La Administración Federal de Aviación (FAA) anunció esta semana que tomará la decisión sin precedentes de reducir los vuelos en un 10 % en 40 mercados "de gran volumen" a partir del 7 de noviembre para garantizar la seguridad de los viajes aéreos, ya que los controladores aéreos sin sueldo comienzan a mostrar signos de fatiga durante el cierre del Gobierno federal, el más largo de la historia de Estados Unidos.
La medida podría tener importantes repercusiones en todo el país, ya que la FAA supervisa más de 44,000 vuelos diarios, incluidos vuelos comerciales y privados y vuelos comerciales de carga.
Los mercados afectados incluyen el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta, el aeropuerto más transitado del mundo por tráfico total, el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy, el Aeropuerto Internacional de Miami, el Aeropuerto LaGuardia, el Aeropuerto Internacional O'Hare de Chicago y el Aeropuerto Internacional Newark Liberty.
"En mis 35 años de trayectoria en el mercado de la aviación, no recuerdo ninguna situación en la que se hayan tomado este tipo de medidas", declaró el administrador de la FAA, Bryan Bedford, en una rueda de prensa el 5 de noviembre. "Nos encontramos en un territorio desconocido en lo que respecta a los cierres gubernamentales".
Shem Malmquist, que ha trabajado en aviación durante casi 40 años, entre otros como piloto comercial, profesor y consultor de seguridad, confirmó a The Epoch Times que es la primera vez en la historia que la FAA toma estas medidas y afirmó que los controladores aéreos "necesitan cobrar" durante el cierre en curso.
La FAA publicó la orden de emergencia el jueves por la noche, que aplica una reducción del 4 % en el tráfico aéreo en los 40 aeropuertos a partir del 7 de noviembre. La agencia aumentará la tasa al 6 % el 11 de noviembre, al 8 % el 13 de noviembre y, finalmente, al 10 % el 14 de noviembre. Las reducciones operativas se producirán entre las 6:00 y las 22:00 horas en cada aeropuerto.
"La revisión inicial de los datos por parte de la FAA indica que el sistema está sometido a una gran presión. Con los continuos retrasos y la imprevisible escasez de personal, que están provocando fatiga, el riesgo aumenta aún más, y la FAA está preocupada por la capacidad del sistema para mantener el volumen actual de operaciones", escribió la agencia en su orden.
Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre la decisión de la FAA de reducir en un 10 % los viajes aéreos en los aeropuertos más transitados del país.
La escasez actual de controladores se ve agravada por el cierre
La FAA ha tenido problemas para contratar controladores aéreos desde 1981, cuando el presidente Ronald Reagan despidió a más de 11,000 controladores aéreos que estaban en huelga, considerándola ilegal. Aunque la agencia acabó contratando a un gran número de nuevos controladores, la FAA nunca volvió a los niveles de personal anteriores a 1981.En agosto, Bedford dijo que la agencia tenía previsto contratar a 9000 nuevos controladores para 2028 con el fin de salir de la escasez que lleva décadas afectando a estos trabajadores, fundamentales para la seguridad aérea.
En la rueda de prensa del miércoles, junto a Bedford, el secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo que la FAA tiene actualmente un déficit de 2000 controladores y que recientemente aumentó en un 20 % el número de alumnos en su academia.
El cierre, que obligó a los controladores aéreos, ya estresados y sobrecargados de trabajo, a seguir acudiendo diariamente a sus puestos sin recibir su salario, empeoró la situación.
"Los controladores han estado trabajando sin descanso durante las últimas cinco semanas con la enorme carga que supone la falta de remuneración, y estamos empezando a ver indicios de que el cansancio se está acumulando en el sistema de tal manera que creemos que debemos trabajar para aliviarlo", afirmó Bedford.
En un seminario web organizado por la Asociación Nacional de Aviación Comercial (NBAA) minutos después de que la FAA emitiera su orden el jueves por la noche, la vicepresidenta de la NBAA, Heidi Williams, afirmó que el cierre del Gobierno es uno de los retos que aumentó la complejidad del sistema nacional de espacio aéreo, creando algunos de sus días más difíciles desde que comenzó la falta de financiación.
"Los desencadenantes de personal son otro, y hemos visto cómo el volumen de desencadenantes de personal ha aumentado significativamente a medida que se ejercen presiones adicionales sobre la fuerza laboral", dijo. "Cada vez que no hay una persona en un puesto para gestionar el tráfico, se produce un impacto en algún lugar del sistema, y a menudo va mucho más allá de la instalación donde se produce ese desencadenante de personal. Hay un efecto dominó".
Los recientes incidentes aéreos ponen de relieve la necesidad de seguridad
Duffy afirmó el miércoles que la decisión de reducir los viajes aéreos en un 10 % en todo el país "no se tomó a la ligera" y que la historia de la FAA de cuasi colisiones en el espacio aéreo nacional —que culminó en una colisión en pleno vuelo sobre el río Potomac en enero, con un saldo de 67 muertos— influyó en la medida."Se dedicó mucho esfuerzo a esto. Y si recuerdan el accidente aéreo del [Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington], muchos de ustedes nos preguntaron por qué la FAA no vio que había cuasi colisiones en el espacio aéreo y por qué no detuvieron el tráfico cruzado de helicópteros y aviones", dijo Duffy.
