Japón sorprendió momentáneamente al mundo el lunes con una ventaja de 1-0 al descanso contra la siempre poderosa Brasil, pero la nación sudamericana, líder mundial con cinco títulos mundiales previos, puso en práctica su tradición y el talento de sus estrellas para lograr una remontada en el minuto 96.
El público en el Estadio de Houston, mayoritariamente vestido de amarillo brasileño, enloqueció a pocos segundos del final del tiempo añadido de la segunda parte cuando el suplente Gabriel Martinelli controló un pase de Bruno Guimaraes frente a la portería, controló ligeramente el balón buscando el punto exacto y lo envió al lateral derecho de la red. La jugada se produjo tras perder el balón en su propia área.
Japón, al igual que Brasil, llegaba al partido con confianza tras la fase de grupos, después de haber empatado con la superpotencia Países Bajos, vencer a Túnez por 4-0 y empatar 1-1 con Suecia. Antes de la fase de clasificación del año pasado, también derrotó a Brasil e Inglaterra en partidos amistosos.
El inicio temprano del partido, al mediodía, no intimidó a los jugadores japoneses. Lucharon por la posesión desde el principio y, a diferencia de los rivales habituales de Brasil, no se conformaron con replegarse y aguantar la presión.
Los delanteros y centrocampistas japoneses, de rápido ataque, buscaron aprovechar el estilo de juego de pases confiado pero relajado de Brasil desde la defensa.
Y funcionó. En el minuto 29, Kaishu Sano recibió un pase erróneo del defensa brasileño Danilo Luiz da Silva, corrió con el balón unos 30 metros, dejando atrás a otros defensores brasileños, quienes retrocedieron casi como invitándolo a disparar. Sano remató abajo al palo izquierda, superando al portero Alisson Becker. Fue el primer gol de Sano con su selección.
Brasil comenzó la segunda mitad con mayor urgencia y con balones más precisos y directos desde la defensa. Para el minuto 55, ya había realizado 17 centros al área japonesa y dominaba por completo la posesión del balón. El portero japonés, Zion Suzuki, nacido en Nueva Jersey, detuvo numerosas ocasiones de gol de Brasil, incluyendo un remate de cabeza en plancha.
Carlos Casemiro, de 34 años, quien disputa su último Mundial con Brasil, empató en el minuto 56, desviando un centro con la cabeza justo por encima de los dedos de Suzuki y por debajo del travesaño.
Brasil siguió presionando hasta el final del partido, pero Japón también buscaba la victoria, sin conformarse con defenderse, y desplegó un fútbol prácticamente impecable hasta que una pérdida de balón derivó en el gol de Martinelli justo antes del pitido final.
"Controlamos el partido y finalmente generamos la oportunidad", declaró el autor del gol de la victoria a un reportero de la FIFA.
Japón, a pesar de ser un equipo relativamente joven, dominó Asia en la fase de clasificación y cuenta con varios jugadores en las principales ligas europeas. A pesar de la trayectoria de Brasil y su larga historia de éxitos en la Copa del Mundo, aún resulta difícil aceptar el resultado, considerando que estuvieron a punto de lograr la victoria, declaró el defensa japonés Shogo Taniguchi a un reportero de la FIFA tras el partido.
"Es muy frustrante", añadió.
El seleccionador brasileño, Carlo Ancelotti, declaró: "Este fue el partido más completo que hemos jugado… Creo que sin duda fue una evolución".
En cuanto a Casemiro, que se retira, el seleccionador expresó su esperanza de que el veterano jugador de la selección y del Manchester United sea recordado por su excelente desempeño en el mediocampo, aunque "tiene una gran conexión con el gol".
Brasil se enfrentará al ganador del partido entre Noruega y Costa de Marfil el 5 de julio en el MetLife Stadium de East Rutherford, Nueva Jersey.
