Opinión
¿Fan de los podcasts? Si es así, perfecto. El formato parece ideal para largos desplazamientos, paseos, o para ocupar la mente mientras estás en la caminadora eléctrica o en otras actividades.
Mis amigos a menudo me cuentan sobre esta o aquella excelente serie de historia, filosofía, artes o religión. Contar con esta opción frente a los medios tradicionales es valioso, incluso esencial. No tengo duda de que algunos están producidos de manera brillante.
Dicho esto, me han decepcionado demasiadas veces los malos podcasts como para interesarme mucho en el medio en general. Ni siquiera uso la aplicación predeterminada de podcasts en mi teléfono.
Estoy seguro de que es un fallo mío, pero hay una característica de muchos de ellos que me resulta deprimente. No es tanto el contenido o la perspectiva como tal, sino la falta de erudición, la jerga, la vulgaridad, el parloteo, la charla sin sentido, las inflexiones de tono que abusan de la voz raposa y el lenguaje de relleno habitual como “este” y “me entiendes”.
En otras palabras, demasiados de los podcasts a los que he estado expuesto alimentan mi mayor temor actual.
¿Cuál es?
Me preocupa que hayamos entrado en una nueva era de colapso masivo del lenguaje y analfabetismo. No se trata solo de que la gente haya dejado de leer, lo cual probablemente sea cierto, sino de la pérdida de una base común de lectura que antes facilitaba el entendimiento entre las personas. De algún modo, un currículo básico que alguna vez definió el significado mismo de la alfabetización parece haber sido pasado por alto por amplias franjas de varias generaciones.
Una cultura rica y desarrollada de oralidad es algo glorioso: fue el patrón dominante desde el principio de los tiempos hasta la era de la imprenta, cuando las personas aprendían principalmente escuchando y compartiendo. Pero eso no es lo que parece estar sucediendo. Estamos ante una sociedad postalfabetizada, que carece de las habilidades cultivadas en una cultura oral que surge de manera orgánica.
Aquí estamos, tras dos años en los que muchos estudiantes fueron excluidos de las escuelas y se vieron obligados a pasar todo el tiempo en redes sociales. Aún me cuesta creer que esto realmente haya sucedido. Los datos de todos los estudios sobre competencia estudiantil en lenguaje, lectura, matemáticas y ciencias son simplemente terribles. Algunos estudios realizados después del confinamiento documentan la mayor caída anual en puntajes de lectura en 30 años.
¿Es esto una anomalía o un presagio de un futuro sin libros ni alfabetización? Me lo pregunto.
Más allá de esta generación, lo que resulta tan preocupante es la falta de alfabetización en el espacio público. ¿Por qué debería importar si nos acostumbramos a una cultura puramente oral? Las personas que leen con frecuencia y profundidad tienden a hablar de manera más clara y precisa. Poseen un vocabulario más amplio. La lectura entrena en la elocuencia y también nutre un contenido más amplio y profundo.
En otras palabras, la lectura entrena la capacidad de hablar y mejora notablemente la habilidad de razonar.
¿Qué sucede cuando la lectura disminuye e incluso se detiene por completo? Tenemos un problema grave, y está presente por todas partes.
No se trata solo de que cualquiera pueda iniciar un podcast y, por lo tanto, el nivel promedio de elocuencia sea previsiblemente más bajo que en épocas pasadas. Hay algo más en juego. Parece que realmente hemos entrado en una nueva era en la que las personas han dejado de intentar corregir la ignorancia o de aspirar a saber más y hablar con mayor claridad.
Piensa en hace 150 años, cuando los libros para el público general y para cada aula se volvieron más accesibles y asequibles. Fue una nueva era de publicación y distribución. Los hogares promedio comenzaron a imaginar que ellos también podrían tener una biblioteca en casa, algo que antes solo estaba al alcance de los ricos.
Los registros de la década de 1880 documentan padres que estaban gravemente preocupados porque sus hijos descuidaban las tareas domésticas y el juego al aire libre mientras permanecían sentados leyendo libro tras libro. El problema no eran tanto Jane Austen o las hermanas Brontë, aunque la madurez de los temas de estos libros preocupaba a los padres. El problema era la proliferación de novelas baratas de quiosco.
Sí, los padres estaban preocupados de que los niños leyeran demasiado. Los libros eran la tecnología disponible para todos, a menudo serializados en periódicos que inundaban el país. Y no todos los recibían con entusiasmo.
