El mismo vaso que mantiene su café caliente podría ser precisamente lo que hace que sea menos seguro beberlo.

Los investigadores analizaron primero los datos de 30 estudios revisados por pares sobre la liberación de microplásticos de diversos productos de plástico, centrándose en factores como la temperatura y el tiempo de inmersión.

Historias relacionadas

Detectan microplásticos en 9 de cada 10 muestras de cáncer de próstata en un estudio piloto

Los productos fabricados con polietileno (PE), tereftalato de polietileno (PET), polipropileno (PP) y poliestireno (PS) mostraron aumentos significativos en la liberación de microplásticos a medida que subían las temperaturas, con los efectos más pronunciados en el rango de altas temperaturas típico de las bebidas calientes.

El PE se utiliza habitualmente en vasos y revestimientos de plástico, el PP en envases y tapas para comida para llevar, el PS en vasos de espuma y envases de alimentos, y el PET en botellas de bebidas. De entre estos, el PET mostró en general el menor aumento en la liberación al subir la temperatura, lo que sugiere una mayor estabilidad térmica que los demás tipos.

(Ilustración de The Epoch Times, Shutterstock)

En todos los estudios, las temperaturas más altas, especialmente por encima de los 60 °C, se relacionaron con un aumento más pronunciado de partículas muy pequeñas —de menos de 1 micrómetro— en comparación con las partículas más grandes, lo que sugiere que el calor acelera la degradación de la superficie.

Los vasos y los envases de alimentos mostraron aumentos en la liberación de microplásticos relacionados con la temperatura mucho más pronunciados que las botellas, que suelen estar fabricadas con plásticos más resistentes al calor y se utilizan con menos frecuencia con líquidos calientes.

El estudio constaba de dos partes. La primera consistió en analizar la investigación existente, mientras que la segunda consistió en el experimento en el mundo real. Aunque la revisión incluyó varios plásticos comunes como el PE, el PET, el PP y el PS, la parte experimental del estudio se centró específicamente en dos tipos de plástico, que se identificaron como los tipos de vasos para llevar más utilizados.

En el experimento, los vasos se llenaron con agua purificada, a la que se le habían eliminado los minerales y los iones para evitar la contaminación de fondo, a 41 °F (5 ° C) y 140 °F (60 °C) para simular las temperaturas del café helado y caliente, respectivamente. Se dejó reposar el agua durante 30 minutos —una duración elegida para reflejar el tiempo típico de contacto con la bebida en lugar del almacenamiento a largo plazo— mientras se mantenía tapada para evitar la contaminación atmosférica. A continuación, se recogieron mediante filtración y se analizaron los microplásticos lixiviados en el agua.

Historias relacionadas

Los microplásticos nos rodean y estos hábitos disminuyen su impacto diario

Los autores señalaron que la temperatura por sí sola podría no reflejar plenamente las condiciones reales de las bebidas, ya que factores como la acidez del café o la grasa de la leche podrían influir aún más en la forma en que los plásticos desprenden partículas.

Ambos tipos de vasos liberaron microplásticos a ambas temperaturas, pero los vasos de plástico de PE liberaron más que los vasos de papel recubiertos de PE. Al elevar la temperatura del agua de fría a caliente, la liberación de microplásticos de los vasos de PE aumentó aproximadamente en un tercio, mientras que el aumento en los vasos de papel recubiertos de PE fue mucho menor.

Al examinar las superficies internas con microscopios, los investigadores descubrieron que la exposición al calor aumentaba la rugosidad de la superficie de los vasos de polietileno, creando una superficie más irregular y dañada, propensa a desprenderse de partículas.

Sus análisis químicos mostraron pocos indicios de que el calor alterara la composición química de los plásticos, lo que indica que el aumento se debió a la degradación física de la superficie más que a la descomposición química.

"El producto concreto y su manipulación determinan la liberación de microplásticos", declaró a The Epoch Times, señalando que una mayor agitación y temperaturas más altas tienden a liberar más partículas que una manipulación más cuidadosa y temperaturas más bajas.

Aunque algunos estudios sugieren que la exposición a los microplásticos puede desencadenar inflamación, estrés oxidativo y respuestas inmunitarias, los investigadores advierten de que aún no existe un consenso claro sobre la cantidad que se acumula en el organismo ni cuáles pueden ser las consecuencias a largo plazo.

"Hay pruebas suficientes para preocuparse", declaró a The Epoch Times Desiree LaBeaud, médica, científica y epidemióloga de Stanford Medicine y una de las fundadoras del grupo de trabajo interdisciplinario "Plastics and Health" de Stanford.

- Evite calentar alimentos o bebidas en recipientes de plástico.

- Deje que los alimentos o bebidas muy calientes se enfríen un poco antes de verterlos en vasos de plástico.

- Opte por materiales reutilizables que no sean de plástico, como el vidrio, la cerámica o el acero inoxidable, siempre que sea posible.

- Minimice el desgaste de los artículos de plástico, ya que los plásticos rayados o degradados desprenden más partículas.

- Evite el plástico tanto en las tazas como en los utensilios de preparación. Utilice una tetera de acero inoxidable y cafeteras sin componentes plásticos, y filtros metálicos en lugar de cápsulas.

- Elija bolsitas de té de papel o cambie al té a granel, ya que algunas bolsitas de té contienen plástico.

Muchas personas evitan los plásticos debido al BPA (bisfenol A), una sustancia química que ha suscitado preocupación por sus posibles efectos disruptores hormonales. Samantha Romanick, investigadora de química analítica del Environmental Working Group y bióloga molecular que estudia los efectos sobre la salud de la exposición a los microplásticos, declaró a The Epoch Times que, aunque muchos plásticos llevan la etiqueta "libres de BPA", eso no significa que estén libres de otros bisfenoles. Por esa razón, dijo, el metal, el vidrio o la cerámica siguen siendo las opciones más seguras para las bebidas calientes.

Historias relacionadas

El chicle puede verter microplásticos en la saliva, dice la American Chemical Society

Si los plásticos de un solo uso son inevitables, una de las formas más fáciles de identificar los tipos de plástico es comprobando el código de reciclaje —un número del 1 al 7 estampado en el producto—, señaló Young. Estos números suelen corresponder a polímeros específicos, como el polietileno, el polipropileno o el poliestireno, lo que puede dar una idea aproximada de cómo podría comportarse un material al exponerse al calor.

Algunos expertos señalan los vasos compostables como alternativa. Sin embargo, Zimmermann señaló que incluso los vasos desechables fabricados con plásticos compostables siguen siendo plásticos y, por lo tanto, son igual de propensos a liberar microplásticos que los plásticos convencionales. "En algunos casos, pueden liberar incluso más, ya que los materiales compostables están diseñados para descomponerse con el tiempo", añadió.

Romanick también señaló que los materiales compostables pueden contener sustancias químicas adicionales que les confieren sus propiedades degradables.

El estudio no demuestra que los vasos desechables causen directamente enfermedades. Sin embargo, sí sugiere que el calor y el material del vaso pueden influir en la cantidad de partículas de plástico que pasan a la bebida.

Para las personas que deseen reducir su exposición general, una de las formas más sencillas de empezar puede ser cambiar un hábito diario eligiendo un vaso mejor.