El azúcar es el mecanismo de afrontamiento más socialmente aceptado del mundo. Después de un largo día de trabajo, muchas personas recurren a un chocolate caliente, un trozo de chocolate o una bebida azucarada, y realmente se siente mejor.
Sin embargo, nuevas investigaciones descubrieron que, aunque el cerebro puede sentirse más tranquilo, el cuerpo aún puede estar bajo estrés.
Un nuevo estudio , publicado en la Revista Internacional de Psicofisiología, analizó si el azúcar afecta al cuerpo durante actividades relajantes como los masajes o el descanso tranquilo.
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Los investigadores estudiaron a 94 adultos sanos, que fueron asignados aleatoriamente a uno de cuatro grupos: glucosa más masaje, glucosa más descanso, agua más masaje o agua más descanso, seguido de una tarea de atención sostenida.
La bebida de glucosa contenía 75 gramos de glucosa disuelta en agua, lo que equivale aproximadamente al azúcar de dos latas de refresco normales o a unas 20 cucharaditas de azúcar. Durante el experimento, los investigadores midieron la glucosa en sangre, la presión arterial, la actividad cardíaca y las señales de los sistemas de alerta y relajación del cuerpo. Los niveles de glucosa en sangre se evaluaron antes de la bebida, antes del masaje o la sesión de descanso, y de nuevo antes de la tarea de atención.
Los resultados mostraron que tanto el masaje como el descanso funcionaron según lo previsto: los participantes se sintieron menos excitados y sus cuerpos mostraron claros signos de relajación. Sin embargo, entre quienes consumieron glucosa, parte del sistema de alerta del cuerpo no se desactivó por completo, lo que sugiere que el azúcar podría impedir que el cuerpo alcance un estado de relajación total.
La calma que siente no es la calma real
La sensación de bienestar que produce el azúcar parece estar impulsada principalmente del sistema de recompensa del cerebro, y no por una respuesta de relajación general del cuerpo."La calma que sienten las personas al consumir azúcar es un evento neuroquímico en el sistema de recompensa", señaló Antoine, quien no participó en el estudio.
Según explicó, la sensación de calma no se extiende al sistema cardiovascular, al sistema nervioso ni a las hormonas del estrés, que permanecen activas en el subconsciente.
"Por eso, un snack azucarado puede anular silenciosamente el beneficio de los ejercicios de respiración o la meditación", dijo, y aunque el cerebro registra una sensación de confort en el momento, "el cuerpo nunca deja de ejecutar su programa de estrés".
El azúcar envía una señal de estrés a su cuerpo
El cuerpo responde a lo que hay en su torrente sanguíneo."Un pico de azúcar en sangre es en sí mismo un factor de estrés", afirmó Antoine. El aumento del nivel de azúcar en sangre activa la respuesta de "lucha o huida" del cuerpo, incrementando la frecuencia cardíaca y la presión arterial. "Normalmente, solo observamos estos cambios durante periodos de mayor estrés, como el ejercicio, pero estudios sobre la glucosa en humanos han demostrado que esto ocurre incluso en reposo", añadió.
Lo que sigue al pico suele ser peor. Cuando el nivel de azúcar en sangre cae por debajo del nivel normal, el cuerpo lo interpreta como una emergencia y libera cortisol y adrenalina, ambas hormonas del estrés, para compensar. "Una sola dosis de azúcar puede desencadenar dos rondas de activación del estrés: una durante el pico y otra durante la caída", explicó Antoine.
Es importante destacar que no existe un límite único para determinar la cantidad de azúcar que provoca un pico de glucosa en sangre. El efecto depende en gran medida tanto de la dosis como del contexto. Factores como la alimentación, la sensibilidad a la insulina, el nivel de actividad física y la presencia de estrés pueden influir en la respuesta del organismo.
Para contextualizar, el estudio utilizó una dosis de glucosa equivalente a la cantidad utilizada en una prueba de tolerancia oral a la glucosa: una carga de azúcar grande y de rápida absorción diseñada para elevar drásticamente los niveles de azúcar en sangre.
Los estudios demuestran que consumir azúcar antes de un evento estresante puede intensificar la respuesta hormonal del cuerpo. En un estudio , las personas que consumieron glucosa antes de una prueba de estrés social, como dar un discurso o hacer cálculos mentales en voz alta, experimentaron un aumento mayor de cortisol en comparación con quienes no lo hicieron.
Las personas con sistemas de estrés ya desregulados, como quienes sufren estrés crónico, problemas para dormir o agotamiento, pueden ser las más afectadas : sus niveles de cortisol tienden a aumentar y a permanecer elevados durante más tiempo.
Por qué anhelamos azúcar cuando estamos estresados
Diversas fuerzas biológicas y psicológicas nos impulsan a consumir azúcar cuando estamos estresados. El cortisol aumenta el apetito y provoca antojos de alimentos ricos en calorías.El estrés aumenta los niveles de grelina, la hormona del hambre, lo que intensifica las ganas de comer. El estrés crónico puede hacer que el cerebro se vuelva "parcialmente insensible" a la leptina, la hormona que indica saciedad, explicó Antoine. "Por lo tanto, tiene más hambre de lo normal y le cuesta reconocer cuándo ha comido suficiente".
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El azúcar también funciona de verdad: proporciona alivio, al menos temporalmente. Los estudios demuestran que puede atenuar la respuesta al estrés al suprimir la actividad del eje HPA, parte del sistema de estrés que nos ayuda a mantenernos alerta y con energía durante situaciones de estrés prolongado.
Sin embargo, este efecto es pasajero. El alivio dura solo un breve instante antes de que el ciclo se reinicie y requiera otra dosis, explicó Antoine.
Además, el azúcar rara vez se consume de forma aislada. A menudo se combina con actividades relajantes, como sentarse, ver algo o pasar tiempo con otras personas, lo que intensifica la sensación de alivio.
El costo a largo plazo
Con el tiempo, este ciclo pasa factura.Cuando se consume azúcar repetidamente para aliviar el estrés, tanto la insulina como el cortisol pueden aumentar simultáneamente, creando un efecto de repulsión. Una hormona intenta almacenar energía, mientras que la otra intenta mantenerla en circulación.
Las células pueden volverse menos sensibles a la insulina, y los niveles persistentemente elevados de azúcar en sangre pueden contribuir a la inflamación, aumentando el riesgo de padecer afecciones como la diabetes tipo 2 y enfermedades cardíacas.
Las bebidas azucaradas, la comida rápida como las hamburguesas y las papas fritas, la pizza y los postres suelen contener calorías vacías y grasas poco saludables, según explicó el Dr. Deepak Bhatt, cardiólogo intervencionista y director del Hospital Cardiológico Mount Sinai Fuster, a The Epoch Times. Cuando comer por estrés se convierte en un hábito, también puede provocar aumento de peso, otro factor de riesgo clave para la diabetes y las enfermedades cardíacas.
Esto no significa que deba eliminar el azúcar por completo, ni sentirse culpable por consumirlo. El consuelo que proporciona el azúcar es real, pero es parcial. Comprender cómo afecta el azúcar tanto al cerebro como al cuerpo puede ayudar a tomar decisiones más informadas, especialmente en momentos de estrés.
Sentirse mejor no se trata solo de una comodidad momentánea, sino también de permitir que el cuerpo vuelva por completo a un estado de descanso.
