Un estudio de 2025 demostró que cuando no se duerme lo suficiente, las células no solo se cansan, sino que entran en modo de crisis, queman energía de forma ineficiente, reducen la reparación celular y priorizan la supervivencia por encima del funcionamiento normal. Los efectos comienzan después de una sola mala noche.

Los hallazgos replantean el sueño no como un hábito de estilo de vida, sino como un sistema de mantenimiento biológico que el cuerpo no puede permitirse el lujo de saltarse.

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El sueño desempeña un papel fundamental en el equilibrio entre este deterioro y su reparación.

"Muchos pensaban que durante el sueño el cuerpo ‘se apaga’. En realidad, el sueño es un proceso muy activo en el que las células del cuerpo están muy activas y trabajando", dijo Tudor.

Durante e día, el cuerpo se encuentra mayormente en un estado catabólico descomponiendo la energía para generar actividad. Durante el sueño, pasa a un estado anabólico, reparando tejidos, restaurando energía y mejorando la comunicación entre las células cerebrales.

A nivel celular, las mitocondrias comienzan a metabolizar el combustible con menor eficiencia, produciendo más calor y menos ATP. Como resultado, el cuerpo debe consumir más combustible para mantener sus funciones básicas, lo que genera un déficit energético a nivel celular. Esta ineficiencia produce más especies reactivas de oxígeno, que causan estrés oxidativo y dañan las estructuras celulares.

Ante la escasez de energía, las células comienzan a priorizar la supervivencia sobre las funciones cognitivas superiores. Las neuronas se ven especialmente afectadas, ya que requieren un suministro constante y elevado de energía.

"En un intento por generar más energía y recuperar la homeostasis energética, las células privadas de sueño también entran en un estado profundamente catabólico en respuesta al balance energético negativo inducido por los períodos de falta de sueño", declaró Sierra Feeney, estudiante de doctorado en neurociencia de la Universidad de Iowa y coautora del estudio, a The Epoch Times.

Como resultado, los procesos que consumen mucha energía, como la formación de nuevas conexiones entre las células cerebrales, la síntesis de proteínas y la reparación de daños, se reducen para que la supervivencia básica pueda continuar.

"Para evitar la muerte celular —y la muerte definitiva en casos extremos— debido a un fallo energético, las células privadas de sueño desvían la energía de funciones que no son esenciales para garantizar que haya suficientes recursos disponibles para las funciones esenciales", dijo Feeney, señalando que esta compensación es fundamental para la supervivencia celular y general a largo plazo, incluso si conlleva algunos déficits funcionales.

Dado que el sueño es fundamental para la reparación y el mantenimiento del organismo, las señales inflamatorias aumentan y la reparación de los tejidos se ralentiza. La reparación del tejido muscular y la producción de proteínas disminuyen, lo que puede provocar la pérdida de masa muscular. Como el músculo es uno de los tejidos metabólicamente más activos del cuerpo, su pérdida reduce la eficiencia del metabolismo y disminuye la cantidad de calorías que el organismo quema en reposo.

La falta de sueño también puede afectar el comportamiento de maneras que agravan el daño. La privación de sueño provoca que los centros de recompensa del cerebro se vuelvan más reactivos, mientras que la corteza prefrontal —responsable de la toma de decisiones y el control de los impulsos— se vuelve menos activa. Esto hace que los alimentos ricos en calorías sean más apetecibles y difíciles de resistir, lo que ayuda a explicar por qué la falta de sueño está relacionada con un aumento de los antojos y una mayor ingesta calórica.

Desde el punto de vista hormonal, el panorama es igualmente perjudicial. La falta de sueño eleva la hormona del estrés, el cortisol, lo que impulsa al cuerpo a almacenar energía. Al mismo tiempo, la privación del sueño reduce la sensibilidad a la insulina, lo que significa que las células no responden tan bien a ella, provocando niveles elevados de azúcar en sangre y disfunción metabólica.

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"Es posible que pueda notar más antojos de alimentos ricos en calorías, dificultad para concentrarte, falta de energía y una mayor dependencia de la cafeína para mantenerse alerta", declaró a The Epoch Times el Dr. Alberto Ramos, profesor de neurología clínica y director de investigación del programa de trastornos del sueño de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami. "Todas estas son señales de que su cuerpo está luchando por mantener su equilibrio energético".

La acumulación de adenosina no solo provoca somnolencia, sino que también activa la proteína quinasa activada, un sensor de energía celular que pone a las células en modo de conservación, reduciendo así los procesos que consumen mucha energía.

Al mismo tiempo, los astrocitos —células de soporte que ayudan a que las células cerebrales funcionen correctamente— liberan ATP en el espacio que rodea a las neuronas, donde se convierte rápidamente en adenosina, amplificando aún más la señal para ralentizar la actividad y conservar energía.

A medida que aumentan los niveles de adenosina, la actividad neuronal y la plasticidad sináptica —los procesos implicados en el aprendizaje y la memoria— comienzan a ralentizarse. El resultado es la confusión mental y la mala memoria que la mayoría de la gente asocia con una mala noche de sueño.

Las recomendaciones generales sugieren que los adultos duerman al menos 7 horas cada noche, aunque las necesidades individuales varían. Incluso una sola noche de sueño insuficiente puede provocar problemas funcionales. En los seres humanos, esto equivale aproximadamente a trasnochar hasta las 3 de la madrugada y despertarse a las 6, según Feeney.

Muchas personas intentan sobrellevar la falta de sueño con cafeína, siestas o durmiendo más los fines de semana, pero estas estrategias solo brindan un alivio temporal. "No solucionan el déficit energético subyacente en el cerebro y el cuerpo", afirmó Ramos. "Depender de estas estrategias a lo largo del tiempo puede alterar el ritmo natural y empeorar el problema".

Según Ramos, el hábito más protector es la constancia. "Mantener horarios regulares de sueño y vigilia ayuda a proteger el equilibrio energético del cuerpo y le da al cerebro la oportunidad de recuperar la energía esencial que necesita para funcionar de forma óptima".

Un sueño saludable, añadió, se define no solo por su duración, sino también por su calidad y horario. "Un sueño saludable significa dormir de 7 a 8 horas cada noche, mantener un horario regular y despertarse sintiéndose descansado y con energía. Este tipo de sueño permite que el cerebro reponga sus reservas de energía, a la vez que favorece la memoria, el metabolismo y el bienestar general".

Dado que las personas suelen sentirse mejor después de recuperar el sueño, es fácil suponer que el cuerpo se ha recuperado por completo. Sin embargo, algunas evidencias sugieren que los cambios metabólicos pueden acumularse con el tiempo, razón por la cual los investigadores defienden cada vez más que el sueño no debe considerarse opcional, sino un requisito biológico básico para la salud a largo plazo.