Respaldado por la investigación
Un estudio, publicado en Psychology and Aging, utilizó datos de casi 10,000 adultos de 50 años o más del Estudio Longitudinal Inglés sobre el Envejecimiento, un estudio de larga duración que hace un seguimiento de la salud y el bienestar de los adultos mayores en Inglaterra. Los investigadores compararon a los abuelos que ayudaban a cuidar a sus nietos —pero que no eran los cuidadores principales y no vivían con ellos— con abuelos similares que no prestaban cuidados infantiles. Se realizó un seguimiento a lo largo del tiempo de un grupo más reducido de unos 1700 participantes para examinar los cambios en la función cognitiva.Al inicio del estudio, tanto las abuelas como los abuelos que prestaban cuidados obtuvieron puntuaciones más altas en las pruebas cognitivas que los que no lo hacían. El rendimiento cognitivo se evaluó mediante la fluidez verbal —nombrar tantos animales como fuera posible en un minuto— y la memoria episódica —recuerdo inmediato y diferido de una lista de palabras.
Sin embargo, tras aproximadamente cinco años de seguimiento, solo las abuelas cuidadoras mostraron un deterioro cognitivo más lento, una diferencia que, según los investigadores, podría reflejar diferencias en las funciones de cuidado y el nivel de implicación, más que en el cuidado en sí mismo. Curiosamente, la frecuencia del cuidado y las tareas específicas no predijeron el cambio cognitivo, lo que sugiere que la implicación en sí misma importaba más que la intensidad.
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En general, los abuelos que realizaban una mayor variedad de actividades de cuidado tendían a obtener mejores puntuaciones en fluidez verbal y memoria, un patrón que los investigadores compararon con un "entrenamiento cruzado" del cerebro, al recurrir a múltiples sistemas cognitivos a la vez.
Por qué ser abuelo puede ser bueno para el cerebro
Ser abuelo puede favorecer la salud cerebral a través de varias vías que se solapan y que, en conjunto, crean un entorno propicio para el cerebro en la vejez."En general, ser abuelo encaja muy bien con lo que sabemos sobre el papel de los factores relacionados con el estilo de vida en el envejecimiento cognitivo saludable", declaró a The Epoch Times Rodlescia Sneed, profesora adjunta de gerontología y psicología en la Universidad Estatal de Wayne, que estudia los efectos de ser abuelo sobre la salud.
"Ser abuelo suele combinar la estimulación mental, la interacción social y la actividad física en un solo papel, factores todos ellos que, según ella, contribuyen de forma bien demostrada a la salud cerebral".
"Estiramiento" cognitivo
El cuidado regular introduce estructura y rutinas en torno al despertar, las comidas, el juego y el movimiento. La estructura diaria ayuda a regular el sueño, el estado de ánimo y la atención, al tiempo que reduce la deriva cognitiva que puede acompañar a los días desestructurados y aislados.La interacción con los niños también supone una exigencia continua para el cerebro. Las tareas cotidianas de cuidado proporcionan una forma de estimulación mental que se asemeja a lo que los neurocientíficos denominan "enriquecimiento ambiental", un patrón de experiencias novedosas y estimulantes que se sabe que favorecen la neuroplasticidad, o la capacidad del cerebro para formar y fortalecer conexiones, según el Dr. Thomas Holland.
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Holland es director adjunto del ensayo y asesor médico del estudio POINTER de la Asociación de Alzheimer de EE. UU., que investiga si factores del estilo de vida como el ejercicio, la dieta, la interacción social y la estimulación mental pueden ayudar a prevenir el deterioro cognitivo.
"Cuando los abuelos ayudan con los deberes, leen cuentos, resuelven problemas o explican conceptos, activan la función ejecutiva, la memoria de trabajo, las redes lingüísticas y la recuperación de la memoria a largo plazo", añadió Holland. "Estos son precisamente los sistemas que tienden a debilitarse con la edad si no se ejercitan regularmente".
Lo que hace que este tipo de actividad mental sea especialmente eficaz, según Holland, es que muchas de estas habilidades —como explicar las tablas de multiplicar o recordar acontecimientos históricos— quizá no se hayan utilizado en años. "En un sentido muy real, se le pide al cerebro que se 'estire' de formas que no lo hacía desde hacía mucho tiempo", dijo, comparándolo con el ejercicio de un músculo poco utilizado. "Ese tipo de esfuerzo cognitivo fomenta la resiliencia".
Con el tiempo, este compromiso mental puede ayudar a desarrollar la reserva cognitiva, la capacidad del cerebro para hacer frente a los cambios y patologías relacionados con la edad, lo que se ajusta al principio de "úsalo o piérdelo".
La euforia del que ayuda es real
Para muchos abuelos, cuidar de los nietos es un acto profundamente altruista. Las investigaciones muestran que los actos de ayuda y cuidado activan el circuito de recompensa del cerebro y desencadenan la liberación de neurotransmisores como la dopamina y la serotonina, neurotransmisores implicados en el estado de ánimo, la motivación, la atención y el aprendizaje, lo que a menudo produce lo que los investigadores denominan "euforia del que ayuda".Historias relacionadas
Un estudio longitudinal que siguió a 180 adultos mayores brasileños durante cuatro años descubrió que aquellos que actuaban de forma altruista de manera habitual obtuvieron mejores resultados en las pruebas de memoria, pensamiento y funciones ejecutivas al inicio del estudio y continuaron superando a sus pares en los seguimientos a los dos y cuatro años. Los autores sugirieron que estos beneficios probablemente se derivan de una combinación de estimulación mental, participación social, amortiguación del estrés y un mayor sentido de significado y propósito.
