José "Joe" Ceballos, recién reelegido alcalde de la pequeña localidad de Coldwater, Kansas, se enfrenta a seis cargos penales relacionados con fraude electoral por presuntamente votar en el estado desde 2022 a pesar de ser ciudadano mexicano.
El fiscal general del estado, Kris Kobach, presentó los cargos el miércoles, un día después de que Ceballos fuera reelegido en la pequeña localidad del suroeste de Kansas.
"En Kansas, es ilegal votar si no se es ciudadano estadounidense", afirmó Kobach en un comunicado. "Alegamos que el Sr. Ceballos lo hizo en múltiples ocasiones".
Aunque la acusación penal solo alega fraude electoral desde 2022, Kobach afirmó que el alcalde estaba registrado para votar desde antes de esa fecha.
Ceballos no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios el viernes.
Ceballos, de 54 años, que afirma vivir legalmente en Coldwater, obtuvo el 83 por ciento de los votos el martes, según los resultados no oficiales publicados por The Kansas City Star. Fue elegido alcalde de la localidad, situada justo al norte de la frontera con Oklahoma, por primera vez en 2021, y antes de eso ocupó dos mandatos de cuatro años en el Ayuntamiento.
Su elección podría ser anulada si se determina que está ejerciendo ilegalmente, según el secretario de Estado de Kansas, Scott Schwab.
En una rueda de prensa celebrada el miércoles, Schwab afirmó que la elección no ha sido certificada. Corresponde a la junta electoral determinar si Ceballos puede ocupar el cargo de alcalde.
"La elección no ha terminado", afirmó Schwab. "La ley dice que no debería [ocupar el cargo] porque no es un elector legal".
Ceballos se enfrenta a tres cargos por votar sin estar cualificado y a tres cargos por perjurio electoral. Los cargos son delitos graves no personales, es decir, delitos que no implican daño a otra persona.
Si es declarado culpable, podría pasar más de cinco años en prisión y ser multado con hasta USD 200 mil.
Su primera comparecencia ante la corte está prevista para el 3 de diciembre, según Kobach.
"El voto de los no ciudadanos es un problema real", afirmó Kobach durante la rueda de prensa. "No es algo que ocurra una vez cada década. Es algo que ocurre con bastante frecuencia".
El Capitolio de Kansas en Topeka el 8 de noviembre de 2022. Michael B. (Thomas/Getty Images)La ley de Kansas exige generalmente que los candidatos a cargos electos municipales sean electores calificados, o tengan derecho a votar, y sean residentes de la ciudad, según la oficina del fiscal general.
Las ciudades también tienen poder de "autonomía local", lo que otorga a los funcionarios municipales la facultad de decidir si Ceballos es elegible para continuar en su cargo de alcalde, según la oficina de Kobach. Por lo tanto, Coldwater aún podría permitirle seguir ejerciendo como alcalde, siempre que se certifique su victoria y evite la cárcel por los cargos relacionados con la votación.
Ceballos convocó una reunión especial del Ayuntamiento de Coldwater el miércoles para discutir los cargos.
Tras la reunión, el consejo declaró que tenía previsto continuar con sus actividades habituales mientras se desarrollaba el proceso legal.
"En este momento, nuestra prioridad sigue siendo garantizar que las operaciones de la ciudad continúen funcionando sin problemas y que se satisfagan las necesidades de nuestra comunidad", afirmó el presidente del consejo, Britt Lenertz, en un comunicado publicado el 5 de noviembre en Facebook. "Aunque las recientes acusaciones que involucran al alcalde son comprensiblemente preocupantes, dejaremos que el proceso legal siga su curso antes de hacer más comentarios. Es importante que respetemos tanto el debido proceso como la integridad de nuestro gobierno local".
Coldwater tiene una población de unas 700 personas, según la Oficina del Censo de los Estados Unidos. El lago Coldwater es un lago artificial de 250 acres situado dentro de la ciudad, el único lago del suroeste de Kansas en el que se permiten los deportes acuáticos.
Schwab afirmó que el programa de Verificación Sistemática de Extranjeros para Derechos (SAVE) de la administración Trump, administrado por los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS), ayuda a los estados a prevenir los delitos electorales.
"He trabajado con [Kobach] durante años en la prueba de ciudadanía como una herramienta útil para erradicar los delitos electorales", dijo Schwab en un comunicado.
Él y Kobach, exsecretario de Estado, han luchado sin éxito para que se apruebe el requisito de la prueba de ciudadanía. En su lugar, han tenido que confiar en la palabra de las personas a la hora de verificar la ciudadanía.
El fiscal general de Kansas, Kris Kobach, habla en un mitin en Topeka el 6 de octubre de 2018, cuando era secretario de Estado. (Scott Olson/Getty Images)"Agradezco que el presidente [Donald] Trump haya implementado el programa SAVE para ayudar a los estados y prevenir situaciones como esta", dijo Schwab.
El portavoz del USCIS, Matthew Tragesser, dijo que la situación no era sorprendente.
"Esta situación es absolutamente inaceptable y, lamentablemente, no es ninguna sorpresa, dados los años de laxitud en la seguridad del voto en Estados Unidos", dijo Tragesser en un comunicado.
"Desde el primer día, la administración Trump dio prioridad al refuerzo del programa SAVE para que los estados puedan verificar que solo los ciudadanos estadounidenses figuren en el censo electoral".
La agencia federal está colaborando con las fuerzas del orden locales en el caso.
