Hace décadas, Estados Unidos reconoció que el Partido Comunista Chino estaba subvencionando una gran expansión de las capacidades mineras y de procesamiento chinas para manipular los mercados de minerales y metales y dominar las cadenas de suministro de fabricación mundiales.
Ya en 1980, con la adopción de la Ley Nacional de Política, Investigación y Desarrollo de Materiales y Minerales, el Congreso declaró como prioridad urgente "fortalecer la investigación, el desarrollo, la capacidad de producción y el rendimiento de los materiales de Estados Unidos".
Sin embargo, en el último medio siglo, los fabricantes nacionales —incluida la industria de defensa del país— solo han aumentado su dependencia de los minerales y metales procesados importados, quedando a merced de la manipulación del mercado por parte del PCCh, tal y como documentó el Servicio Geológico de Estados Unidos en enero.
Esta vulnerabilidad es de larga duración. Se hizo evidente durante la "crisis de las tierras raras" de 2010, cuando China restringió las exportaciones mundiales de tierras raras; en 2023, cuando restringió el galio, el germanio y el grafito a Estados Unidos; y en abril, cuando amplió las restricciones para incluir el gadolinio, el disprosio, el lutecio, el samario, el escandio, el terbio y el itrio.
Estados Unidos depende al 100 % de las importaciones para todas estas tierras raras, que se encuentran entre los 30 minerales clave de los que China controla al menos el 75 % de la capacidad de procesamiento mundial, según la empresa neoyorquina Exiger, que ha desarrollado una plataforma de inteligencia artificial patentada que utiliza "inteligencia de señales predictivas" para identificar los riesgos de la cadena de suministro.
Cuando el PCCh añadió siete tierras raras a sus restricciones de exportación en abril, esta urgencia largamente sin resolver se convirtió en una amenaza existencial, según Derek Lemke, vicepresidente senior de Exiger.
"La realidad es que ya no se trata de un riesgo hipotético. En este momento, es un cuello de botella real y cuantificable en la cadena de suministro", dijo a The Epoch Times. "Estamos asistiendo a la militarización de la tabla periódica".
En su segundo mandato, el presidente Donald Trump está contrarrestando este declive de décadas al estilo tradicional estadounidense: haciendo que la minería y el refinado vuelvan a ser rentables.
"En los últimos años, ha sido un proceso gradual, pero en los últimos siete u ocho meses, el presidente Trump abordó el tema de los minerales críticos y lo convirtió en una prioridad", dijo Steve Christensen, director ejecutivo de la Responsible Battery Coalition.
La coalición con sede en Washington, cuyos miembros incluyen a Honda, FedEx, fabricantes de baterías como Clarios y Entek y minoristas de piezas de automóviles, ha estado alertando sobre la dependencia de China en materia de minerales desde su fundación en 2017.
"Creo que el presidente entiende este tema probablemente mejor que cualquier otro presidente en la historia reciente", dice Christensen a The Epoch Times.
Sin embargo, se necesitarán años, tal vez décadas, para reactivar la industria minera del país y recuperar la capacidad de procesamiento de metales para que las industrias estadounidenses puedan acceder a recursos resistentes a la injerencia del mercado del PCCh.
Mientras tanto, será necesaria la coordinación con los países aliados, según Rahman Butts, propietario de Bullion Hub, una empresa de corretaje de oro y metales preciosos con sede en Melbourne, Australia.
"La dirección es clara. Washington está llegando a acuerdos con Canadá, Australia y partes de Sudamérica para distribuir el riesgo de suministro", dijo a The Epoch Times. "El problema es la velocidad. Las nuevas refinerías tardan años en planificarse, financiarse y construirse, por lo que el liderazgo de China en el procesamiento de metales no va a desaparecer a corto plazo".
El germanio (Ge) y el galio (Ga) aparecen en la tabla periódica junto a un procesador CPU. En 2023, China restringió las exportaciones de galio, germanio y grafito a Estados Unidos, elementos fundamentales para los semiconductores, la energía solar y las tecnologías de defensa. En abril, China amplió las restricciones para incluir el gadolinio, el disprosio, el lutecio, el samario, el escandio, el terbio y el itrio. (Pla2na a través de Getty Images).
Aclaraciones fundamentales
La base para la rapidez ya está sentada, dijo Avadh Nagaralawala, un consultor de automatización minera radicado en Arizona."La transición a los vehículos eléctricos, la modernización de la red eléctrica y las prioridades de seguridad nacional están creando una urgencia que antes no existía de la misma manera", le dijo a The Epoch Times.
Nagaralawala citó como precursores fundamentales la Ley de Infraestructuras Bipartidista de 2021, la Ley CHIPS & Science y la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, así como la creación, en la era Obama, de un fondo del Departamento de Defensa para subvencionar la reapertura de la mina Mountain Pass en California por parte de MP Materials, hasta este verano la única mina de tierras raras del país.
"Dicho esto, los obstáculos continúan siendo grandes", dijo. "Estados Unidos no carece de recursos, sino de velocidad en el refinado, el reciclaje y la concesión de permisos. Ahí es donde se ganará o se perderá la carrera".
