La ciencia del cerumen: podría ayudar a detectar cáncer, diabetes y otras enfermedades

Probablemente todos damos por sentado el cerumen y preferimos no pensar en él. Sin embargo, esta sustancia tan poco apreciada hace mucho más que mantener los oídos limpios y libres de residuos: los científicos descubrieron que contiene una mina de oro de información sobre la salud. Además, el cerumen podría ser un indicador de enfermedades como la diabetes y el cáncer.

Cerumen es el término técnico para referirse a la cera del oído. Las glándulas ceruminosas y sebáceas secretan una sustancia en el conducto auditivo externo que se mezcla con el sudor, el cabello, el polvo y otros residuos. La función del cerumen es mantener los oídos lubricados y limpios y crear una barrera para impedir la entrada de insectos y otros objetos extraños que podrían infiltrarse y causar estragos.

En 2006, un estudio destacado descubrió que el cerumen varía entre las personas, identificando un polimorfismo de un solo nucleótido (SNP) que determina el tipo de cerumen que tiene una persona: húmedo o seco. Cabe destacar que un SNP (pronunciado «snip») es el tipo de variación genética más frecuente entre las personas, y cada SNP representa una diferencia en un solo bloque de construcción del ADN (nucleótido).

Trabajos posteriores descubrieron que el tipo de cerumen también varía entre los diferentes grupos étnicos. El cerumen seco es frecuente entre los asiáticos orientales, y el tipo húmedo es más común entre los descendientes de europeos y africanos.

Curiosamente, el gen que determina el tipo de cerumen también es responsable del olor de las axilas y las personas con el tipo seco suelen producir menos sudor y olor corporal, rasgos más frecuentes en las poblaciones asiáticas orientales.

La ciencia del cerumen

En 2019, los científicos desarrollaron una nueva forma de detectar el cáncer utilizando el cerumen y publicaron sus hallazgos en Nature. Los investigadores denominaron al nuevo método "cerumenograma". El estudio recolectó cerumen de dos grupos de personas: con cáncer (linfoma, carcinoma o leucemia) y sin cáncer.

Cuando se analizaron, 27 marcadores biológicos presentes en el cerumen permitieron distinguir entre pacientes con cáncer y controles sanos en el 100 por ciento de los casos. Esta nueva prueba tiene el potencial de convertirse en un test rápido, no invasivo, económico y muy preciso para el diagnóstico del cáncer.

En un estudio posterior, publicado en abril, los autores ampliaron sus hallazgos y demostraron la eficacia del cerumenograma para detectar cambios metabólicos asociados con el cáncer.

Nelson Roberto Antoniosi Filho, profesor de química en la Universidad Federal de Goiás, Brasil y autor de ambos estudios, explicó los hallazgos y sus implicaciones para la detección temprana del cáncer.

En 2019, él y sus colegas demostraron que el cerumen podía utilizarse para diagnosticar cualquier tipo de cáncer en cualquier etapa, lo que verificaron mediante el estudio de más de 1000 muestras, según dijo. Su investigación más reciente muestra que el mismo método puede detectar etapas precancerosas, diagnosticar la remisión metabólica del cáncer y distinguir entre tumores benignos y malignos.

Filho afirma que él y sus colegas descubrieron que su método detecta el cáncer antes que las pruebas tradicionales o las costosas imágenes, lo que significa que el tratamiento puede iniciarse antes, ser menos agresivo y menos costoso, a menudo antes de que el cáncer se desarrolle por completo, lo que mejora significativamente las posibilidades de éxito. Para los pacientes en remisión, también muestra claramente el momento en que se curan, poniendo fin a años de ansiedad e incertidumbre, que a menudo se prolongan durante cinco años o más de seguimiento.

Dice que él y su equipo centran actualmente sus estudios en trastornos metabólicos como la diabetes mellitus, el xeroderma pigmentoso, el cáncer y las enfermedades de Parkinson y Alzheimer. También están empezando a centrarse en el autismo y la depresión.

