AURORA, Misuri—Kari Boettler no podía comprender lo que encontró en el móvil de su difunto hijo el 5 de febrero de 2024. Estaba revisando los metadatos para averiguar por qué Evan, de 16 años, se había pegado un tiro en el patio trasero de su casa aquel enero.

Sentada en el sofá del mismo salón en el que Evan acababa de celebrar la Navidad con su familia, a solo unos metros del lugar donde murió, Boettler intentó dar sentido a las fotos explícitas y los mensajes de texto amenazantes que encontró en el smartphone de Evan.

La exploración sexual es una parte natural del crecimiento. La curiosidad, la biología y las preguntas sobre el amor y el romance siempre han llevado a los adolescentes a experimentar. Pero los adolescentes de hoy viven con acceso instantáneo a la información a través de los teléfonos inteligentes e Internet.

Según Thorn, una organización sin ánimo de lucro con sede en California que realiza un seguimiento de la actividad sexual de los adolescentes online, casi una cuarta parte de los niños de entre 9 y 17 años indicaron en una encuesta de 2023 que compartir fotos desnudos con sus compañeros era algo normal.

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Las imágenes y mensajes explícitos del teléfono de Evan se habían intercambiado en las últimas horas de su vida, pero se habían pasado por alto en búsquedas anteriores. Lo que la policía sí encontró les reveló mucho sobre la vida de Evan.

"[La policía encontró] vídeos y fotos de caza, pesca y fútbol, preparación de comidas, cosas así", declaró el padre de Evan, Brad Boettler, a The Epoch Times. "No es que estuviera buscando contenido inapropiado ni nada por el estilo".

(Arriba) Ropa de bebé perteneciente al difunto Evan Boettler yace sobre su cama en Aurora, Misuri, el 23 de marzo de 2026. (Abajo a la izquierda) Kari Boettler observa las medallas ganadas por su hijo en Aurora, Misuri, el 23 de marzo de 2026. (Abajo a la derecha) Un señuelo de pesca con el equipo de baloncesto juvenil de Evan Boettler cuelga de la pared de su habitación en Aurora, Misuri, el 23 de marzo de 2026. (John Fredricks/The Epoch Times)

Evan fue víctima de "sextorsión". En la sextorsión, un depredador online convence a su víctima menor de edad para que intercambie fotos o vídeos sexualmente explícitos, conocidos como material de abuso sexual infantil (CSAM).

Una vez que el depredador tiene el CSAM, lo utiliza para extorsionar a la víctima y obtener dinero o más CSAM, o simplemente para acosar a la victima.

El Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados informó que, en 2021, su línea de denuncia CyberTipline recibió aproximadamente 62,000 denuncias de acoso online. A finales de 2023, esa cifra había aumentado un 300 %, hasta alcanzar las 186,800. En octubre de 2024, esa cifra era de 456,000.

Gregory Kehoe es el fiscal federal del Distrito Central de Florida. Afirmó que el aumento del número de casos de sextorsión y su expansión a otras formas de este delito van de la mano del avance tecnológico.

Kehoe señaló que la sextorsión comenzó principalmente como una forma con la que los pedófilos obtienen material de abuso sexual infantil (CSAM) para su propio consumo y para intercambiarlo con otros depredadores.

Las plataformas de redes sociales y los juegos online proporcionan a los depredadores un acceso fácil y anónimo a los niños, señaló. El depredador puede adoptar cualquier identidad que necesite para atraer a una víctima.

El depredador puede presentarse como una animadora de 16 años que piensa que la víctima es guapa o como un niño de 12 años que comparte intereses similares. Puede ser un adulto comprensivo dispuesto a escuchar y a ofrecer un hombro virtual en el que un niño confundido pueda llorar.

El depredador solo necesita ganarse un poco de confianza.

(Izquierda) Se muestra el dormitorio del difunto Evan Boettler en Aurora, Misuri, el 23 de marzo de 2026. (Centro) Una foto de Evan Boettler de niño junto a su mando de videojuegos en su casa de Aurora, Misuri, el 23 de marzo de 2026. (Derecha) Brad Boettler, el padre de Evan, muestra un tatuaje que representa un espacio al aire libre al que solía ir con su hijo, en Aurora, Misuri, el 23 de marzo de 2026. (John Fredricks/The Epoch Times)

"A veces ocurre rápidamente, otras veces se desarrolla a lo largo de un periodo de tiempo", explicó Kehoe a The Epoch Times. "Una vez que consiguen esa [confianza], empiezan a utilizar esa información, esas imágenes, para extorsionar a estas personas, a estas víctimas, y obligarlas a hacer todo tipo de cosas".

