La mayoría de los estadounidenses no sabe que Estados Unidos compitió de igual a igual en el fútbol mundial, durante un periodo limitado, casi 1 siglo antes de organizar este Mundial, en el que su mejor jugador, Lionel Messi, también representa a la liga local.
La selección masculina de Estados Unidos llegó a las semifinales del Mundial de 1930. Derrotó 3-0 a Bélgica y Paraguay sin recibir goles. Después perdió ante Argentina en las semifinales.
El torneo de 1934 no resultó tan favorable para Estados Unidos. Después boicoteó el Mundial de Francia de 1938. Se unió a la protesta de las selecciones sudamericanas, que argumentaron que el torneo mundial debía celebrarse en el hemisferio occidental y no en Europa.
La competencia internacional quedó suspendida durante la Segunda Guerra Mundial. Para la década de 1950, Estados Unidos ya no figuró entre las principales potencias del fútbol mundial.
"Con todo lo que ocurrió en este país y el crecimiento de otros deportes de equipo, seguimos quedándonos cada vez más atrás", dijo James Brown, vicepresidente de la Sociedad de Historia del Fútbol Estadounidense, a The Epoch Times.
La Liga Norteamericana de Fútbol (North American Soccer League, NASL), una organización de primer nivel, nació a finales de la década de 1960. Sin embargo, tuvo dificultades para atraer aficionados, ya que algunos equipos desaparecieron después de solo 2 temporadas.
Entonces llegó Pelé.
El gobierno de Brasil finalmente permitió que quien ya era considerado un tesoro nacional dejara la liga local. El delantero, reconocido entonces como el mejor futbolista de la historia tras conquistar los Mundiales de 1958, 1962 y 1970, ya había superado su mejor momento en el escenario internacional.
Aun así, seguía por encima de la mayoría de los jugadores de la joven NASL. Firmó con el New York Cosmos en 1975.Participó en películas y anuncios publicitarios. De inmediato hizo mucho más visible el fútbol profesional en Estados Unidos.
Pelé se retiró después de 3 temporadas. La NASL se convirtió en la mejor liga de "retiro" del mundo. Reunió a leyendas europeas que ganaron títulos con sus clubes o selecciones. Sin embargo, en pocos años los salarios superaron los ingresos por venta de boletos, patrocinios y mercancía.
La liga desapareció en 1984. 2 años después, la selección masculina de Estados Unidos no logró clasificar al Mundial de México. Aunque el fútbol no logró consolidarse en Estados Unidos en términos de audiencia, Pelé impulsó la participación de los jóvenes.
Creó campamentos para enseñar y practicar este deporte. También inspiró a otras personas en todo el país a hacer lo mismo. Surgieron ligas recreativas y competitivas que todavía existen, según el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Instituto Smithsoniano.
El museo conserva una lonchera infantil de Pelé en su colección de historia del deporte. Ese objeto refleja la misión de la leyenda brasileña de acercar el fútbol a todos los niños de Estados Unidos.
"El fútbol llegó a las escuelas, parques y patios de todo el país, y creó un nuevo sentido de comunidad entre quienes participaron", escribió Erika Zurita, asistente de colecciones del museo, en un artículo publicado en el sitio web del Smithsoniano.
"Para estas familias, el fútbol pasó a formar parte de la experiencia deportiva típica de Estados Unidos. Se puede afirmar que el legado más importante de la carrera de Pelé en Estados Unidos consistió en inspirar a nuevas generaciones a practicar lo que Pelé bautizó como 'el juego hermoso'".
El Mundial de 1994, organizado por Estados Unidos, resultó un gran éxito. Ese torneo impulsó un nuevo intento por establecer una liga profesional nacional. La Major League Soccer (MLS) comenzó en 1996 con 10 equipos.
La liga avanzó de forma constante durante las siguientes 2 décadas. Gradualmente incorporó y perdió equipos. La MLS desempeñó un papel clave en la mejora de la selección nacional.
La selección masculina de Estados Unidos derrotó de forma constante a sus rivales de Norteamérica y Centroamérica para clasificar a los siguientes 5 Mundiales.
Cuando Estados Unidos no logró clasificar al Mundial de 2018, jugadores y aficionados tuvieron que replantearse si el país realmente había progresado de forma significativa.
La MLS parecía estable. Sin embargo, muchos equipos todavía no reportaban ganancias ni contaban con una base sólida de aficionados.
Entonces llegó Lionel Messi.
El delantero argentino de 1.70 m ya había conquistado los máximos honores en La Liga de España y en el fútbol internacional antes de ganar finalmente su primer Mundial en diciembre de 2022.
6 meses después anunció su llegada al Inter Miami de la MLS. Para entonces, la MLS ya reunía a numerosas figuras de Europa y Sudamérica que habían ganado un Mundial. Sin embargo, ninguna seguía considerada entre las mejores del mundo.
Tampoco ninguna disputó otra final de la Copa del Mundo. Mucho menos marcó la mayor cantidad de goles del torneo mundial menos de 1 año después de conquistar un campeonato de la MLS. Ahora, en su temporada 31, la MLS cuenta con 30 equipos, incluidos 3 de Canadá.
La liga informó que sus transmisiones registraron un promedio de 3.7 millones de espectadores por semana en 2025. Esa cifra representó un aumento cercano al 30 % respecto al año anterior.
La asistencia a los partidos de la temporada regular de 2025, sin contar los playoffs ni la final, sumó 11.2 millones de aficionados. El promedio fue de 21,988 espectadores por partido.
En conjunto, esa cifra representó un aumento del 12 % desde 2022, el año anterior a la llegada de Messi.
En cuanto a la mercancía oficial, la combinación Messi-Inter Miami encabezó las ventas de camisetas de la MLS durante los últimos 3 años, informó la liga. Mientras la MLS hace una pausa por el mayor evento deportivo del planeta, Messi siguió ampliando sus récords en la Copa del Mundo.
Acumula la mayor cantidad de partidos disputados, con 34 en 6 Mundiales. También suma la mayor cantidad de minutos jugados, con 2,934. Además registra el mayor total de goles, con 21. Y también el mayor número de asistencias, con 12.
Además busca llevar a Argentina a conquistar 2 títulos consecutivos, algo que nadie logra desde que Pelé lo hizo en 1958 y 1962. Si continúa en el fútbol internacional durante otros 4 años y Argentina clasifica, Messi celebrará su cumpleaños 43 sobre la cancha.
Así se convertirá en el jugador de campo de mayor edad en disputar un partido de la Copa del Mundo.
Messi todavía no se retira. Sin embargo, el Instituto Smithsoniano ya prepara un espacio para él junto a Pelé. Mientras el mundo observa con gran expectativa si vuelve a marcar un gol, Zurita escribió:
"Los estadounidenses, sin embargo, observan con la esperanza y las aspiraciones que hace décadas escaparon a Nueva York. Solo el tiempo dirá qué impacto dejará Messi en la MLS y en el fútbol estadounidense, pero el futuro sin duda parece prometedor".
