El melanoma es un tipo grave de cáncer de piel que se origina en los melanocitos, las células responsables del color de la piel. Si bien representa solo alrededor del 1 % de todos los cánceres de piel, se considera el tipo más peligroso porque puede propagarse rápidamente a otras partes del cuerpo.

Aunque el melanoma es la principal causa de muerte por enfermedad de la piel, cuando se detecta a tiempo, el melanoma es altamente tratable y curable en la gran mayoría de los casos.

- A de asimetría: La mancha o lunar tiene una forma irregular, con dos partes que lucen muy diferentes.

- B de bordes: Los bordes son irregulares, dentados o borrosos o con forma de festón.

- C de color: La mancha tiene múltiples colores, como diferentes tonos de color canela, marrón o negro, o zonas de color blanco, rojo o azul.

- D de diámetro: La mancha mide más de 6 milímetros de ancho. (aproximadamente el tamaño de un borrador de lápiz).

- E de evolución: El lunar o mancha cambia con el tiempo en tamaño, forma o color, grosor o síntomas. También puede empezar a sangrar, picar o formar costras.

Los melanomas pueden tener diferentes apariencias. Además de los signos de advertencia ABCDE, otras señales frecuentes incluyen:

- Una mancha nueva o diferente: Una mancha que parece un lunar nuevo, una peca o una mancha de la edad, pero que se destaca del resto de la piel.

- Un bulto firme y abultado, que puede parecer una llaga y sangrar.

- Una línea oscura debajo de una uña: una raya vertical de color marrón o negro debajo de una uña de la mano o del pie.

- Banda pigmentada alrededor de una uña: una banda de color más oscuro que rodea una uña de la mano o del pie.

- Zona similar a una cicatriz: un parche de piel engrosado que crece lentamente y se parece a una cicatriz.

Según su apariencia, patrón y ritmo de crecimiento, y ubicación en el cuerpo, el melanoma se clasifica en varios tipos. Los tres más comunes son:

- Melanoma de extensión superficial (70 % de los casos): Suele ser plano y delgado (menos de 1 milímetro de grosor), con un borde irregular y diversos colores, como rojo, azul, marrón, negro, gris y blanco. Suele desarrollarse a partir de un lunar preexistente y suele aparecer en el torso, los brazos y las piernas.

- Melanoma nodular (15-20 % de los casos): Este es uno de los tipos más agresivos. Crece hacia abajo en la piel y se presenta como una protuberancia elevada y prominente, a menudo similar a la forma de un hongo con tallo. Generalmente es negro, pero ocasionalmente puede ser rojo, rosado o del mismo color que la piel circundante. Se encuentra comúnmente en la cara, el pecho o la espalda, y en zonas que no suelen estar expuestas al sol.

El melanoma comienza en la capa externa de la piel cuando los melanocitos (células que producen melanina, un pigmento de color marrón oscuro a negro) sufren daños en su ADN que hace que crezcan sin control y eventualmente formen un tumor.

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- Exposición a la luz ultravioleta (UV): La luz solar ofrece diversos beneficios : refuerza el sistema inmunitario, regula el ritmo circadiano, favorece la producción de vitamina D, serotonina, melatonina, óxido nítrico e incluso reduce el riesgo de cáncer . Muchas personas no reciben suficiente luz solar. Sin embargo, el exceso de rayos UVB y UVA, incluyendo sus fuentes artificiales, puede tener sus inconvenientes. Un estudio de 2025 reveló que el uso de camas solares se asociaba con un aumento de casi tres veces el riesgo de melanoma. La exposición intensa al sol, especialmente las quemaduras solares durante la infancia, aumenta el riesgo. Los niños y jóvenes que experimentan una exposición intensa al sol podrían no desarrollar cáncer hasta muchos años o incluso décadas después.

- Tatuajes: Un estudio de 2025 reveló que las personas con tatuajes tienen un 29 % más de probabilidades de desarrollar melanoma. Cuando la tinta del tatuaje se inyecta en la piel, el sistema inmunológico la trata como una sustancia extraña y atrapa los pigmentos en células inmunitarias que pueden transportarlos a los ganglios linfáticos , donde pueden descomponerse en sustancias químicas potencialmente cancerígenas.

- Exposición ocupacional a bifenilos policlorados (PCB): Los PCB son sustancias químicas nocivas que se utilizan en las industrias del plástico y la química. Los trabajadores expuestos a PCB pueden tener un mayor riesgo de desarrollar melanoma.