Afirmó que, una vez que el depredador se ha ganado esa confianza, continúa construyendo una relación con la víctima. Esta puede ser una relación romántica, una amistad íntima o un juego sexual.

Una vez que se envía el material de abuso sexual infantil (CSAM), la relación cambia.

El caso de un hombre de Bangladesh que estudiaba medicina en Malasia ilustra cómo funcionan las estafas de sextorsión.

Zobaidul Amin fue acusado por un gran jurado en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito de Alaska en julio de 2022. Consiguió evitar la extradición a Estados Unidos hasta el 3 de marzo de 2026.

Fue juzgado en Malasia por 13 cargos de posesión y producción de pornografía infantil. Ese caso sigue en curso. Según la acusación, es solo una parte de lo que se le imputa a Amin.

Una acusación formal es una lista de cargos. Amin se considera inocente a menos que sea condenado por un tribunal.

Zobaidul Amin fue acusado por un gran jurado de la Corte de Distrito de Estados Unidos para el Distrito de Alaska en julio de 2022 en una acusación de 13 cargos relacionados con la gestión de una empresa de explotación infantil. (Departamento de Justicia)

Se acusa a Amin de utilizar más de 80 perfiles falsos en redes sociales para victimizar a 31 niños de entre 11 y 17 años.

Según se informa, las imágenes y los vídeos que se le acusa de haber extorsionado a los niños fueron guardados en carpetas de Dropbox.

Según la acusación, Amin supuestamente exigía a las personas que querían fotos o vídeos que se pusieran en contacto con las víctimas para extorsionarlas y obtener más material de abuso sexual infantil (CSAM) antes de proporcionarles el enlace a sus imágenes.

Cuando una víctima pidió que la liberaran, Amin supuestamente le dijo que nunca la dejaría en paz y que la "expondría" ante otros, una y otra vez, si no seguía enviándole fotos desnuda.

Pero el caso de Evan, y el de Bryce Tate en Virginia Occidental, parecen seguir un guion diferente. En lugar de dedicar tiempo al acoso, los depredadores parecen haber utilizado el sexo como cebo.

Al igual que en el caso de Evan, los metadatos del teléfono de Bryce no mostraban indicios de sextorsión hasta poco antes de su muerte, según afirmó su padre, Adam Tate.

Tate dijo que la policía le informó que la primera imagen se recibió a las 16:38 h del 6 de noviembre de 2025. Aproximadamente tres horas después de que Bryce recibiera ese primer mensaje de Snapchat, se pegó un tiro.

(De izquierda a derecha) Bryce Tate posa con sus padres, Adam y Amanda Tate, en esta foto familiar sin fecha. Bryce se quitó la vida en noviembre de 2025 tras un intercambio de varias horas con un depredador. (Cortesía de Adam Tate)

Tate dijo que no se ha atrevido a leer los mensajes del teléfono de Bryce; el dolor es demasiado reciente. Pero la policía le dijo que todo comenzó como una conversación amistosa y terminó como un ataque intenso contra el joven de 15 años.

En las fotos familiares, Bryce aparece como un joven atlético con una mata de pelo rubio, una sonrisa pícara y unos ojos azules claros. Su padre dijo que Bryce rechazaba el alcohol, el tabaco y otras drogas, y prefería hacer ejercicio y perfeccionar sus habilidades en la cancha de baloncesto.

Tate dijo que, durante los 12 días posteriores a la muerte de Bryce, nadie tenía ni idea de por qué Bryce había puesto fin a su vida de repente, hasta que la policía terminó de examinar los metadatos del teléfono de Bryce.

Según Tate, alrededor de las 4:38 p. m. de ese día, Bryce recibió el primer mensaje de texto mientras hacía ejercicio. Parecía ser de una chica de 17 años que afirmaba conocer a algunos de los amigos de Bryce, dijo Tate.

