacentes.
"Si te encuentras en un estado de mucha ansiedad y tomas un medicamento que lo restringe, que lo adormece, te sentirás mejor", dijo. "Y si tienes tendencias suicidas, incluso podrías decir que la medicación te ha salvado la vida".
Riesgos ocultos del uso prolongado de antidepresivos
El alivio que proporcionan los antidepresivos puede tener un coste. Con el tiempo, el cuerpo se adapta a los efectos de la medicación."Las personas se vuelven tolerantes a ellos", dijo Witt-Doerring, explicando que el medicamento comienza a perder su efecto, se aumentan las dosis y "al final se llega al límite, y se sigue luchando con los mismos problemas que llevaron a buscar ayuda en primer lugar".
Para compensar, se pueden añadir otros medicamentos, como estabilizadores del estado de ánimo o somníferos, una práctica conocida como polifarmacia. Sin embargo, la acumulación de medicamentos también puede enmascarar el problema subyacente, en lugar de resolverlo.
"Y por eso se oye que algunas personas toman cuatro, cinco o seis medicamentos", dijo.
Cuando los medicamentos pierden eficacia, el cuerpo simplemente se ha adaptado, pero a menudo se dice a los pacientes que tienen una depresión resistente al tratamiento y se les recetan más medicamentos, lo que perpetúa el ciclo. Cuantos más medicamentos toma una persona, mayor es la probabilidad de que se produzcan efectos secundarios desagradables o peligrosos, y puede resultar más difícil determinar qué medicamento está causando cada reacción.
Las dosis más altas o los medicamentos múltiples también pueden aumentar el riesgo de agitación, impulsividad o, en casos raros, especialmente entre los jóvenes, pensamientos suicidas nuevos o que empeoran durante las primeras semanas de tratamiento. El riesgo es mayor para los adolescentes y los adultos jóvenes menores de 25 años, por lo que los antidepresivos llevan una advertencia de la FDA en recuadro negro sobre pensamientos suicidas en este grupo de edad.
Mientras tanto, los problemas de la vida —relaciones estresantes, retos laborales o traumas no resueltos— a menudo siguen sin abordarse.
Los peligros de la abstinencia
Muchas personas deciden dejar de tomar antidepresivos en algún momento, a veces porque se sienten mejor, quieren menos efectos secundarios o encuentran que el medicamento no les ayuda tanto como antes.Dejar de tomar antidepresivos puede ser difícil. Algunas personas experimentan efectos de abstinencia, como cambios de humor, mareos o "descargas cerebrales", cuando intentan dejar la medicación. Los estudios sugieren que casi una cuarta parte de las personas que toman ISRS a largo plazo tienen síntomas de abstinencia que duran más de tres meses.
Witt-Doerring estima que entre el 5 % y el 10 % de las personas necesitan asistencia médica para dejar de tomarlos de forma segura.
Citó el caso de Bryson Burks, un prometedor atleta universitario al que se le recetaron tres antidepresivos para el dolor tras una lesión de fútbol americano, aunque nunca había tenido depresión, una práctica que a veces se utiliza para el dolor crónico.
Burks, conocido por su liderazgo, generosidad y aspiraciones, parecía más feliz y fuerte después de recuperarse de su lesión, según su madre. Sin embargo, cuando se le indicó que redujera la medicación, disminuyendo una pastilla cada semana, desarrolló cambios de humor repentinos y extremos y, trágicamente, se suicidó durante la cuarta semana, justo antes de cumplir veinte años. Desde entonces, su madre ha hablado públicamente sobre los riesgos de la interrupción brusca o mal supervisada de la medicación psiquiátrica.
Witt-Doerring también señaló que, en casos raros pero graves, los cambios bruscos de medicación se han relacionado con agitación extrema o reacciones maníacas. Algunas tragedias de gran repercusión han suscitado preguntas sobre si los cambios repentinos en la medicación psiquiátrica podrían haber tenido alguna relación.
Tras el tiroteo en un cine de Aurora (Colorado) en 2012, los expertos forenses observaron que el autor, James Holmes, mostró cambios de comportamiento notables después de que se le aumentara la dosis de antidepresivos poco antes del ataque.
El psiquiatra David Healy, que más tarde entrevistó a Holmes, dijo que la cronología justificaba un examen científico más detallado, según Witt-Doerring. Aunque los tribunales no consideraron que el cambio de medicación fuera una causa legal de la violencia, el caso subrayó la importancia de un seguimiento cuidadoso siempre que se ajusten o suspendan las dosis de antidepresivos, especialmente en el caso de pacientes jóvenes o vulnerables.
Muchos pacientes pueden reducir gradualmente los antidepresivos con solo molestias temporales. "En un par de meses, sufren una abstinencia realmente desagradable", pero sus cerebros se adaptan y siguen adelante, dijo Witt-Doerring. "Yo diría que tienen cerebros muy sanos y elásticos".
Un grupo más reducido experimenta síntomas graves —insomnio, agitación, tinnitus, confusión cognitiva— que pueden durar meses o incluso años. Para ellos, una reducción gradual estándar de dos meses es demasiado brusca.
Dado que los médicos rara vez esperan una abstinencia prolongada, estos síntomas a menudo se confunden con una recaída. Los pacientes vuelven a tomar la medicación, convencidos de que no pueden vivir sin ella, dijo Witt-Doerring.
En casos raros pero devastadores, las personas desarrollan lo que se conoce como abstinencia prolongada, una hipersensibilidad a largo plazo del sistema nervioso. "Es como si hubieras sufrido una conmoción cerebral", dijo Witt-Doerring. "El sistema nervioso tarda entre 18 meses y dos años, a veces más, en recuperarse".
Historias como la de Burks, que no era paciente de Witt-Doerring, han cambiado su forma de ejercer la psiquiatría. Ahora dirige una clínica de reducción gradual específica para personas que están pasando por el proceso de abstinencia, en la que ofrece un seguimiento y una orientación minuciosos.
Su consejo para cualquiera que esté pensando en dejar los antidepresivos es que lo haga de forma gradual, a lo largo de muchos meses, a veces años. El enfoque más seguro es proceder lentamente y con un apoyo cercano.
Repensar la atención
Hoy en día, la mayoría de los medicamentos psiquiátricos son recetados por médicos de familia, ginecólogos y otros profesionales de primera línea que trabajan bajo una intensa presión de tiempo. El sistema suele dar prioridad a las soluciones rápidas frente al bienestar a largo plazo.Witt-Doerring imagina un modelo de atención diferente, integrado en la atención primaria, pero centrado en "abordar los problemas reales". Los pacientes recibirían educación estructurada y orientación grupal sobre cuatro áreas que provocan ansiedad y depresión: Relaciones saludables, compromiso significativo (a través del trabajo, la fe o la comunidad), salud física y consumo de sustancias.
"Imaginemos que un médico de familia dice: 'Tienes problemas con tus relaciones y con tu salud; aquí tienes una evaluación y luego puedes unirte a un grupo para aprender y hablar de estos problemas con profesionales'", dijo.
"Eso elimina la presión de recetar medicamentos como única solución y proporciona a los pacientes herramientas reales para mejorar sus vidas".
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