No fue hasta el primer mandato de Trump cuando surgió una prioridad federal clara para definir, obtener y desarrollar una cadena de suministro de minerales críticos impermeable a la manipulación del mercado por parte del PCCh.
En diciembre de 2017, Trump emitió una orden ejecutiva que exigía a todas las agencias centrarse en garantizar el suministro de minerales y metales necesarios para el desarrollo económico y la defensa nacional.
La orden fue impulsada por el informe de 2017 del USGS, señalaba que el país dependía al 100 % de las importaciones de 20 minerales, lo que supone un aumento del 250 % desde 1954.
La administración Trump ordenó al USGS que definiera los "minerales críticos", cómo los necesitan las industrias nacionales y dónde se pueden extraer y procesar.
En 2018, el USGS publicó su primera Lista de Minerales Críticos, en la que se identificaban 35 minerales "considerados críticos para la seguridad económica y nacional de Estados Unidos".
Trump, en una orden ejecutiva de septiembre de 2020, declaró "una emergencia nacional debido a... la dependencia de minerales críticos de adversarios extranjeros, en particular China", y ordenó a las agencias que aseguraran las cadenas de suministro nacionales.
En diciembre de 2020, el Congreso aprobó la Ley de Energía de 2020, que define un mineral crítico como aquel que es esencial para la economía o la seguridad nacional de Estados Unidos, cuya cadena de suministro es vulnerable a las interrupciones y cuya ausencia tendría consecuencias significativas.
El proyecto de ley exige al USGS que actualice su lista de minerales críticos cada tres años a partir de 2022 y ordena al Departamento del Interior (DOI) que haga un seguimiento de "la dependencia de minerales críticos... de adversarios extranjeros" tras publicar las conclusiones iniciales exigidas por la orden ejecutiva de 2020.
Se redescubrió un gran yacimiento de minerales críticos en una extensión de tierra en el condado de San Bernardino, California. (Cortesía de Sundown Resources).Aunque el presidente Joe Biden derogó 72 de las 220 órdenes ejecutivas de Trump durante su mandato en la Casa Blanca, mantuvo las medidas relativas a los minerales críticos.
En 2022, el USGS publicó su primera actualización trienal de la Lista de Minerales Críticos: el país dependía ahora de las importaciones de 50 "materias primas minerales", frente a las 35 de 2018.
En 2024, el DOI publicó su primer informe sobre la dependencia de las importaciones, exigido por la orden de Trump de 2020. Entre las conclusiones se encuentra que Estados Unidos importaba el 80 % de las tierras raras, el 100 % del galio y el grafito y hasta el 76 % del litio, el níquel y el cobalto.
Tras su reelección en 2024, Trump declaró una emergencia energética nacional y emitió su orden "Unleashing American Energy" (Liberar la energía estadounidense) para "garantizar un suministro más seguro, predecible y asequible de minerales y materiales críticos", según una declaración del Departamento de Energía.
El presidente siguió con una orden ejecutiva en marzo que exigía a las agencias acelerar los proyectos agilizando la concesión de permisos, abriendo más terrenos federales para la minería e incluyendo el desarrollo de minerales críticos en la Ley de Producción de Defensa.
En abril, firmó una orden ejecutiva para poner en marcha la minería en aguas profundas dentro de la plataforma continental exterior de Estados Unidos, ordenando al DOI que estableciera procesos de concesión de permisos y licencias.
El 26 de agosto, el USGS publicó su segunda lista actualizada de minerales críticos, con una vigencia de tres años. Si bien se recomienda eliminar el arsénico y el teluro, entre los 50 productos básicos de la lista de 2022, la nueva versión propuesta incluye seis nuevas entradas, con lo que la lista asciende a 54.
Lemke, de Exiger, señaló que la nueva lista es el primer "cambio significativo en estas listas en varios años ya que se añaden el cobre, la potasa, la plata, el silicio, el radio y el plomo" y supone una clara "lista de todo el gobierno", con el USGS a la cabeza de las listas paralelas del Pentágono y el DOI.
El 5 de septiembre de 2010, en un puerto de Lianyungang, provincia de Jiangsu, China, unas excavadoras recogen tierra que contiene diversas tierras raras para cargarla en un barco. (STR/AFP a través de Getty Images).Nagaralawala dijo que la "clasificación... es un buen comienzo".
"Pero la capacidad de fundición, refinado y reciclaje determinará si este cambio de política proporciona una verdadera resiliencia energética y de seguridad", dijo.
Para que eso suceda, dijo Lemke, se necesitará un enfoque "integral de la industria" en materia de inversión y el compromiso del gobierno, si no de subvencionar, al menos de apoyar los mercados que puedan resistir la manipulación del PCCh.
Christensen dijo: "Estamos explorando cómo podría funcionar eso".
"Hay que hacer algo", dijo, citando específicamente la necesidad de antimonio, un mineral clave para las baterías que no se extrae en Estados Unidos desde 1982. Los procesadores de China controlan la mitad del mercado mundial de este mineral.