Una generación después, los reformadores sociales imaginaron una nueva posibilidad: ¿y si cada estudiante pudiera recibir una educación completa a través de un canon de libros maravillosos en todos los campos? Surgieron nuevas enciclopedias. Cada hogar quería un set para que cada niño tuviera la mejor ventaja. Para la década de 1920, esta era una ambición casi universal: una población plenamente educada, sin clases rezagadas.
Los Harvard Classics se publicaron en 1910. Eran 50 libros cuidadosamente seleccionados para una educación completa y se consideraban la base mínima de conocimiento de un hombre culto.
Una lista corta de los autores incluye a Franklin, Platón, Epicteto, Marco Aurelio, Bacon, Milton, Emerson, Agustín, à Kempis, Esquilo, Sófocles, Eurípides, Aristófanes, Cicerón, Plinio, Smith, Darwin, Plutarco, Virgilio, Cervantes, Bunyan, Esopo, Grimm, Dryden, Shelley, Browning, Byron, Goethe, Schiller, Dante, Homero, Burke, Mill, Carlyle, Racine, Molière, Lessing, Macaulay, Thoreau, Huxley, Montaigne, Renan, Descartes, Voltaire, Rousseau, Hobbes, Maquiavelo, Moro, Lutero, Locke, Hume, Lister, Pasteur, Wordsworth, Chaucer, Blake, Confucio, Marlowe, Shakespeare, Johnson, Webster y Pascal.
Si reconoces la mitad de esos nombres, podría especular que estás entre el 5 por ciento más educado de Estados Unidos hoy. También es probable que tengas más de 60 años. Si además comprendes las ideas detrás de ellos, tu erudición podría situarte entre el 1 por ciento.
Por mi parte, solo puedo desear haber tenido una educación que me proporcionara un conocimiento operativo completo de todos ellos. Ese es el tipo de aparato mental que permite una comprensión sumamente rica de la literatura y de la vida. Un estudiante de secundaria hoy que pudiera discutir toda esta literatura sería considerado un genio.
Estos libros no aparecieron solo como un producto comercial. Su publicación era aspiracional, reflejando la esperanza de que toda la ciudadanía tuviera una amplitud de mente comúnmente compartida. Las escuelas públicas, aún relativamente nuevas a nivel nacional, aspiraban de hecho a ofrecer a todos los estudiantes no solo herramientas básicas, sino una experiencia completa de la mejor literatura de los grandes.
La asistencia escolar, incluso antes de volverse obligatoria, se volvió cada vez más universal. No hablamos solo de lo básico. La asistencia a la secundaria subió al 51 % en 1930 desde el 18 % en 1910, y estas eran escuelas serias con estándares más altos que los de muchos colegios hoy. Después de la Segunda Guerra Mundial, la educación universitaria también se democratizó. Incluso en los años 80, un estudiante de clase media podía costear matrícula y libros y esperar una educación sólida y una buena carrera.
Más recientemente, he interactuado con estudiantes de doctorado en ciencias sociales que trabajan en sus tesis. Me ha alarmado sinceramente la incapacidad de muchos de ellos para pensar, escribir e incluso hablar con claridad, y ni hablar de pensar con independencia de criterio. Han sido formados mayormente como autómatas, cínicos conformistas que solo aprenden a encajar y salir adelante.
Pocos de los estudiantes de posgrado que he conocido podrían decir algo sobre más que unos pocos pensadores de la lista anterior. Esta no es la educación de la mente occidental. Y recordemos que estamos hablando de la élite de la sociedad actual. El avance de la ideología woke y las tendencias politizadas en todas las disciplinas no solo ha reemplazado la sabiduría por dogma, sino también la erudición por propaganda popular.
¿Cómo resistir a esto? Los Harvard Classics de 1910 y posteriores están disponibles para descarga gratuita en múltiples fuentes. Aún mejor, hay ediciones físicas a muy bajo precio en el mercado de libros usados. Padres, consigan un set para el hogar. Mejor aún, háganlo la base de una educación sólida.
Los antiguos reformadores de hace un siglo tenían razón. Es posible tener una población educada. Solo se trata de renovar el compromiso. Mi temor es que el nivel de alfabetización en Estados Unidos sea peor de lo que pensamos. Arreglemos esto antes de que sea demasiado tarde.
El problema no es tanto la prohibición de libros como el descuido de la lectura: sin paciencia, sin incentivo, siempre con algo más gratificante al instante. Lo siento, pero los podcasts de hipsters y provocadores políticos no son un sustituto. Cuando la lectura muere, la civilización camina dormida hacia la tiranía.