Aunque los investigadores no dicen que unos niveles más altos de dopamina o serotonina expliquen directamente la mejora cognitiva, los comportamientos emocionalmente gratificantes pueden ayudar a mantener los sistemas neuroquímicos que sustentan la atención y el aprendizaje.
Por qué el propósito puede ser la mejor protección para el cerebro
El sentido de propósito parece especialmente importante para el cerebro que envejece. En un estudio que siguió a más de 13,000 adultos durante un máximo de 15 años, aquellos que declararon tener un mayor sentido de propósito tenían un 28 % menos de probabilidades de desarrollar deterioro cognitivo o demencia.Historias relacionadas
El estudio no examinó por qué el propósito tenía un efecto protector, pero los investigadores sugirieron que las personas con un mayor sentido de propósito pueden ser más propensas a seguir aprendiendo, a mantenerse involucradas en sus comunidades y a permanecer mentalmente activas, factores que pueden ayudar a desarrollar la resiliencia cognitiva con el tiempo.
Ser abuelo o abuela puede proporcionar de forma natural ese propósito, especialmente cuando es voluntario y se valora. Holland señaló que a los adultos mayores a menudo no les motivan objetivos de salud abstractos, sino otros profundamente personales. "Quieren ser más fuertes, más flexibles y tener más energía para poder jugar con sus nietos o tenerlos en brazos durante más tiempo", dijo.
Esa motivación suele traducirse en mejoras en los hábitos de ejercicio, la calidad de la alimentación, los patrones de sueño y el manejo del estrés, todos ellos pilares bien establecidos de la salud cerebral y la resiliencia cognitiva en la tercera edad.
Un estudio reveló que los abuelos que participaban activamente en la vida de sus nietos manifestaban sentir que su vida tenía más sentido y presentaban menores niveles de estrés y síntomas depresivos que aquellos que no participaban.
El estrés crónico y la depresión se relacionan en muchos estudios con la inflamación y los cambios en las regiones cerebrales implicadas en la memoria. Sentirse respetado y valorado puede fortalecer las conexiones sociales y el sentido de propósito, ambos vinculados a un envejecimiento cognitivo más saludable.
Estos hallazgos concuerdan con la teoría de la mejora del rol, que sugiere que asumir roles significativos —en lugar de retirarse de ellos— puede mejorar el bienestar al ampliar las oportunidades de identidad, compromiso y propósito.
El contexto del cuidado es importante
Aunque el papel de los abuelos ofrece protección cognitiva, los estudios demuestran que sus beneficios dependen del tipo y la intensidad del cuidado.Un estudio de 2023 reveló que los abuelos que ayudaban a cuidar de sus nietos, pero que no eran los cuidadores principales y no vivían con ellos, manifestaban una mayor satisfacción con la vida, en gran parte debido a que se sentían más conectados y valorados. Vivir con los nietos o criarlos por completo no ofrecía el mismo impulso.
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Una revisión de 117 estudios llegó a conclusiones similares. En la mayoría de los casos, los abuelos que no vivían con sus nietos pero que echaban una mano —por ejemplo, cuidándolos, ayudando con los cuidados diarios, manteniéndose en contacto o brindando apoyo ocasional— tendían a tener mejor salud y bienestar, mientras que el cuidado a tiempo completo, como vivir con los nietos o criarlos, se asociaba con mayor frecuencia a peores resultados.
Los expertos señalan el estrés como una razón clave.
El cuidado moderado y significativo puede resultar enriquecedor, mientras que el cuidado crónico y muy exigente puede activar repetidamente el sistema de estrés del organismo, lo que conduce a unos niveles persistentemente elevados de cortisol, señaló Holland.
"Cuando la tarea es manejable y significativa, puede favorecer la salud cognitiva", dijo Sneed. "Pero cuando se vuelve abrumadora o estresante, es posible que no aporte esos mismos beneficios".
Lo que se considera "aceptable", dijo, varía mucho. "Además, cada uno de nosotros es único, por lo que la cantidad que define la moderación es diferente para cada uno, e incluso diferente para una misma persona en distintos momentos".
El género puede influir aún más en dónde se sitúa ese umbral. En un estudio de 2024 realizado con más de 10,000 abuelos, aquellos que ayudaban a cuidar de sus nietos pero no vivían con ellos, tenían un menor riesgo de demencia que los que no ejercían de cuidadores. El cuidado ligero se asoció con un menor riesgo de demencia entre las abuelas, mientras que el cuidado más intensivo parecía beneficioso para los abuelos.
Los investigadores sugirieron que esta diferencia podría reflejar los roles sociales tradicionales: las mujeres suelen contar ya con redes sociales más sólidas y desempeñar funciones de cuidado, por lo que incluso un cuidado leve puede resultarles beneficioso, mientras que los hombres pueden necesitar una implicación más intensa para obtener el mismo estímulo social y cognitivo.
En última instancia, la forma en que los abuelos viven su papel puede ser tan importante como el papel en sí mismo. Un estudio reveló que las personas mayores que desempeñaban múltiples roles significativos —como el de abuelo, voluntario o miembro de la comunidad— declaraban gozar de mejor salud general, sin que hubiera indicios de que estar ocupados en estos roles perjudicara su bienestar. Los resultados sugieren que la actividad y la responsabilidad no son necesariamente una carga en la vejez cuando los roles son elegidos, significativos y están conectados socialmente.
Para quienes tienen acceso a ello, ser abuelo puede ser un catalizador para un envejecimiento saludable.
El papel es "menos una actividad aislada y más un patrón de estilo de vida que aúna movimiento, cognición, dieta, socialización, propósito y reducción del estrés", dijo Holland.