Poco después, Bryce volvió a casa del gimnasio. Cenó tacos y arroz español, y luego salió a tirar unas canastas. Alrededor de las 6 de la tarde, Bryce se duchó, y es entonces cuando la policía cree que Bryce envió una foto desnudo a las personas que le habían estado enviando mensajes.

"En ese momento es cuando cambia el guion", explicó Tate a The Epoch Times.

Bryce Tate en la playa, en esta foto familiar de vacaciones sin fecha. (Cortesía de Adam Tate)

El personaje de la chica simpática, coqueta y guapa desapareció, y la extorsionadora tomó el control, según le contó la policía a Tate. Le exigieron 500 dólares para mantener la foto en secreto. Cuando Bryce les ofreció sus últimos 30 dólares, los extorsionadores comenzaron a reprenderlo.

Tate dijo que no fue solo el contenido de los mensajes lo que llevó a Bryce a quitarse la vida. Fue el volumen mismo. Él cree que más de una persona estaba atacando a Bryce. En poco más de una hora, Bryce recibió cientos de mensajes.

Los extorsionadores le dijeron que le arruinarían la vida y que debería suicidarse, ya que su vida estaba acabada de todos modos. Poco después de las 7 de la tarde, Bryce se quitó la vida. Su madre, que se negó a ser entrevistada, lo encontró en el cuarto de su padre.

"El término 'suicidio' realmente me molesta", dijo Tate. "Todas estas personas son asesinas".

Muchos han criticado a las plataformas de redes sociales por no hacer lo suficiente para proteger a los niños. El senador Josh Hawley (R-Mo.) ha sido un crítico acérrimo de las empresas que, según él, anteponen los beneficios a los niños.

Hawley ha solicitado información a Meta y Google como parte de una investigación sobre qué están haciendo las empresas para abordar la sextorsión en sus plataformas. Afirmó que las empresas "no cooperan en absoluto".

El senador Josh Hawley (R-Mo.) habla con los periodistas en el Capitolio, en Washington, el 9 de octubre de 2025. Hawley ha sido un crítico acérrimo de las empresas de redes sociales, que, según él, anteponen los beneficios a los niños. (Madalina Kilroy/The Epoch Times)

Hawley y otros críticos afirman que las plataformas no cooperan porque no están obligadas a hacerlo.

El artículo 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones de 1996 otorga una inmunidad federal limitada a las plataformas de redes sociales y a sus usuarios frente a la responsabilidad por la información proporcionada por terceros.

"La cantidad de pornografía infantil y material de abuso infantil online es abrumadora", declaró Hawley a The Epoch Times. "No lo retiran de sus plataformas. Creo que deberían ser procesados. Creo que deberíamos aprobar una nueva legislación que les haga responsables por tener a sabiendas este contenido en su plataforma".

Se han presentado varias demandas contra empresas de redes sociales.

El 24 de marzo, un jurado de Nuevo México determinó que Meta infringió la ley estatal al no revelar plenamente los riesgos que las plataformas de redes sociales suponen para los niños. Meta es propietaria de Facebook, Instagram y WhatsApp.

Los familiares de las víctimas que fallecieron tras tomar pastillas adulteradas con drogas compradas en las redes sociales, entre ellos Lori Schott (derecha) y Amy Neville (izquierda), abandonan la Corte Superior de Los Ángeles con retratos de sus hijos en Los Ángeles, el 25 de marzo de 2026. (Frederic J. Brown/AFP vía Getty Images)

El fiscal general de Nuevo México, Raúl Torrez, presentó la demanda después de que varios adultos enviaran material de abuso sexual infantil (CSAM) a agentes encubiertos que se hacían pasar por niños.

Torrez afirmó que Meta infringió la ley estatal porque conocía el peligro potencial, pero lo ocultó al público.

"Este caso trata de una de las mayores empresas tecnológicas del mundo aprovechándose de adolescentes de Nuevo México", declaró el fiscal general adjunto de Nuevo México, James Grayson, durante su alegato final.

El tribunal impuso una multa de 375 millones de dólares.

Un portavoz de Meta se negó a ser entrevistado, pero facilitó un comunicado en el que se describen los esfuerzos de Meta para combatir la sextorsión.

Según Meta, ha cerrado miles de perfiles vinculados a la sextorsión y otras estafas online.

Esto incluye más de 60,000 cuentas asociadas a redes de sextorsión en Nigeria —como la que victimizó a Evan Boettler— y en Costa de Marfil.

