Las personas que rondan los 40 años siguen estando tan lúcidas como siempre, sin ningún indicio de problemas de memoria. Sin embargo, los niveles de vitamina D en su sangre podrían estar determinando ya cómo será su cerebro cuando alcancen los 50 años.

Un reciente estudio analizó los niveles de vitamina D en la mediana edad y, posteriormente, examinó las resonancias magnéticas cerebrales de los participantes unos 16 años más tarde, cuando estos aún no mostraban signos de demencia. Aquellos con niveles más bajos de vitamina D eran más propensos a presentar cambios cerebrales relacionados con la enfermedad de Alzheimer.

"Abordar las deficiencias de vitamina D en la mediana edad es especialmente importante porque permite tratar la enfermedad en una fase mucho más temprana", declaró a The Epoch Times Martin Mulligan, autor principal del estudio de la Universidad de Galway, en Irlanda.

Esto ofrece una mayor ventana de oportunidad para intervenir antes de que comiencen los síntomas de pérdida de memoria o demencia, afirmó.

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Los participantes tenían un promedio de 39 años y no padecían demencia ni enfermedades cardíacas en el momento de la prueba. Los investigadores midieron los niveles de vitamina D en sangre y, posteriormente, buscaron signos preclínicos de demencia en escáneres cerebrales una media de 16 años después, cuando los participantes tenían alrededor de 55 años y aún no mostraban signos de demencia.

Los escáneres midieron las proteínas amiloide y tau, dos proteínas características de la enfermedad de Alzheimer. Las proteínas amiloides forman placas entre las células cerebrales, mientras que las proteínas tau forman ovillos dentro de las neuronas; ambas pueden empezar a acumularse años antes de que aparezcan los síntomas.

Los participantes tenían un nivel medio de vitamina D de 38 nanogramos por mililitro (ng/mL), y alrededor del 34 por ciento tenía niveles inferiores a 30 ng/mL, el umbral del estudio para considerar que los niveles de vitamina D son suficientes. Por lo general, se considera que unos niveles de vitamina D de entre 20 ng/mL y 50 ng/mL son adecuados para la mayoría de las personas.

Los resultados mostraron que los participantes con niveles más altos de vitamina D en la mediana edad presentaban una menor carga global de tau y una menor acumulación de tau en las regiones cerebrales afectadas en las primeras fases de la enfermedad de Alzheimer.

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El hallazgo de que los niveles de vitamina D se asociaban con los niveles de proteína tau, pero no con los de amiloide, puede parecer desconcertante, pero los investigadores tienen una explicación.

Las proteínas tau pueden comenzar a acumularse en ciertas partes del cerebro en una fase más temprana del proceso de la enfermedad, mientras que las proteínas amiloides se acumulan de forma más gradual con el tiempo.

"Dado que este estudio se centró en una población más joven, creemos que los efectos tempranos sobre la tau eran simplemente más fáciles de detectar en la mediana edad, mientras que la acumulación significativa de amiloide se produce mucho más tarde en la vida", afirmó Mulligan.

Muchos estudios sugieren que las proteínas amiloides se acumulan temprano y se extienden más ampliamente por el cerebro, lo que puede hacer que sean más fáciles de detectar. Por el contrario, algunas investigaciones sugieren que las proteínas tau pueden aparecer antes, pero permanecen confinadas a regiones específicas, como la corteza entorrinal —una región clave relacionada con la memoria— incluso en personas sin síntomas cognitivos. En estas primeras etapas, las proteínas tau pueden aparecer y propagarse localmente sin proteínas amiloides; estas últimas podrían ser necesarias para una propagación más amplia de las proteínas tau por el cerebro.

Actúa en todo el cuerpo, incluido el cerebro, regulando cientos de genes implicados en la función inmunitaria, la salud cerebral y la reparación celular, afirmó.

Las proteínas tau son proteínas esenciales que ayudan a transportar nutrientes y señales a través de las neuronas. En la enfermedad de Alzheimer, se alteran químicamente, lo que provoca que se desprendan, se plieguen incorrectamente y se agrupen en ovillos que alteran el sistema de transporte de la neurona y, finalmente, provocan la muerte celular.

La vitamina D parece influir en las enzimas implicadas en este proceso, ayudando a prevenir la formación de estos ovillos.

La vitamina D ayuda a mantener los sistemas antioxidantes que protegen a las neuronas del estrés oxidativo y la inflamación, dos procesos que se sabe que aceleran el daño de la proteína tau. Los receptores de vitamina D se encuentran en todo el cerebro —incluidas las regiones relacionadas con la memoria, como el hipocampo— así como en las células inmunitarias, lo que significa que puede actuar directamente en el cerebro y el sistema inmunitario para ayudar a regular la inflamación.

Un estudio realizado con más de 260,000 adultos reveló que los niveles bajos de vitamina D se asociaban con un mayor riesgo de desarrollar demencia con el tiempo, y se observaron efectos más marcados en los participantes más jóvenes.

Es posible que la deficiencia de vitamina D no cause problemas evidentes de inmediato, pero con el tiempo puede afectar silenciosamente a la salud cerebral e incluso conducir a una demencia de inicio temprano.

Varias revisiones exhaustivas de estudios revelaron que los niveles bajos de vitamina D están relacionados con un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer y demencia, y han demostrado que el riesgo aumenta a medida que bajan los niveles de vitamina D.

"Aún no tenemos pruebas definitivas", afirmó, haciendo hincapié en la necesidad de ensayos clínicos a largo plazo.

Lo que está claro es que la deficiencia está muy extendida y a menudo es invisible.

Se estima que entre el 30 por ciento y el 50 por ciento de la población mundial tiene niveles inadecuados de vitamina D, y la mayoría no lo sabe porque la deficiencia rara vez causa síntomas evidentes.

"He analizado los niveles de vitamina D de todos los pacientes que he atendido en los últimos 13 años, y casi nadie tiene niveles superiores a 30 a menos que tome suplementos", dijo Toups.

Otras formas de mantener niveles saludables de vitamina D incluyen el consumo de alimentos ricos en vitamina D, como el pescado graso y la leche enriquecida, y consultar con un médico si los suplementos pueden ser adecuados.

Miller señaló que el problema es que estas estrategias no siempre son prácticas. Algunas personas son intolerantes a la lactosa y limitan el consumo de lácteos, mientras que a otras puede no gustarles el pescado graso o las setas, o tener acceso limitado a ellos. Por su parte, la luz solar puede no ser suficiente desde finales de otoño hasta principios de primavera, y el protector solar —aunque es importante para la protección de la piel— puede reducir la capacidad de la piel para producir vitamina D.

Debido a estas limitaciones, afirmó que puede valer la pena considerar los suplementos, pero con precaución.

"No deben tomarse en exceso, ya que la vitamina D puede ser tóxica", dijo.

En el caso de los adultos, la ingesta no debe superar las 4000 UI al día, el límite superior tolerable establecido.

Un nivel bajo de vitamina D puede que no cause problemas evidentes ahora, pero mantener unos niveles saludables en la mediana edad podría marcar la diferencia para la salud cerebral en el futuro.