La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska ha concedido el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2026 a tres científicos.
El Dr. Karl Deisseroth, psiquiatra estadounidense y dos biofísicos alemanes, Peter Hegemann y Georg Nagel, recibieron el premio el 5 de octubre y se repartirán a partes iguales 1.2 millones de dólares.
La Asamblea señaló que los tres científicos recibieron el galardón "por sus descubrimientos relacionados con los canales iónicos activados por la luz y la optogenética", una técnica que permite a los científicos controlar con luz las neuronas del cerebro de los animales.
"La optogenética ha transformado radicalmente nuestra comprensión del cerebro", dijo el comité. "Cada día surgen nuevos descubrimientos que contribuyen a desentrañar uno de los grandes misterios de la humanidad: Cómo funciona nuestro increíble cerebro".
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Hegemann, de 71 años, de la Universidad de Humboldt y Nagel, de 73, hasta hace poco catedrático de la Universidad de Würzburg, descubrieron en la década de 2000 unas proteínas llamadas canalrodopsinas en algas unicelulares.
En 2003, Nagel y Hegemann publicaron unos resultados que demostraban que la proteína podía introducirse en células humanas para generar impulsos eléctricos mediante la luz.
Deisseroth, de 54 años, profesor de la Universidad de Stanford, utilizó la canalrodopsina en experimentos con células nerviosas de rata en 20025 y, posteriormente, descubrió cómo controlar células en cerebros de ratones vivos mediante la luz.
"Peter Hegemann es un investigador visionario: El descubrimiento de los canales iónicos controlados por la luz en las algas verdes se llevó a cabo en el marco de un proyecto de investigación básica", dijo en un comunicado la Dra. Julia von Blumenthal, rectora de la Universidad Humboldt. Añadió que la universidad "tiene la suerte de contar con Peter Hegemann entre sus investigadores".
Tratamientos en fase de desarrollo
La investigación de los tres galardonados está aportando ahora nuevos conocimientos sobre los trastornos cerebrales. Se están utilizando modelos animales para comprender la esquizofrenia, la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, la epilepsia y la adicción, afecciones que afectan a millones de personas en todo el mundo y para las que las opciones de tratamiento son limitadas.Deisseroth utilizó la optogenética para controlar los movimientos de los bigotes de los ratones mediante la activación de células nerviosas específicas en la corteza motora. También utilizó la luz para despertar a ratones dormidos, lo que confirmó que determinadas células nerviosas controlan el estado de vigilia.
"Existen modelos murinos (subfamilia de roedores) de demencia, epilepsia y adicción", dice Anna Wedell, catedrática de genética y miembro del Comité Nobel de Fisiología o Medicina. "Al comprender qué células están activas en estas enfermedades en ratones, podemos entender dónde buscar en los seres humanos".
Los investigadores también están aplicando la técnica para intentar devolver la visión a personas ciegas a causa de la retinitis pigmentosa, una enfermedad ocular progresiva, mediante la inserción de una proteína fotosensible en la retina. Asimismo, esperan que la optogenética pueda mejorar los implantes cocleares, lo que podría permitir una estimulación más precisa del nervio auditivo que los dispositivos eléctricos actuales.
"Si lo pensamos en el contexto de la retina, lo único que tienen que hacer los pacientes es abrir los ojos y ya tienen la luz", dijo Paul Bresge, director ejecutivo de la empresa biotecnológica estadounidense Ray Therapeutics, que está desarrollando una terapia para tratar la retinitis pigmentosa. "Por eso tiene mucho sentido como posible terapia".
Los tratamientos más avanzados son una terapia para el trastorno del espectro autista desarrollada por la empresa biotecnológica estadounidense MapLight, cofundada por Deisseroth y un medicamento para la restauración de la visión en la retinitis pigmentosa de Nanoscope, también con sede en Estados Unidos, aunque ambos aún requieren más investigación antes de llegar a los pacientes.
Con información de Reuters.
