Hasta ahora, España y Argentina eran esencialmente socios comerciales en el fútbol profesional, no rivales acérrimos.
Durante décadas, la nación sudamericana ha sido una importante fuente de reclutamiento de jugadores y entrenadores para los principales clubes europeos.
El difunto y gran Diego Maradona alcanzó la grandeza en Barcelona, al igual que Lionel Messi tres décadas más tarde. Ambos delanteros llevaron a sus selecciones a superar a Inglaterra para llegar a la final del Mundial.
Siete jugadores de la selección argentina juegan actualmente en equipos de primera división en España, y algunos otros lo hicieron en el pasado antes de transferirse a otras ligas.
La anterior selección argentina de la Copa del Mundo, que ganó el título en 2022, contaba con nueve jugadores en La Liga.
Argentina también ganó la Copa del Mundo en 1986 y 1978.
España ganó su primera y única Copa del Mundo en 2010, dos años después de ganar la Eurocopa (torneo de selecciones europeas).
España volvió a ganar la Eurocopa en 2024, lo que le da la oportunidad de, con suerte, repetir su propia historia, mientras Argentina busca convertirse en el primer equipo desde Brasil (1958 y 1962) en ganar dos Copas del Mundo consecutivas.
Si bien Argentina tiene más títulos mundiales, España ha superado al resto del mundo a nivel de clubes.
La Liga de Campeones de la UEFA, un torneo anual que dura toda la temporada y en el que participan únicamente los mejores equipos profesionales de Europa y, por lo general, los mejores jugadores sudamericanos, se considera el fútbol de más alto nivel del mundo. Los equipos españoles la han ganado 20 veces, más que cualquier otra nación, incluidas 11 desde el año 2000.
Los jugadores de ambos equipos en esta final del Mundial, no solo Messi, han ganado títulos de la Liga de Campeones, incluido el capitán español Rodrigo Hernández Cascante, también conocido como Rodri.
Argentina podría ser la favorita solo por Messi.
Actualmente lidera la carrera por la Bota de Oro, un premio que nunca ha ganado antes, con ocho goles y cuatro asistencias. Anotó el gol del empate contra Egipto en los octavos de final, pero el factor X ha sido su juego de pases en partidos reñidos. Logró una asistencia clave contra Suiza en los cuartos de final y, en las semifinales, dio el centro que llevó al gol de la victoria contra Inglaterra en el minuto 92.
"Cuando el mejor jugador del mundo juega para el mejor equipo del mundo, no hay mucho que el resto del mundo pueda hacer", dijo el legendario entrenador del Manchester United, Alex Ferguson, sobre Messi y el Barcelona en 2012, según se recoge en "Inverting the Pyramid", de Jonathan Wilson.
Aparte de su portero, Unai Simón, quien solo ha recibido un gol en siete partidos, España no cuenta con una estrella indiscutible con los méritos de Messi.
El delantero Mikel Oyarzabal lidera la tabla de goleadores del equipo con cinco goles, y anotó el gol de la victoria contra Inglaterra en la final de la Eurocopa 2024. El suplente estrella Mikel Merino, quien juega para el Arsenal en la Premier League inglesa, anotó goles decisivos en dos partidos de la fase eliminatoria a pesar de haber jugado pocos minutos.
El delantero de 19 años Lamine Yamal podría ser el jugador joven más popular del mundo gracias a sus logros con el Barcelona este año, pero en este torneo aún no ha marcado ningún gol y, en cambio, se ha desempeñado como un creador de juego, atrayendo a los defensores para abrir espacios a sus compañeros, realizando pases inteligentes y provocando faltas en el tercio ofensivo.
El seleccionador de España elogió repetidamente a sus jugadores por su talento, su juego positivo y desinteresado, y su compromiso con el colectivo en lugar de la gloria personal.
"Si tienes todo eso, obtienes un equipo competitivo y fantástico que lucha hasta el final", dijo en la conferencia de prensa posterior al partido, después de que España derrotara a Portugal por 1–0 el 6 de julio.
Si bien se destaca a España por su defensa estelar en este Mundial, ambos equipos emplean tácticas ofensivas similares que son comunes en La Liga: más posesión con pases cortos en lugar de balones largos, arriesgarse con nueve o diez jugadores en el tercio final en ocasiones en lugar de replegarse en defensa, y un ataque mixto que no se basa en enviar balones a un delantero frente a la portería.
El seleccionador de Argentina, Lionel Scaloni, quien jugó en tres equipos diferentes de La Liga entre 1997 y 2009, calificó a España como un equipo fantástico y al entrenador Luis de la Fuente como un mentor y un amigo.
"El domingo, lo siento muchísimo, pero voy a intentar ganarle", dijo Scaloni durante una conferencia de prensa posterior al partido.
Además del premio Bota de Oro, varios jugadores de ambos equipos están en la contienda por el Balón de Oro, que se otorga al mejor jugador del torneo independientemente de los goles.
Messi, quien ya ha ganado dos Balones de Oro, podría convertirse en el tercer jugador de la historia en ganar tanto la Bota de Oro como el Balón de Oro. Simon, quien también juega en La Liga, está en la contienda gracias a su brillante actuación como portero. Rodri podría ser reconocido por su destacado liderazgo, su defensa y su juego en el mediocampo, que impulsaron a España hasta esta etapa.
