ESTOCOLMO—Los científicos Henri B. Kagan y Kenso Soai ganaron el miércoles el Premio Nobel de Química por desentrañar el misterio de las imágenes especulares en las moléculas, un descubrimiento que se ha utilizado para desarrollar innumerables medicamentos y que ha transformado la medicina moderna.
Muchas moléculas presentan variantes que se parecen entre sí, pero que no son exactamente idénticas, como la mano derecha y la izquierda. Kagan, de origen francés, y Soai, de Japón, encontraron formas de hacer que la química se decantara por un lado, describiendo y diseñando reacciones para producir la imagen especular deseada.
"Los medicamentos de los que disponemos hoy en día no serían posibles sin esta química", afirmó Rigoberto Hernández, presidente de la Sociedad Química Americana.
Soai estaba haciendo la compra en un supermercado del barrio cuando se enteró de que había ganado.
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Este descubrimiento ha permitido el desarrollo de la mayoría de los medicamentos modernos
Las imágenes especulares de una misma molécula pueden tener propiedades diferentes. Por ejemplo, una versión de la sustancia química carvona huele a menta, mientras que la otra tiene un ligero aroma a alcaravea, una especia que se utiliza a menudo en el pan de centeno.Las versiones alternativas también pueden comportarse de forma diferente al interactuar con otras sustancias químicas. A la hora de diseñar medicamentos para tratar enfermedades, los científicos son muy selectivos a la hora de elegir qué imagen especular utilizan. Quieren la versión de la molécula que trate un resfriado, no aquella que empeore los síntomas.
En la década de 1980, el trabajo de Kagan demostró que podría existir una forma de diseñar reacciones para producir una forma de una molécula en lugar de otra. Años más tarde, Soai perfeccionó el proceso. Creó la primera reacción química de la historia capaz de producir de forma eficiente solo una de las imágenes especulares de una molécula, en lo que hoy se conoce como la reacción de Soai.
"Este es probablemente el experimento más impresionante de la química orgánica", afirmó Peter Somfai, miembro del Comité Nobel de Química.
Kagan, de 95 años, está adscrito a la Universidad París-Sur de Orsay, en Francia. Soai, de 76 años, está adscrito a la Universidad de Ciencias de Tokio. El Comité Nobel describió su trabajo como una hazaña que nunca antes había logrado nadie "aparte de la propia vida".
La Academia Francesa de Ciencias, de la que Kagan es miembro, le felicitó, al igual que el presidente francés Emmanuel Macron, quien calificó el premio como "una inmensa fuente de orgullo para el país" y "un reconocimiento acorde con toda una vida dedicada a la investigación".
"Puede ser difícil afirmar que este fármaco, o aquel otro, se haya desarrollado utilizando esto", dijo Somfai. "Yo diría que todos ellos, porque lo utilizamos como herramienta, lo utilizamos para comprender cómo desarrollar catalizadores y cómo funcionan".
La vida, también, prefiere una imagen especular frente a la otra. El ADN se retuerce hacia la derecha, y las proteínas del cuerpo humano están compuestas en su mayoría por bloques de construcción zurdos.
Además de desarrollar mejores medicamentos o perfumes, descifrar las imágenes especulares de las moléculas puede ayudar a los científicos a comprender la arquitectura química de la vida, afirmó el químico Holden Thorp, redactor jefe de la revista Science.
"Todavía hay aspectos fascinantes que siguen siendo desconocidos y, sin duda, muchos más por descubrir", afirmó Soai en una rueda de prensa organizada por su universidad en Tokio. "Espero hacer lo que pueda, por modesto que sea, para contribuir a que avance la investigación en este campo".
Aún quedan por entregarse más premios Nobel
La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el ganador en Estocolmo.El año pasado, tres científicos ganaron el Nobel de Química por el desarrollo de nuevas estructuras moleculares capaces de retener grandes cantidades de gas en su interior, sentando así las bases para, potencialmente, extraer gases de efecto invernadero de la atmósfera o recoger humedad de entornos desérticos.
Los premios de este año comenzaron con el Nobel de Medicina, otorgado el lunes a tres científicos cuyo trabajo ha dado lugar a una herramienta que utiliza la luz para ayudar a desentrañar el funcionamiento del cerebro. El premio de Física, anunciado el martes, reconoció los esfuerzos de un científico por desentrañar las propiedades de un grupo poco común de neutrinos.
El premio de Literatura se entregará el jueves. Tras la entrega del premio de la Paz el viernes, el Premio Nobel de Economía se anunciará el lunes.
La dotación económica de este año asciende a 12 millones de coronas suecas (unos 1.2 millones de dólares), tanto si se concede a una persona, a un pequeño grupo de galardonados o a una organización.
Con información de Adithi Ramakrishnan, Kostya Manenkov y Stefanie Dazio.
