Las abejas están muriendo a un ritmo alarmante.
Entre 2023 y 2024, los apicultores estadounidenses perdieron aproximadamente el 55.1 % de sus colonias, la peor pérdida en más de una década y casi un 15 % más que el promedio de los 13 años anteriores.
Las abejas polinizan tres cuartas partes de las frutas, verduras y frutos secos que comemos y muchos de nosotros dependemos de los productos de las abejas para nuestra nutrición y salud.
Si las abejas desaparecen, da miedo pensar en todo lo que podemos perder. Y algunos también dicen que si las abejas desaparecen, nosotros también lo haremos.
Jeff Pettis, presidente de Apimondia, la Federación Internacional de Asociaciones de Apicultores, resume en una sola palabra los beneficios que las abejas aportan a la salud humana: enormes.
Aunque dos tercios de nuestra dieta provienen de carbohidratos, cultivos como el arroz, el trigo y el maíz, que son polinizados por el viento y no por insectos, muchos otros alimentos importantes necesitan de las abejas.
«Así que no nos moriremos de hambre si no tenemos abejas. Pero, literalmente, todo lo que se te ocurra que sea nutritivo —frutas, frutos secos y verduras— es, lo llamaremos, polinizado por animales. La gran mayoría de ellos son polinizados por abejas melíferas u otras abejas silvestres», declaró a The Epoch Times.
Las abejas polinizan
Ryan Burris es apicultor de tercera generación y presidente de la Asociación de Apicultores del Estado de California. Señala que mucha gente no se da cuenta de cuánta fruta y verduras que comemos dependen de las abejas para su polinización.«El más importante, obviamente, para los apicultores es la almendra. Luego están los arándanos, las sandías y otras cosas en las que no pensamos, como las cebollas y las zanahorias, que también necesitan polinización. Se calcula que hay unos 100 cultivos que necesitan polinización», declaró a The Epoch Times.
Veinte mil especies de abejas adornan nuestro planeta y 4000 especies son autóctonas de Estados Unidos. Las abejas son algunos de nuestros polinizadores más conocidos y queridos. Uno de cada tres bocados de comida que ingieres depende de los polinizadores para su producción y las abejas polinizan uno de cada cuatro bocados que consumimos.
Más allá de su papel fundamental como polinizadores, las abejas también nos regalan productos poderosos como la miel, el polen de abeja, el propóleo y la jalea real, todos ellos repletos de beneficios nutricionales y medicinales.
Miel
Los antiguos egipcios pueden ser los primeros apicultores del mundo. Fabricaban colmenas de arcilla y las transportaban en balsas por el Nilo, lo que permitía a las abejas polinizar las flores de temporada. Las abejas eran muy veneradas y la miel se consideraba sagrada.A lo largo de la historia, la miel juega muchos papeles: Se usaba en rituales religiosos, medicina, moneda y ofrendas a los dioses. Cuando los arqueólogos descubrieron la tumba del rey Tutankamón, encontraron un frasco sellado de miel de más de 2000 años de antigüedad. Como la miel no se echa a perder, todavía se podía comer.
La miel ofrece un tesoro de propiedades curativas. Alivia la tos, beneficia la digestión y la salud bucal, trata el estreñimiento y la diarrea, protege el corazón y tiene propiedades anticancerígenas, además de ser antibacteriana, antiinflamatoria, antifúngica y un poderoso antioxidante.
Jana Schmidt es doctora en naturopatía certificada y maestra herbolaria que se dedica a la apicultura. Afirma que no toda la miel es igual y que es fundamental saber de dónde proviene, ya que muchas variedades que se compran en las tiendas son sintéticas o artificiales. Si quieres miel de buena calidad, opta por miel cruda y local, a ser posible directamente de un apicultor.
«Las variedades más oscuras tienen más antioxidantes que las más claras», señala y explica que las abejas producen los tipos más oscuros en los meses de invierno, cuando hace frío y necesitan más nutrientes, que nos transmiten cuando la consumimos.