"Entonces, ¿cómo se puede escapar del nivel de control [de China]?", dijo Lemke. "Sé que algunos miembros del gobierno y de la industria se preguntan: '¿Cómo podemos crear este mercado aquí?'. En estos momentos estamos apoyando parte de ese trabajo".
Impulso y mercados
Exiger, fundada en 2013, es el "mayor proveedor de tecnología para la cadena de suministro" del gobierno de Estados Unidos y uno de los principales participantes en el proyecto Open Price Exploration for National Security (OPEN) de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa."Estamos utilizando la inteligencia artificial para analizar los modelos estructurales de precios de estos minerales, los costos de producción en China, los costos de producción en Estados Unidos y estamos empezando a proporcionar algunos datos sobre el nivel de manipulación que se observa", dijo Lemke.
Según él, la pregunta clave es: "¿Dónde pueden tener éxito la industria estadounidense o la industria aliada de Estados Unidos" en el desarrollo de mercados menos vulnerables a la manipulación del PCCh?
El proyecto OPEN se coordina a través del Foro de Minerales Críticos, creado en noviembre de 2024 y financiado por la agencia hasta 2029.
Se han sumado más de 30 empresas mineras, fabricantes e inversores.
"Se está empezando a ver que no se trata de un control gubernamental, sino de una industria respaldada por el gobierno", dijo Lemke, señalando que, aunque el Pentágono subvenciona las operaciones de MP Materials en Mountain Pass, hay una floreciente inversión industrial en otros lugares, como Apple, "con su propia inversión de 500 millones de dólares" en el abastecimiento de minerales.
Desde julio, es más que una subvención. El Departamento de Defensa fijó un precio mínimo para los minerales y materiales fundamentales en la fabricación de imanes con una inversión de 400 millones de dólares en MP Materials, que abrió una segunda planta de procesamiento en Texas.
Cargadoras sobre ruedas cargan camiones con mineral en la mina de tierras raras MP Materials en Mountain Pass, California, el 30 de enero de 2020. Hasta este verano, era la única mina de tierras raras en Estados Unidos. (Steve Marcus/Reuters).Una de las funciones de Exiger es identificar dónde se encuentran actualmente las vulnerabilidades de la cadena de suministro y dónde podrían estar en función de diversos escenarios.
"¿Disponemos de suficientes fuentes diversificadas y múltiples que puedan refinar estos productos hasta alcanzar el grado y los requisitos necesarios para algunas aplicaciones de alta tecnología?", se pregunta Lemke. "En otras palabras, no solo necesitamos ser capaces de refinar, por ejemplo, el cobre, sino de refinarlo hasta alcanzar determinados grados para que pueda utilizarse en diferentes aplicaciones".
Se trata de un esfuerzo conjunto del gobierno y la industria para proporcionar "visibilidad desde una pieza hasta el agujero en el suelo", dijo. Esa falta de visibilidad "ha sido realmente uno de los obstáculos para permitir la inversión".
Bajo la administración Trump, una avalancha de dinero está impulsando programas existentes como el Consorcio de la Base Industrial de Defensa, el Consejo de Permisos de Estados Unidos y el Acelerador de Minerales y Materiales Críticos del Departamento de Energía.
En agosto, el departamento propuso transferir 1 mil millones de dólares de los programas de la Ley de Infraestructuras Bipartidista y la Ley de Reducción de la Inflación a proyectos de minerales críticos.
El 13 de agosto, el Departamento de Energía anunció la concesión de hasta 50 millones de dólares para "asociaciones lideradas por la industria estadounidense para crear prototipos y poner a prueba tecnologías innovadoras de procesamiento de materiales críticos"; 250 millones de dólares para "producir subproductos minerales valiosos"; 135 millones de dólares para proyectos de demostración "que mejoren las cadenas de suministro nacionales de tierras raras"; hasta 500 millones de dólares para proyectos de minerales y materiales críticos; y 36 millones de dólares para recuperar minerales críticos de las aguas residuales industriales.
El edificio del Departamento de Energía en Washington el 13 de noviembre de 2023. (Madalina Vasiliu/The Epoch Times).Muchos se preguntan si estas iniciativas pueden superar el dominio del mercado chino sin subvenciones directas. Christensen también se lo pregunta.
"Creo que son cuestiones que hay que explorar, porque estamos jugando contra un oponente que no se limita a las fuerzas del mercado. [China] manipulará el precio de su propio producto solo para sacarlo al mercado, solo para mantener a los demás fuera del mercado", dijo.
"Si jugamos según las reglas del mercado, las reglas que todos aprendimos en Economía 101, en nuestra primera clase de negocios en la escuela secundaria, si jugamos según esas reglas, China no lo hace... y perderemos siempre".
Lemke es más optimista.
"La forma más rápida de impulsar esta industria es reunir a los grandes actores y hacer que, en primer lugar, cuantifiquen sus necesidades y, en segundo lugar, realicen las inversiones directas necesarias [a través] de este proceso gradual de filtrado y ajuste de la demanda", dijo.
Es un desafío existencial que pocos estadounidenses comprenden.
"No es solo una batalla en las autopistas, en las calles", dijo Lemke. "Es en los callejones".
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