"Aprendimos de eso. Así que ahora analizamos los datos y, antes de que se convierta en un problema, intentamos evaluar la presión y tomar medidas antes de que se produzcan consecuencias adversas. Y eso es lo que está ocurriendo aquí hoy".
Bedford afirmó que la FAA ya no va a esperar a que se produzcan problemas para tomar medidas. A principios de este año, durante una audiencia de investigación de tres días sobre ese mortal accidente aéreo, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) acusó a la FAA de conocer los riesgos de seguridad antes de tomar medidas.
"No vamos a esperar a que un problema de seguridad se manifieste realmente cuando los primeros indicadores nos dicen que podemos tomar medidas hoy mismo para evitar que la situación se deteriore", dijo Bedford el miércoles. "El sistema es extremadamente seguro hoy y lo seguirá siendo mañana. Si las presiones siguen aumentando incluso después de tomar estas medidas, volveremos y tomaremos medidas adicionales".
Repercusiones en las aerolíneas
Miles de vuelos ya habían sufrido retrasos el jueves, el día antes de que entrara en vigor la reducción del 10 %. Según los datos del servicio de seguimiento FlightAware, a mediodía del jueves se habían producido más de 2350 retrasos dentro, hacia o desde Estados Unidos, y también se habían registrado más de 50 cancelaciones.United Airlines, Southwest Airlines y American Airlines afirmaron que intentarían minimizar el impacto en los clientes mientras trabajaban para reducir sus horarios al 90 % de su capacidad habitual para cumplir con la orden de la FAA.
El director ejecutivo de United, Scott Kirby, afirmó en una carta a los empleados que la compañía dará prioridad a la reducción de las rutas regionales y los vuelos que no conectan entre centros de operaciones. También afirmó que United intentará reprogramar los vuelos de los clientes siempre que sea posible y ofrecerá reembolsos a quienes no deseen volar en este momento, incluso si su vuelo no ha sido cancelado oficialmente.
"Los vuelos internacionales de larga distancia de United y nuestros vuelos entre centros de operaciones no se verán afectados por esta reducción de horarios ordenada por la FAA", afirmó Kirby.
Cuando se le preguntó sobre el impacto económico de esta orden de reducción, Duffy respondió que "hay muchos factores en juego", pero que el factor número uno es la seguridad.
"¿Me preocupa la interrupción del espacio aéreo el viernes? Sí. Pero, de nuevo, queremos asegurarnos de que estamos tomando las medidas adecuadas, aplicando las medidas adecuadas, para garantizar los mejores resultados", afirmó.
"Hemos hablado con varias aerolíneas diferentes... ¿apoyan que trabajemos horas extras para garantizar la seguridad del espacio aéreo? Sí, y lo haremos, colaboraremos y nos asociaremos con ellas y nos aseguraremos de que tengan tiempo suficiente para, en la medida de lo posible, minimizar la interrupción del espacio aéreo según el punto de vista del administrador, porque se basa en datos",
Los datos dictarán si continúan las reducciones
Duffy dijo que el Departamento de Transporte y la FAA analizarán los datos para determinar si las reducciones en los viajes aéreos continuarán en el futuro mientras el gobierno permanezca cerrado."Vamos a utilizar los datos. Los datos dictarán lo que hagamos. Una vez más, si los datos van en la dirección equivocada, ¿podría haber restricciones adicionales? Sí. Si los datos van en la dirección correcta, daremos marcha atrás, pero todo se basará en los datos y en la seguridad", dijo Duffy.
Williams, vicepresidenta de la NBAA, dijo que "en este momento se está llevando a cabo una prueba de presión" con los efectos del cierre sobre el sistema aéreo nacional y los controladores aéreos que lo mantienen.
"Creo que todos vamos a tener que tener mucha paciencia y reconocer que la fantástica fuerza laboral de nuestro país está haciendo un trabajo estelar en lo que hace", dijo.
La orden de la FAA "indica que se prolongará durante el cierre y que, cuando se restablezca la financiación del Gobierno, se realizará un análisis para garantizar que se levanten esas restricciones a medida que se minimicen los riesgos", afirmó Williams.
Afirmó que no sabe cuándo se levantará la orden de reducción antes de que el Gobierno vuelva a abrir.
"Creo que podría haber un período de transición para garantizar que seguimos siendo el sistema más seguro a nivel mundial. Y creo que el administrador de la [FAA] y el secretario [de Transporte] han asegurado a todos en esta medida proactiva que se están asegurando de que la seguridad sea lo más importante, y que harán lo que sea necesario para garantizar que así siga siendo", dijo Williams.
Con información de T.J. Muscaro, Jack Phillips y The Associated Press.