Schmidt afirma que añadir miel al té antes de acostarse puede ayudar a dormir, algo que ella hacía con sus hijos cuando eran pequeños.
«Ayuda a regular el sueño, pero también protege los dientes de las bacterias que causan las caries, lo que parece una locura porque es dulce. Uno piensa: «Oh, eso va a causar caries», pero en realidad protege los dientes», explicó a The Epoch Times.
Los estudios descubrieron que las propiedades antibacterianas de la miel combaten bacterias dañinas, como la Salmonella y la E. coli. La miel también se estudió por sus posibles beneficios contra el cáncer, incluidos el de mama, el de hígado y el colorrectal, donde se demostró que tiene efectos citotóxicos sobre las células cancerosas, la capacidad de inhibir el crecimiento de las células cancerosas y de prevenir la formación de nuevos vasos sanguíneos que los tumores necesitan para crecer.
La miel cruda es una posible fuente de esporas de Clostridium botulinum, que pueden causar botulismo, especialmente en los bebés. Por lo tanto, se recomienda generalmente que los bebés menores de un año no consuman miel cruda.
Según los expertos, las abejas son productoras prolíficas de una amplia gama de productos con numerosos beneficios potenciales para la salud.
Polen de abeja
Las abejas melíferas recogen el polen de las flores y lo mezclan con su saliva, que contiene enzimas especiales. Luego lo almacenan en celdas de panales dentro de sus colmenas. Una vez que el polen se almacena y procesa en la colmena, se denomina pan de abeja o ambrosía, un alimento vital para las abejas que contiene las proteínas, grasas, vitaminas y minerales que necesitan. Cuando se almacena, el pan de abeja se somete a un proceso de fermentación natural que lo conserva y facilita la absorción de sus nutrientes.
Polen de abeja. hanif66/Shutterstock«Para mí, es el multivitamínico perfecto de Dios, porque contiene todas las vitaminas y minerales conocidos para la nutrición humana. Tiene aproximadamente 96 nutrientes diferentes y energía biodisponible. Es antibacteriano, antifúngico, antiviral y la proteína más digestible por onza que cualquier otra cosa que existe», dijo Schmidt.
El polen de abeja ofrece una fuente de energía sostenida durante todo el día y no un pico como el que se puede obtener con el azúcar o la cafeína, dijo.
«No bebo café ni nada por el estilo. Solo tomo mi polen de abeja por la mañana y estoy lista para empezar el día», afirma Schmidt.
Existe un creciente interés científico por el polen de abeja, sobre todo por sus propiedades antimicrobianas, que pueden combatir una amplia variedad de patógenos, incluidas bacterias y hongos. Esta capacidad es notable porque algunas bacterias se están volviendo resistentes a los antibióticos. El polen de abeja (pan de abeja) parece capaz de combatir los microbios sin crear resistencia, lo que algunos científicos creen que se debe a que contiene varios compuestos naturales diferentes que actúan de forma sinérgica. El polen de abeja también favorece las bacterias buenas del organismo, lo que beneficia a los microbios intestinales saludables, actuando como un prebiótico.
Schmidt añade que, como especialista en fertilidad natural, el polen de abeja es su suplemento para la fertilidad número uno.
«Si lo piensas bien, es la fertilidad de las plantas. ¿Por qué no iba a serlo también para nosotros? A veces es lo único que hace falta. La pareja empieza a tomar polen de abeja y, de repente, son fértiles. Es muy gratificante formar parte de ello», afirma.
Los estudios descubrieron que el polen de abeja tiene otros beneficios medicinales muy variados para los seres humanos, entre los que se incluyen:
- Beneficios para los trastornos del síndrome metabólico
- Prevención de la obesidad
- Combate de los trastornos hepáticos
- Efectos cardioprotectores
- Reducción del ácido úrico
- Desintoxicación (según estudios en animales)
- Regulación de las funciones ováricas
- Alivio de las reacciones alérgicas
- Mejora de la digestión y la absorción
- Estimulación del sistema inmunitario
- Mejora de la disfunción cognitiva
«Las abejas trabajan ocho horas al día, entre dos y cuatro semanas, para recolectar una cucharadita de polen», explica Schmidt. «Trabajan muy duro. Visitan más de dos millones de flores para obtener un gramo de polen. Es realmente increíble».
