En la provincia china de Shandong se han producido casos de reacciones cutáneas graves asociadas a los escarabajos rove, lo que ha alarmado tanto a las autoridades locales como a la población.
Estos insectos, conocidos comúnmente en chino como "ácido sulfúrico volador" y en el resto del mundo como "bichos ácidos", segregan una potente toxina llamada pederina, que puede provocar reacciones graves al entrar en contacto con la piel humana.
Los escarabajos rove no son agresivos y no pican ni muerden a los seres humanos. Sin embargo, cuando se arrastran por la piel, las personas suelen aplastarlos instintivamente, lo que libera su fluido corporal tóxico.
Con un pH tan bajo como 1-2, la pederina es muy ácida y puede causar dermatitis aguda. Los síntomas suelen incluir enrojecimiento, hinchazón, ampollas y pústulas. En casos más graves, la toxina puede causar úlceras o pigmentación cutánea persistente.
Según Qilu Evening News, un importante periódico de la provincia de Shandong, el Sr. Li, un residente de 50 años de Jinan, la capital de la provincia de Shandong, descubrió docenas de escarabajos en su casa. Presa del pánico, aplastó varios con sus propias manos.
Más tarde, se tocó la cara y el cuello sin haberse lavado las manos primero. En cuestión de horas, las zonas que había tocado se enrojecían, se hinchaban y comenzaban a desarrollar ampollas. En un hospital local le diagnosticaron dermatitis por escarabajos rove. Sus síntomas remitieron tras una semana de tratamiento.
En otro incidente cubierto por Qilu Evening News, un niño de 8 años resultó herido mientras dormía. Según su familia, habían visto escarabajos rove en su casa la noche anterior, pero no intentaron eliminarlos. A la mañana siguiente, el niño se despertó con dolorosas rayas rojas, ampollas y pústulas en el cuello, los párpados y las muñecas. Los médicos creen que pudo haber aplastado uno o más escarabajos mientras dormía. Aunque el estado del niño mejoró tras el tratamiento, sigue habiendo pigmentación oscura en las zonas afectadas.
Wang Chuanzhen, dermatóloga del Instituto de Dermatología de Jinan, declaró al Qilu Evening News que su clínica ha registrado un notable aumento de casos en las últimas semanas. En promedio, el hospital trata ahora a dos o tres pacientes al día por dermatitis relacionada con los escarabajos rove, algunos de los cuales presentan reacciones más graves.
En el norte de China, estos insectos son más activos entre agosto y septiembre, especialmente durante las noches cálidas y húmedas o después de las lluvias. Los brotes suelen ser más comunes en regiones con altos niveles de humedad y vegetación densa.
Varios residentes de Jinan publicaron fotos en las redes sociales mostrando las zonas afectadas de su piel. Algunas imágenes revelaban grupos de pápulas y ampollas, mientras que otras mostraban grandes manchas de pigmentación marrón en el cuello, lo que ponía de relieve la gravedad de los daños cutáneos, más allá de las picaduras de insectos comunes.
"Estos escarabajos no atacan a los seres humanos", dijo Wang. "El daño se produce cuando el insecto es aplastado y su toxina se libera sobre la piel".
Aconsejó que, si se encuentra un escarabajo rove en el cuerpo, no se debe aplastar. En su lugar, se debe soplar suavemente para alejarlo o retirarlo con cuidado utilizando un pañuelo de papel o cinta adhesiva.
Si se produce el contacto, dijo, la zona afectada debe lavarse inmediatamente con agua corriente y se debe buscar atención médica si se desarrollan síntomas.
Los escarabajos rove son pequeños, suelen medir unos 3 mm (0.12 pulgadas) de longitud y son fácilmente identificables por su coloración distintiva: Cabeza negra, tórax amarillo, cubiertas alares negras, abdomen delantero amarillo y extremo de la cola negro.
Habitan en zonas húmedas y sombreadas, como prados y huertos, durante el día. Por la noche, se sienten atraídos por las luces artificiales y a menudo entran en las casas.
Aunque este insecto puede suponer un riesgo para la salud en algunas partes de Asia, es relativamente poco común en Estados Unidos. Aunque en Norteamérica se encuentran muchas especies de escarabajos rove, la gran mayoría no produce pederina.
El género Paederus está presente en Europa, pero es mucho menos frecuente que en las regiones tropicales y subtropicales. Los "insectos ácidos" son más frecuentes en climas cálidos, como algunas zonas de Asia, África y Sudamérica, donde provocan brotes estacionales de dermatitis.
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