La Corte Suprema de los Estados Unidos acordó considerar si el sistema de transporte público de Nueva Jersey puede ser demandado por accidentes ocurridos fuera de su estado.
New Jersey Transit fue demandado en cortes estatales de Nueva York y Pensilvania luego que sus autobuses presuntamente atropellaran a personas mientras operaban fuera del Estado Jardín.
Si bien la agencia de transporte opera autobuses, trenes y trenes ligeros principalmente en su estado, el servicio también se extiende a las áreas metropolitanas de Filadelfia y Nueva York.
La Corte Suprema de EE. UU. revisará las decisiones de las cortes estatales sobre si la entidad de Nueva Jersey se considera una rama de dicho estado que goza de inmunidad soberana ante demandas judiciales en las cortes de otros estados.
La inmunidad soberana es una doctrina legal que impide que los gobiernos sean demandados a menos que consientan serlo. La inmunidad soberana de los estados de EE. UU. está consagrada en la Undécima Enmienda de la Constitución de EE. UU.
Las Cortes Supremas de dos estados discrepan sobre si la agencia de transporte tenía derecho a inmunidad soberana. Una corte de Pensilvania dictaminó que la agencia era una rama del estado de Nueva Jersey, pero una corte de Nueva York determinó que no lo era. Se espera que la Corte Suprema de EE. UU. resuelva la discrepancia entre las dos cortes estatales.
La nueva decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos, emitida el 3 de julio, se plasmó en una orden sin firmar. Ningún juez disintió. La corte no explicó su decisión.
La Corte Suprema ordenó que las dos apelaciones, New Jersey Transit Corporation contra Colt y Galette contra New Jersey Transit Corporation, se tramitaran conjuntamente.
En el curso de sus deliberaciones, la Corte Suprema de los Estados Unidos podría considerar su fallo de 2019 en el caso Franchise Tax Board of California v. Hyatt, que anuló un precedente de 40 años que permitía demandar a los estados en cortes de otros estados.
La máxima corte del país sostuvo en ese caso que la inmunidad soberana de los estados debe ser respetada porque es "un principio históricamente arraigado en el texto y la estructura de la Constitución".
Ese fallo no aclaró si la inmunidad estatal se extiende a entidades estatales como agencias de transporte público, hospitales estatales y agencias de servicios de préstamos estudiantiles.
En los casos que nos ocupan, Nueva Jersey argumenta que las demandas por lesiones personales deben tramitarse en las cortes estatales de Nueva Jersey, ya que es allí donde tiene su sede New Jersey Transit. Los abogados de las presuntas víctimas de los accidentes argumentan que la agencia de transporte no es una rama del estado, por lo que no tiene derecho a inmunidad, y que las demandas deben tramitarse en las cortes de los estados donde ocurrieron los accidentes.
En el caso Galette contra la Corporación de Tránsito de Nueva Jersey, el peticionario Cedric Galette demandó a la Corporación de Tránsito de Nueva Jersey tras verse involucrado en un accidente en 2018.
Galette declaró en su demanda que sufrió lesiones al viajar como pasajero en un vehículo que fue impactado por un autobús de la Corporación de Tránsito de Nueva Jersey mientras el vehículo estaba detenido en Filadelfia, Pensilvania.
La agencia de tránsito solicitó a la corte de Primera Instancia que desestimara la demanda, argumentando que gozaba de inmunidad en las cortes de Pensilvania. La agencia declaró que la corte de Apelaciones del Tercer Circuito de los Estados Unidos determinó que la agencia es una rama del estado de Nueva Jersey.
La corte de Primera Instancia denegó la moción de desestimación. En un primer fallo, la Corte Suprema de Pensilvania confirmó esa decisión, pero posteriormente la misma corte revocó su fallo y acogió la moción de desestimación de la agencia de tránsito, según la demanda.
Galette instó a la Corte Suprema de los Estados Unidos a aceptar el caso y revocar el fallo de la Corte Suprema de Pensilvania.
New Jersey Transit también afirmó que la Corte Suprema de los Estados Unidos debería conceder la petición de Galette para que los jueces puedan aclarar cómo se aplica la inmunidad soberana a las agencias estatales.
La Corte Suprema de Pensilvania acertó al dictaminar que la agencia de tránsito "es una rama de Nueva Jersey", según declaró la agencia en su escrito.
Esa corte sostuvo que la estructura y la misión de la agencia de tránsito "influyen considerablemente a favor de concluir que NJ Transit es una rama del Estado de Nueva Jersey".
La agencia se creó para "garantizar la operación y mejora de un sistema de transporte público coherente", lo cual, según el estado, respalda una "función gubernamental esencial".
El estatuto que generó la agencia creó un departamento de policía y le otorgó la facultad de adquirir terrenos mediante el derecho de expropiación, que los gobiernos utilizan para confiscar propiedad privada para proyectos públicos. Los poderes políticos del gobierno estatal también "ejercen un grado significativo de control" sobre la agencia, y esta debe presentar un informe detallado de sus actividades cada año fiscal ante la Legislatura de Nueva Jersey y el gobernador del estado, según la corte.
En el caso New Jersey Transit Corporation contra Colt, el demandado Jeffrey Colt demandó a New Jersey Transit en 2017 ante una corte estatal de Nueva York, alegando que un autobús de la agencia lo atropelló en la ciudad de Nueva York, según la petición de la agencia.
Argumentando que goza de inmunidad soberana, la agencia de transporte solicitó a la corte desestimar la demanda. La corte no se pronunció sobre la cuestión de la inmunidad, pero desestimó la demanda por otros motivos.
Una corte de apelaciones intermedio de Nueva York confirmó la decisión, sosteniendo que la agencia de transporte público "es una rama del Estado de Nueva Jersey... con derecho a invocar la doctrina de inmunidad soberana", pero determinó que la equidad exigía que se anulara su inmunidad, según la petición.
Posteriormente, la corte de Apelaciones de Nueva York confirmó la decisión, determinando que la agencia de transporte público no es una rama de Nueva Jersey.
Se espera que la Corte Suprema de Estados Unidos conozca los casos en su nuevo periodo de sesiones, que comienza en octubre.
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