Propóleo
El propóleo, también conocido como «pegamento de abeja», es una sustancia resinosa que las abejas recogen de diferentes tipos de plantas. Las abejas lo utilizan como material de construcción para la colmena. Sella agujeros y grietas, mejora la integridad estructural, alisa la superficie interior de la colmena, mantiene una temperatura interna constante de 35 °C y protege la colmena de los elementos, los depredadores y los patógenos. Una vez endurecido, ayuda a crear un entorno interno antiséptico.
Propoleos de abeja. (Ihor Hvozdetskyi/Shutterstock)Schmidt ofrece una larga lista de beneficios del propóleo, especialmente para el cerebro. Entre ellos se incluyen la reducción de la inflamación cerebral y el estrés oxidativo, la ayuda a reducir los efectos tóxicos del metilmercurio —una forma altamente tóxica de mercurio— y del aluminio en el cerebro, el aumento de la eficiencia sináptica y la protección contra la neurodegeneración y el deterioro cognitivo.
Señaló que es un gran prebiótico y excelente para la salud intestinal.
«Siempre que hay una infección y no estoy muy segura de qué se trata, suelo recurrir al propóleo, ya que refuerza el sistema inmunitario como ningún otro producto que haya probado», afirmó Schmidt.
Los estudios revelaron que esta increíble sustancia tiene muchas aplicaciones para la salud humana y posee las siguientes propiedades medicinales:
- Antioxidante
- Antiinflamatoria
- Antiulcerosa
- Anticancerígeno
- Inmunomodulador
- Neuroprotector
- Antialérgico
- Cardioprotector
- Antidiabético
Estudios en humanos y animales demostraron que el propóleo posee potentes propiedades curativas beneficiosas en múltiples enfermedades agudas y crónicas, desde enfermedades autoinmunes como la diabetes tipo 2 y la artritis reumatoide hasta enfermedades cardiovasculares, cáncer y COVID-19.
En un ensayo clínico aleatorio y controlado realizado en 2021, se dividió a 124 pacientes hospitalizados con COVID-19 en tres grupos. Dos grupos recibieron propóleo verde brasileño (400 u 800 miligramos al día) además del tratamiento habitual, mientras que el tercer grupo no recibió propóleo.
Los investigadores descubrieron que los pacientes que recibieron propóleos fueron dados de alta del hospital entre cinco y seis días antes y que aquellos que recibieron 800 miligramos diarios de propóleos presentaron menos daños renales asociados al COVID-19. Por lo tanto, los autores del estudio concluyeron que el propóleo es un tratamiento complementario seguro y eficaz para los pacientes con COVID-19.
Jalea real
Los seres humanos llevan milenios utilizando la jalea real como un potente medicamento. Es muy popular y muy apreciada en la medicina china, tanto en la antigüedad como en la actualidad. La jalea real es un tónico general que favorece el desarrollo robusto de los huesos, los dientes y el cerebro. También ayuda a aumentar la fertilidad de las mujeres y alivia los síntomas de la menopausia.
Jalea real. (Bin Zhu/Shutterstock)La jalea real es una sustancia lechosa y blanca secretada por las abejas obreras para alimentar a las larvas de la abeja reina. Las larvas de las abejas obreras reciben un tipo diferente, llamado jalea de obreras, que contiene menos nutrientes.
Según un estudio, la jalea real de mayor calidad con la que se alimenta a la reina le permite vivir una vida larga (hasta cinco años) y poner 2500 huevos al día. En comparación, las abejas obreras solo viven unos 45 días y, aunque son hembras, no se reproducen.