"La variedad de uso del cerumen nos sorprende en cada estudio y estamos seguros de que el cerumenograma se convertirá en un análisis rutinario con múltiples aplicaciones para la salud humana y la de otros animales", le dijo Filho a The Epoch Times en un correo electrónico.

Un dispositivo de auto-muestreo

En otro estudio de 2020 en el que se utilizó cerumen, Herane-Vives y su equipo descubrieron que los niveles de glucosa reflejados en el cerumen coincidían con los niveles encontrados en la sangre y que la glucosa del cerumen reflejaba la glucosa en sangre a corto y largo plazo con un 59 por ciento más de precisión que la prueba HBA1c, el análisis de sangre estándar utilizado para medir los niveles de azúcar en sangre, así como para controlar y diagnosticar la diabetes.

Herane-Vives explicó por qué el cerumen es único y ofrece una imagen más completa para el seguimiento de determinadas afecciones a lo largo del tiempo.

"Necesitábamos una nueva muestra que reflejara los niveles crónicos de diferentes biomarcadores, porque hasta ahora las muestras que teníamos, como la saliva, la orina o la sangre, no pueden acumular sustancias y solo nos dan una instantánea", le dijo a The Epoch Times.

Una de las formas de recolectar el cerumen en ambos estudios fue mediante un dispositivo de auto-muestreo que Herane-Vives desarrolló a través de su empresa de biotecnología, Trears Biomarkers. El dispositivo permite a los pacientes recoger el cerumen en la comodidad de sus hogares y enviarlo por correo a un laboratorio para su análisis.

El dispositivo de auto-muestreo de cerumen desarrollado por Trears Biomarkers. (Cortesía del Dr. Andrés Herane-Vives)

Herane-Vives afirma que el futuro de la investigación sobre el cerumen y de Trears es mejorar el diagnóstico para que las personas reciban los tratamientos que necesitan.

"No necesitamos nuevos tratamientos, necesitamos mejores diagnósticos", dijo.

El dispositivo podría cambiar las reglas del juego para muchos pacientes con enfermedades crónicas como la diabetes, ya que les permitiría recoger muestras en casa para realizar pruebas periódicas, lo que facilitaría el proceso, lo haría más confiable y mucho menos costoso, además de aliviar la enorme carga financiera para el sistema de atención médica.

El único desafío al usar el cerumen podría ser que algunas personas no tengan la suficiente cantidad, lo que dificulta la prueba.

"Algunas personas producen poco cerumen o no producen nada. En este sentido, también estamos finalizando estudios para superar este problema", dijo Filho.

La combinación de pruebas como el cerumenograma y los dispositivos de auto-muestreo que permiten a las personas recoger su cerumen, sin tener que acudir a la consulta del médico o al laboratorio, ofrece una visión emocionante del futuro de la medicina.

Filho dijo que no hay duda de que el análisis del cerumen se convertirá en una prueba rutinaria en los próximos años.

En Brasil, este enfoque ya se está utilizando para diagnosticar el desarrollo de tumores, tanto en las etapas cancerosas como en condiciones precancerosas, así como para evaluar si el cáncer está en remisión, dijo.

"Este examen se viene aplicando de forma rutinaria en uno de los hospitales oncológicos más grandes del país, el Hospital Amaral Carvalho, Jaú-São Paulo y estamos trabajando para garantizar que en los próximos cinco años todas las instituciones públicas de educación e investigación del país ofrezcan este examen al menor costo posible para toda la población", dijo Filho.

Para el resto del mundo, dijo, el cerumenograma será tan común como un análisis de sangre en la próxima década.

"Quizás en el futuro, mientras escuchamos música con auriculares, estos nos diagnostiquen nuestro estado de salud y nos indiquen las precauciones que debemos tomar. ¡Sugiero que se ponga una samba para indicar que tenemos buena salud!", dijo Filho.