HOUSTON—La astronauta de la NASA Christina Koch y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen se convirtieron en las primeras personas en más de 50 años en pilotar manualmente una nave espacial en el espacio profundo.

Hansen tomó el asiento del piloto en la nave espacial Orion Integrity poco después de las 9 p.m. ET del 4 de abril. Koch primero ocupó el puesto a la derecha de su compañero de tripulación, y luego intercambió roles con él más de 10 minutos después.

Su trabajo consistía en volar durante más de dos tercios de su viaje desde la Tierra hasta la Luna, probando cómo se comporta Integrity cuando solo tiene una libertad de movimiento parcial.

Una nave espacial tiene seis grados de libertad: tres grados de transición (hacia adelante y hacia atrás, hacia arriba y hacia abajo, hacia la izquierda y hacia la derecha) y tres grados de rotación (balanceo, cabeceo y guiñada).

A Koch y Hansen se les encomendó la tarea de reducir intencionadamente la mitad de esa capacidad de maniobra para observar cómo se comporta Integrity con solo la mitad de su margen de maniobra. Para ello, inclinaron la nave unos pocos grados en una dirección y la volvieron a centrar, transmitiendo sus observaciones al Centro de Control de Misión en Houston.

Esta prueba de desarrollo se completó con éxito en aproximadamente 30 minutos. Hansen también se convirtió en el primer canadiense y no estadounidense en pilotar una nave en el espacio profundo, y Koch se convirtió en la primera mujer en hacerlo.

Durante la prueba de vuelo, Koch comunicó por radio que sus otros dos tripulantes, Reid Wiseman y Victor Glover —a quienes se refería en tono de broma como "el público" en sus transmisiones— le pedían que girara la nave de maneras específicas, más allá de lo necesario para la prueba, con el fin de obtener algunas fotografías.

Ella accedió, y para deleite del Centro de Control de Misión, la habilidad de Koch como piloto permitió a Wiseman y Glover ver la Tierra y la Luna al mismo tiempo.

Vista de la Tierra tomada por el astronauta de la NASA y comandante de Artemis II, Reid Wiseman, desde una de las cuatro ventanas principales de la nave espacial Orión tras completar la maniobra de inyección translunar, el 2 de abril de 2026. (NASA/Reid Wiseman)

Este último día de navegación también brindó a la tripulación otra oportunidad para hablar con sus familias y médicos, y tomar más fotografías. Continúan solucionando el problema con su inodoro averiado, que recientemente ha tenido dificultades para expulsar las aguas residuales al espacio, lo que ha obligado a los astronautas a utilizar urinarios plegables de emergencia.

También han comenzado los preparativos para el próximo sobrevuelo lunar, que incluyen repasar sus listas de verificación y practicar la instalación de las cámaras y otras configuraciones de la cápsula. Además, cada uno encontró tiempo para realizar sus 30 minutos diarios de ejercicio.

Ese día también estaba previsto realizar otra maniobra de corrección de rumbo. Sin embargo, los controladores de vuelo determinaron que la maniobra inicial de inyección translunar del Integrity había sido tan precisa que no era necesaria ninguna corrección. Esta fue la segunda maniobra de corrección de rumbo consecutiva que se canceló.

Los astronautas del Apolo 8 sintieron la necesidad de leer los primeros diez versículos del Libro del Génesis a la audiencia mundial. A Glover, quien siempre ha hablado abiertamente de su fe, se le preguntó durante una conferencia de prensa si tenía alguna declaración preparada.

"Como estamos tan lejos de la Tierra y contemplando la belleza de la creación, creo que una de las perspectivas personales más importantes que tengo aquí es que puedo ver la Tierra como una sola entidad", dijo.

Su mensaje a los habitantes de la Tierra también consistía en recordarles que son especiales por vivir en un oasis, una especie de "nave espacial" que es el planeta Tierra, en medio del vasto vacío del espacio.

"Creo que, al acercarnos al Domingo de Pascua, pensando en todas las culturas del mundo, ya sea que lo celebren o no, ya sea que crean en Dios o no, esta es una oportunidad para recordar dónde estamos, quiénes somos, y que somos lo mismo, y que tenemos que superar esto juntos", dijo.