Rica en proteínas, carbohidratos, grasas, vitaminas y minerales, la jalea real es una fuente de alimento vital para las abejas. Hoy en día, los seres humanos la utilizan como suplemento dietético, medicina e ingrediente en productos cosméticos y para el cuidado de la piel.
Los estudios demostraron que la jalea real tiene las siguientes propiedades medicinales:
- Antioxidante
- Antilipidémica
- Antiproliferativa
- Antimicrobiana
- Neuroprotectora
- Antiinflamatoria
- Inmunomoduladora
- Antienvejecimiento
- Actividades estrogénicas
A pesar de sus beneficios medicinales, Schmidt afirma que no recomienda la jalea real debido a la forma en que se recolecta, ya que daña a las abejas y a la colmena para obtener solo una pequeña cantidad.
«Simplemente no me gusta la práctica en general... Creo que va un paso más allá de lo que deberíamos hacer para convivir bien con las abejas», afirma.
Un estudio realizado en 2023 investigó el efecto de la jalea real en las enzimas hepáticas y los índices glucémicos. Los investigadores descubrieron que la jalea real no afectaba significativamente al perfil glucémico ni la función hepática de los adultos. Sin embargo, en ensayos de mayor duración, de ocho semanas o más y en los realizados en poblaciones «no sanas», se observó una reducción significativa de la glucosa sérica en ayunas, una medida de la glucosa en sangre después del ayuno. Los niveles elevados de glucosa en sangre en ayunas son un signo característico tanto de la prediabetes como de la diabetes tipo 2.
Por qué están muriendo las abejas
Todos hemos oído hablar de la alarmante disminución del número de abejas en los últimos años. Pettis afirma que las razones por las que las abejas están muriendo en cantidades tan elevadas son múltiples y complejas.La primera, según él, es que las abejas están perdiendo su hábitat natural. Una razón importante para ello es el auge del monocultivo, es decir, cuando los agricultores plantan un solo tipo de cultivo en sus campos. Esta falta de diversidad limita las flores disponibles para las abejas, lo que les dificulta obtener todos los nutrientes que necesitan para mantenerse sanas y prosperar.
«Los cultivos Roundup Ready, como el maíz, la soja, todos ellos, crean campos muy estériles, sin malas hierbas y muchas de esas malas hierbas son muy buenas para las abejas», explica.
Pettis afirma que la segunda causa es la exposición a los pesticidas y la tercera, las plagas y enfermedades que afectan a las abejas. Según él, todas estas causas se combinan de diferentes maneras para afectar a las abejas y reducir su número, lo que dificulta la apicultura.
«Llegaron a Estados Unidos una serie de especies exóticas: dos ácaros parásitos, luego el escarabajo de África y ahora tenemos unos avispones invasores procedentes de Asia. Es una cosa tras otra», afirma.
«Es muy difícil sobrevivir cuando se acumulan todos estos factores estresantes, uno tras otro».
Algunos lectores se preguntarán qué es el síndrome de colapso de las colonias.
«De hecho, estuve muy involucrado en el trastorno de colapso de las colonias, que ya lleva 20 años y nunca llegamos a una conclusión definitiva. Era simplemente una combinación de factores que estaban matando a las abejas melíferas», explica Pettis.
Los ácaros, en particular el ácaro varroa, acertadamente llamado Varroa destructor, se convirtió en un enorme desafío para los apicultores.
«El ácaro varroa —Varroa destructor— es el principal asesino de las abejas melíferas, ya que se alimenta de ellas mientras crecen», explica Burris.
Estos diminutos ácaros parásitos se alimentan de la grasa y la sangre de las abejas, que éstas necesitan para obtener energía y mantener un sistema inmunológico sano. También propagan virus, en particular el virus de las alas deformadas, que hace que las abejas nazcan con las alas arrugadas y no puedan volar.
Burris señaló que los reguladores federales y estatales no quieren abejas melíferas en terrenos públicos porque temen que puedan dañar a los polinizadores nativos, aunque afirmó que no tienen pruebas que respalden esas preocupaciones.