Fotografías de Evan Boettler en su habitación, en su casa de Aurora, Misuri, el 23 de marzo de 2026. Evan fue víctima de "sextorsión". En la sextorsión, un depredador online convence a su víctima menor de edad para que intercambie fotos o vídeos sexualmente explícitos, conocidos como material de abuso sexual infantil. (John Fredricks/The Epoch Times)

Además, la empresa ha introducido cuentas restringidas para adolescentes de entre 13 y 17 años. Estas cuentas tienen restricciones predeterminadas y controles parentales. Una de las funciones es un sistema que pixeliza automáticamente cualquier foto que parezca contener desnudos.

Meta afirma que coopera con las fuerzas del orden y cuenta con un departamento dedicado a erradicar y detener la actividad ilegal en sus plataformas. Esto incluye su pertenencia a la Coalición Tecnológica.

La coalición incluye a Meta, Google, OpenAI, Microsoft, Roblox, TikTok, Discord, Snap Inc. y otras empresas. A través del programa Lantern del grupo, las empresas comparten datos relacionados con la explotación sexual infantil que detectan y que podrían aparecer en otras plataformas.

Meta señala que los depredadores online siempre están buscando formas de eludir las medidas de seguridad.

"Los estafadores de sextorsión suelen saltar de una plataforma a otra, por lo que compartimos señales sobre actividades de sextorsión con otras empresas tecnológicas... para que ellas también puedan investigar y tomar medidas, y apoyamos a las fuerzas del orden en la investigación y el enjuiciamiento de los delincuentes de sextorsión", dice la declaración de Meta.

La acusación contra Amin describe sus esfuerzos por eludir las medidas de seguridad. Al parecer, hizo que se eliminaran docenas de perfiles en diversas plataformas. La acusación cita que Amin supuestamente ordenó a una víctima que le ayudara a permanecer en línea abriéndole una nueva cuenta de Instagram, después de que su dispositivo fuera bloqueado.

En esta ilustración fotográfica del 18 de octubre de 2025 se ven los iconos de aplicaciones de redes sociales en la pantalla de un smartphone. Se han presentado varias demandas contra empresas de redes sociales. (Oleksii Pydsosonnii/The Epoch Times)

Kehoe dijo que entregar un smartphone a un niño equivale a dar a extraños acceso sin supervisión a los niños.

"Bueno, ya sabes, permitir que estos niños estén en estas diversas plataformas hablando con gente es lo mismo", dijo. "Simplemente lo es".

Opal Singleton Hendershot es autora y conferenciante sobre seguridad online. Señaló que, en generaciones anteriores, se educaba formalmente a los niños sobre cómo manejar tanto la tecnología como las amenazas a su seguridad.

Ya fuera llamar al 911 en caso de emergencia o saber cómo reaccionar si se les acercaba un desconocido, a los niños se les enseñaba cómo mantenerse a salvo. Se deberían desarrollar programas similares para el mundo digital, que cambia rápidamente, afirmó.

Propuso un programa de certificación que los niños deberían completar antes de que se les permitiera acceder a una plataforma de redes sociales. Esto demostraría que se les ha enseñado a hacer un uso responsable de los medios.

"Quizás se introduzca el número de certificación al registrarse en la aplicación", dijo.

Padres afligidos contemplan las imágenes de sus hijos fallecidos expuestas en el Lost Screen Memorial, una instalación artística de teléfonos inteligentes a gran escala que muestra a 50 niños que perdieron la vida a causa de daños online, en Los Ángeles, el 13 de febrero de 2026. (Frederic J. Brown/AFP vía Getty Images)

Tate dijo que está difundiendo la historia de su hijo para evitar futuras tragedias. Afirmó que cree que salvar a otros niños es un tributo adecuado a su Bryce.

"No quiero que esos cobardes tengan el poder de escribir el final de la historia de mi hijo", dijo.

"No les permitiré escribir ese final".

Stacy Robinson contribuyó a este reportaje.

Si usted o alguien que conoce está luchando contra pensamientos suicidas o angustia emocional, en Estados Unidos puede obtener ayuda llamando o enviando un mensaje de texto a la Línea de Ayuda para Suicidios y Crisis al 988, que funciona las 24 horas del día.