Cuando el actor de "X-Men" Adan Canto falleció a los 42 años a causa de un tumor en el apéndice, se puso de relieve un tipo de cáncer tan poco frecuente que muchos médicos nunca lo habían visto.
Su muerte en enero de 2024 llamó la atención sobre una tendencia preocupante que los investigadores apenas están empezando a comprender: las tasas de cáncer de apéndice están aumentando drásticamente entre la generación X y los millennials.
Un nuevo estudio publicado en Annals of Internal Medicine muestra que la tasa de cáncer de apéndice se ha cuadruplicado entre las personas nacidas a mediados de la década de 1980 en comparación con las nacidas en la década de 1940.
Aunque las cifras absolutas siguen siendo reducidas —afecta aproximadamente a 3000 estadounidenses al año—, este fuerte aumento ha llevado a los epidemiólogos a investigar un patrón emergente que, según los oncólogos, se observa cada vez más en pacientes jóvenes.
"Estamos observando que el cáncer de apéndice está aumentando más rápidamente en personas menores de 50 años", declaró a The Epoch Times Andreana Holowatyj, bióloga molecular y epidemióloga clínica del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt y coautora del estudio. "Sigue siendo poco frecuente, pero está aumentando, y muchos médicos y pacientes ni siquiera saben que existe".
El riesgo creciente
El apéndice, una pequeña bolsa con forma de dedo unida al intestino grueso, se consideraba antes médicamente inútil. Sin embargo, algunos investigadores creen que desempeña un papel en la salud intestinal. Por otro lado, también puede albergar varios tipos de cáncer.Los investigadores analizaron los datos del registro nacional de cáncer entre 1975 y 2019 e identificaron 4858 casos de cáncer de apéndice en adultos de 20 años o más. Encontraron un patrón generacional claro: las personas nacidas alrededor de 1980 tenían más del triple de probabilidades de ser diagnosticadas con cáncer de apéndice que las nacidas en 1945, mientras que las nacidas alrededor de 1985 tenían más del cuádruple de riesgo.
Aunque todavía es poco frecuente (afecta a entre 1 y 2 personas por cada millón), la incidencia del cáncer de apéndice ha aumentado de forma constante. La tasa de casos aumentó en un promedio del 3.7 por ciento al año, superior al aumento anual típico del 1 al 2 por ciento observado en la mayoría de los cánceres.
Esta tendencia se mantuvo en todos los grupos de edad, pero los millennials de más edad están experimentando el aumento más rápido, lo que sugiere un "efecto de cohorte de nacimiento", un fenómeno por el cual las personas nacidas aproximadamente en la misma época pueden compartir exposiciones ambientales o conductuales a largo plazo que determinan el riesgo de padecer enfermedades décadas más tarde.
Las tasas aumentaron en todos los tipos principales de tumores de apéndice, incluidos los adenocarcinomas mucinosos, no mucinosos y de células caliciformes. Los tumores de células caliciformes, que se producen casi exclusivamente en el apéndice, eran casi cinco veces más frecuentes en las personas nacidas en 1980 que en las nacidas en 1945. Los tumores mucinosos y no mucinosos se duplicaron con creces en el mismo periodo.
"No es solo la edad, y no es solo que estemos encontrando más porque estamos buscando más", dijo Holowatyj. "Aún no comprendemos completamente las causas, pero es precisamente por eso que necesitamos más investigación y concienciación".
No existen herramientas de detección ni directrices de prevención establecidas para el cáncer de apéndice. Casi la mitad de todos los pacientes son diagnosticados solo después de que el cáncer ya se ha extendido a otros órganos.
Holowatyj y otros expertos afirman que es poco probable que el aumento de los casos se deba a una mejor detección. Las colonoscopias rara vez detectan tumores en el apéndice, y las pruebas de imagen pueden pasarlos por alto, especialmente si el apéndice no es claramente visible o si el cáncer se presenta de forma inusual.
Su laboratorio está trabajando ahora para descubrir la razón detrás de este aumento. En otro estudio publicado en JAMA Oncology, su equipo descubrió que más de 1 de cada 10 pacientes con cáncer de apéndice es portador de una mutación genética relacionada con el cáncer, lo que sugiere un posible componente hereditario.
Oculto y difícil de diagnosticar
Los síntomas del cáncer de apéndice a menudo se confunden con problemas digestivos comunes, lo que retrasa el diagnóstico. El equipo de Holowatyj realizó una encuesta a 352 pacientes y descubrió que el 77 por ciento presentaba síntomas antes del diagnóstico, y más de la mitad había sufrido durante tres meses o más.Los signos de alerta más comunes incluyen:
- Dolor abdominal persistente.
- Hinchazón.
- Dolor pélvico.
- Masas abdominales.
Los casos avanzados pueden causar hinchazón abdominal, pérdida de peso y dolor crónico.
"Como millennial, les digo a mis compañeros: si notas algo raro, dilo", afirma Holowatyj. "Es mejor comprobar y equivocarse que esperar y que te diagnostiquen tarde".
Sin herramientas de diagnóstico claras, la mayoría de los tumores de apéndice se descubren de forma casual tras una apendicectomía, la extirpación quirúrgica del apéndice, que se realiza normalmente en casos de apendicitis. Anteriormente, los cánceres de apéndice se clasificaban a veces erróneamente como cánceres de colon debido a su proximidad anatómica. Sin embargo, nuevas investigaciones han demostrado que estos tumores son biológicamente distintos, según señala el estudio.
Otro factor que complica la situación es que los pacientes más jóvenes, que ahora corren mayor riesgo, también son menos propensos a someterse a una extirpación del apéndice. Cada vez son más los casos de apendicitis que se tratan con antibióticos en lugar de con cirugía.
"Los antibióticos no eliminan las células tumorales si están presentes", afirma Holowatyj. "Si hay un tumor, tratar la apendicitis sin cirugía puede retrasar un diagnóstico que ya de por sí es difícil de realizar".
En conjunto, los hallazgos apuntan a un cambio más amplio en los patrones del cáncer, que puede no limitarse al apéndice, sino que podría reflejar riesgos emergentes para la salud gastrointestinal en general.
La tendencia refleja el aumento de otros cánceres gastrointestinales de aparición temprana, como el cáncer colorrectal y el de estómago, que también han aumentado entre los adultos jóvenes. Estas tendencias pueden estar relacionadas con cambios en la dieta, el microbioma, la inflamación, la exposición en las primeras etapas de la vida o factores ambientales aún no identificados.
"Tenemos que entender si se trata de un caso aislado o de varios", afirma Holowatyj. "¿Existen factores de exposición comunes que afecten al tracto gastrointestinal en general? ¿O están aumentando algunos tipos de cáncer por motivos diferentes?".
Qué vendrá después
También se están llevando a cabo colaboraciones internacionales, entre ellas el Consorcio sobre el Cáncer de Apéndice, para identificar factores de riesgo ambientales y de estilo de vida comunes, desde la exposición en las primeras etapas de la vida hasta la dieta y la inflamación, que podrían ayudar a orientar la prevención."Sigue siendo una enfermedad rara", afirmó Holowatyj. "Pero las cifras están aumentando y es necesario que tanto los profesionales sanitarios como el público en general estén al tanto, especialmente cuando los síntomas persisten".
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