Dijo que están discutiendo sobre problemas de oferta y demanda de alimentos sin tener en cuenta que los polinizadores nativos y las abejas melíferas tienen hábitos alimenticios diferentes.
«No tienen en cuenta el tamaño de la abeja melífera, el tamaño de un polinizador autóctono, el tamaño de sus lenguas y cómo extraen el néctar, cómo obtienen el polen», dijo Burris.
Los pesticidas, que incluyen insecticidas y herbicidas, también son perjudiciales para las abejas.
«El Roundup y otros herbicidas que contienen glifosato son increíblemente dañinos para nuestro organismo, pero también para las abejas», afirmó Schmidt.
Una clase relativamente reciente de insecticidas llamados neonicotinoides, o neónicos, son los insecticidas más utilizados en el mundo y posiblemente uno de los más mortíferos. Actúan haciendo que todas las partes de la planta tratada sean tóxicas, al tiempo que envenenan el suelo, el agua circundante y la fauna silvestre. Afectan al sistema nervioso de las abejas, interfiriendo en su capacidad para aprender, recordar y orientarse, lo que significa que muchas abejas expuestas no pueden encontrar el camino de vuelta a la colmena y acaban muriendo.
Desde su introducción en las últimas dos décadas, el uso generalizado de los neonicotinoides hizo que la agricultura estadounidense sea cada vez más destructiva para la vida de los insectos. Los neonicotinoides son responsables del 92 % de este aumento del peligro para los insectos.
Estos insecticidas mortales no solo matan a las abejas. Los neónicos están relacionados con la pérdida de aves y peces y con defectos congénitos en los ciervos de cola blanca. Cada vez hay más pruebas que demuestran que los neónicos afectan la salud humana, especialmente la de los niños. Un estudio encontró neonicotinoides en la orina de la mitad de los niños de 3 a 5 años y otro estudio suizo de 2020 encontró neonicotinoides en todas las muestras de plasma y líquido cefalorraquídeo de niños que recibían tratamiento para la leucemia y el linfoma no Hodgkin.
Cómo podemos ayudar a las abejas
Afortunadamente, hay cosas que todos podemos hacer para ayudar a las abejas y apoyar a estos polinizadores esenciales.- Plante flores y árboles autóctonos, especialmente los que florecen durante el verano, ya que las abejas necesitan alimento desde la primavera hasta el otoño.
- Compre miel local y miel elaborada al 100 % en Estados Unidos para apoyar a los apicultores estadounidenses.
- Evite el uso de insecticidas o pesticidas en su jardín y utilice métodos naturales en su lugar. Schmidt afirma que el vinagre y el agua con un poco de sal matan las malas hierbas sin dañar nada más.
- Deja una zona de tu jardín sin cortar o con menos corte para proporcionar alimento y hábitats de anidación a las abejas.
- Planta un jardín para abejas con flores autóctonas para atraer a las abejas y otros polinizadores.
- Crea una estación de riego para abejas con agua filtrada utilizando un plato hondo con guijarros o canicas cerca de las plantas con flores para que las abejas tengan un lugar seguro donde beber.
- Crea una casita para abejas que puedas colgar en tu jardín para que las abejas tengan un lugar donde vivir.
- Mantén las colmenas alejadas de fuentes de radiación Wi-Fi y campos electromagnéticos, que afectan negativamente a las abejas.
- Si ves un enjambre de abejas en tu propiedad, ponte en contacto con una asociación de apicultores local, el departamento de agricultura de la universidad o un apicultor local para que las recojan, no con un exterminador.
- Anima a los legisladores estatales a que apoyen leyes que protejan a las abejas.
- Difunde información sobre las abejas y cómo podemos ayudarlas.
Schmidt venera a estos diminutos polinizadores que nos proporcionan tanto.
«Sabe, utilizamos el término apicultura, pero realmente siento que son ellos los que nos mantienen, como si supieran lo que tienen que hacer, nosotros solo tenemos que proporcionarles un hábitat agradable y ellos hacen todo el trabajo, solo dan y dan».
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