Una campaña médica que ayudó a eliminar la ceguera de los ríos (oncocercosis) en comunidades remotas de la Amazonía también logró algo que los investigadores no esperaban: comenzó a remodelar el microbioma intestinal de estas poblaciones en apenas cuatro meses, antes de que hubiera cambios en su alimentación, vivienda o estilo de vida.
Los hallazgos , publicados en la revista Cell Reports, se obtuvieron tras estudiar a 335 personas indígenas que vivían en aldeas de la Amazonía venezolana con distintos niveles de contacto con el exterior. Los investigadores descubrieron que la microbiota de estas personas comenzó a modificarse a los pocos meses de repetidas visitas médicas, adoptando patrones más parecidos a los de poblaciones industrializadas.
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Lo que hace que este estudio sea inusual es el momento en que se realizó, según Jack A. Gilbert, profesor de pediatría y director del Centro de Microbioma y Metagenómica de la Universidad de California en San Diego, quien no participó en la investigación. La mayoría de las investigaciones sobre el microbioma registran los efectos posteriores de muchos cambios a la vez, como la dieta, el saneamiento, la vivienda y los medicamentos. En este estudio, los investigadores pudieron observar en tiempo real una única intervención médica nueva.
"Hemos estado siguiendo a las comunidades Yek'wana y Yanomami-Sanema como parte de una nueva intervención médica, y en tan solo un par de meses los microbiomas intestinales, orales y cutáneos ya se estaban reestructurando", explicó Gilbert a The Epoch Times por correo electrónico.
Los microbios intestinales cambiaron con rapidez
Los investigadores siguieron a comunidades indígenas en aldeas remotas de Venezuela mientras comenzaban a recibir visitas médicas trimestrales a través de un programa apoyado por la Organización Mundial de la Salud, cuyo objetivo es erradicar la oncocercosis, también conocida como ceguera de los ríos, una enfermedad parasitaria transmitida por la picadura de la mosca negra que causa una grave enfermedad de la piel y ceguera irreversible. Sin tratamiento, incapacita y desfigura a comunidades enteras.Durante las visitas, los aldeanos recibieron el fármaco antiparasitario ivermectina, que trata la oncocercosis (ceguera de los ríos), y otros medicamentos básicos, incluidas vacunas, antibióticos como la amoxicilina, analgésicos, antifúngicos, antiinflamatorios no esteroideos y vitaminas.
Los investigadores recolectaron más de 1500 muestras, incluyendo muestras de heces, hisopos de boca, nariz y piel, durante visitas realizadas en octubre de 2015 y febrero de 2016. En esos cuatro meses, observaron una disminución en la diversidad microbiana intestinal en aldeas que recibían atención médica repetida. El estudio fue observacional y no se diseñó para determinar qué intervención específica —medicamentos antiparasitarios, reducción de la carga parasitaria, mayor contacto con el exterior u otros cambios ambientales— provocó qué cambios.
La microbiota intestinal también experimentó cambios en su composición, con una disminución de las bacterias asociadas a las dietas tradicionales ricas en fibra y a la fermentación de carbohidratos vegetales complejos, como Prevotella, Treponema y miembros de las familias Ruminococcaceae y Lachnospiraceae. Estos microorganismos contribuyen a la fermentación de la fibra dietética, transformándola en compuestos que se cree favorecen la salud intestinal e inmunológica.
Los niños mostraron los cambios más significativos
Los cambios fueron especialmente pronunciados en los niños, que parecían más sensibles que los adultos a la exposición médica repetida.Según Gilbert, este hallazgo es importante porque las comunidades microbianas en las primeras etapas de la vida ayudan a moldear el desarrollo inmunológico y metabólico, y las alteraciones durante la infancia pueden tener consecuencias a largo plazo.
"Los taxones que están desapareciendo aquí en cuestión de meses son los mismos que, en las poblaciones industrializadas, tardaron generaciones en desaparecer, y cuya ausencia ahora asociamos con el aumento de las enfermedades alérgicas, autoinmunes y metabólicas", dijo Gilbert.
El microbioma no solo estaba cambiando de composición. Los investigadores también encontraron indicios de que su función estaba cambiando, con más genes relacionados con el procesamiento de carbohidratos simples y la resistencia antimicrobiana, y menos genes asociados con la fermentación de la fibra y otros procesos metabólicos básicos.
Los cambios no se limitaron al intestino. La diversidad microbiana en la boca y en la piel también disminuyó significativamente, mientras que las comunidades microbianas en la nariz aumentaron.
Las intervenciones médicas siguen siendo necesarias
Los hallazgos también plantean interrogantes sobre cómo se introduce la atención médica en comunidades con tradiciones curativas ancestrales."Incluso un contacto médico mínimo y bien intencionado tiene consecuencias ecológicas cuantificables para las comunidades microbianas con las que nuestros cuerpos han coevolucionado", dijo Gilbert.
Este estudio nos recuerda que estas introducciones deben gestionarse en colaboración con las mismas comunidades indígenas.
"Esto pone de manifiesto algo en lo que no solemos pensar: cómo la medicina occidental puede afectar a poblaciones que, durante siglos, han dependido de prácticas curativas tradicionales que utilizan hierbas y rituales", señaló Iliyan D. Iliev, profesor de microbiología y codirector del Laboratorio Central del Microbioma en Weill Cornell Medicine, quien no participó en el estudio, en un correo electrónico enviado a The Epoch Times.
Sugirió que el estudio sirviera como recordatorio de que dichas transiciones deben gestionarse en colaboración con las comunidades indígenas.
No obstante, los investigadores afirmaron que la medicina moderna sigue siendo necesaria, haciendo hincapié en que los programas que tratan enfermedades como la oncocercosis (ceguera de los ríos) siguen salvando vidas.
"Los resultados no deben interpretarse como una indicación de que las intervenciones médicas sean perjudiciales o de que deban suspenderse", dijo Iliev.
En cambio, señaló, los hallazgos probablemente reflejan una combinación de factores que influyen en la exposición a diversos elementos —como medicamentos, una menor cantidad de parásitos y un mayor contacto con el exterior—, los cuales, en conjunto, podrían estar modificando el microbioma. Añadió que algunos de estos cambios incluso podrían ser beneficiosos si reflejan una reducción de patógenos o parásitos, aunque también coincidan con una menor diversidad microbiana.
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Los hallazgos encajan en la tendencia mundial de pérdida de diversidad microbiana en todo el mundo, junto con los cambios médicos y ambientales modernos, según declaró a The Epoch Times por correo electrónico el Dr. Martin Blaser, coautor del estudio y titular de la Cátedra Henry Rutgers del Microbioma Humano en la Universidad de Rutgers.
¿Qué sigue?
Aún se desconoce mucho sobre la relación entre la modernización, la diversidad microbiana y la salud a largo plazo.Sin embargo, este estudio muestra que los cambios en el microbioma derivados de la atención médica moderna pueden comenzar mucho antes de lo que los científicos pensaban, incluso antes de que se consoliden los cambios más importantes de la industrialización.
"Nada de esto contradice el uso de antibióticos o antiparasitarios", señaló Sonnenburg. "La pregunta es si podemos ser más inteligentes en la forma en que se utilizan estos fármacos y en la atención que se brinda después de su uso para minimizar la alteración del microbioma".
Los investigadores están explorando cada vez más si las intervenciones basadas en la dieta, los probióticos o la reposición del microbioma podrían algún día ayudar a restaurar estas comunidades microbianas después del tratamiento.
"Creo que en el futuro", dijo Blaser, "devolveremos algunos de los ‘microbios perdidos’ para disminuir el riesgo de enfermedades".