- Antecedentes familiares: Entre el 5 % y el 10 % de las personas con melanoma tienen antecedentes familiares de la enfermedad. Tener al menos un familiar de primer grado (padre, madre, hermano o hijo) con melanoma duplica con creces el riesgo. Este mayor riesgo puede reflejar un tipo de piel y hábitos de exposición solar comunes o, en casos excepcionales, mutaciones genéticas heredadas.

- Lunares: La mayoría de los bebés nacen sin lunares, que suelen aparecer durante la infancia y la adultez temprana. Tener más de 50 lunares aumenta el riesgo de melanoma. Los lunares atípicos, que son más grandes, con formas irregulares o colores desiguales, también aumentan el riesgo, aunque solo un pequeño porcentaje se vuelve canceroso. El mayor riesgo proviene del síndrome del lunar atípico, una afección hereditaria en la que las personas tienen muchos lunares atípicos y requieren exámenes dermatológicos frecuentes y autoevaluaciones mensuales. Los lunares grandes presentes al nacer, especialmente los que cubren áreas extensas de la espalda o los glúteos, conllevan un riesgo significativamente mayor y pueden requerir extirpación quirúrgica, mientras que los lunares congénitos pequeños presentan un riesgo mínimo.

- Colores de piel, cabello y ojos claros: las personas con piel clara, cabello de color claro y ojos azules, verdes o grises tienen un mayor riesgo de melanoma porque tienen menos melanina, que ayuda a proteger contra la radiación UV.

El riesgo de melanoma aumenta con la edad, pero también puede presentarse en personas más jóvenes. Es uno de los cánceres más comunes en personas menores de 30 años, especialmente en mujeres jóvenes. En familias con melanoma hereditario, la enfermedad puede aparecer a una edad más temprana. Además, los hombres son más propensos a desarrollar melanoma que las mujeres. Cierta evidencia sugiere que las personas más altas tienen un mayor riesgo de melanoma.

Tener ciertas afecciones médicas también puede aumentar el riesgo de melanoma:

- Trastornos genéticos: Ciertas enfermedades hereditarias aumentan el riesgo de melanoma, entre ellas el xeroderma pigmentoso (que impide que la piel repare el daño causado por los rayos UV), el síndrome de Werner (que causa un envejecimiento rápido) y el retinoblastoma hereditario (causado por una mutación genética hereditaria).

- Sistema inmunológico debilitado: Un sistema inmunológico sano ayuda a proteger contra el melanoma y otros tipos de cáncer. Las personas con un sistema inmunológico debilitado (debido a afecciones médicas, tratamientos, trasplantes de órganos o infección por VIH) tienen un mayor riesgo.

- Rosácea : Un estudio de 2024 descubrió que en los caucásicos, la rosácea está asociada con un mayor riesgo de melanoma.

- Cánceres previos: Las personas que han tenido melanoma tienen un mayor riesgo de desarrollar otro melanoma primario. Padecer cáncer de piel no melanoma, cáncer de mama o cáncer de tiroides también aumenta el riesgo. La leucemia linfocítica crónica también se relaciona con un mayor riesgo, especialmente durante los primeros cinco años tras el diagnóstico, probablemente porque debilita el sistema inmunológico.

Puede valer la pena realizar pruebas genéticas si tres o más miembros de su familia de un lado han tenido melanoma, o si usted desarrolló melanoma a una edad temprana, generalmente antes de los 45 años.

Antes de obtener un diagnóstico formal, es posible que pueda detectar el melanoma usted mismo. Los autoexámenes pueden ayudarle a detectar nuevas manchas o cambios en los lunares existentes. Realice estas revisiones con buena iluminación, utilizando espejos de cuerpo entero y de mano, para examinar todas las áreas del cuerpo, incluyendo las zonas difíciles de ver, como el cuero cabelludo, la espalda, las manos, los pies y las uñas. Un familiar puede ayudarle a revisar las zonas difíciles de ver.

Un dermatólogo generalmente diagnostica el melanoma mediante los siguientes pasos:

1. Historial médico y examen físico: Su médico le preguntará sobre sus síntomas, antecedentes médicos personales y familiares. Examinará cuidadosamente la zona sospechosa y podría revisar el resto de su piel para detectar lunares o manchas anormales adicionales.

2. Herramientas de diagnóstico especiales: Los dermatólogos pueden utilizar herramientas especializadas para evaluar una zona sospechosa y decidir si es necesaria una biopsia de piel. Estas incluyen:

- Dermatoscopia : utilizando un dermatoscopio (una lente de aumento con luz), el dermatólogo puede ver estructuras debajo de la superficie de la piel que no son visibles a simple vista.

- Microscopía Confocal de Reflectancia: Esta técnica no invasiva utiliza un láser de baja potencia para crear imágenes 3D detalladas de zonas cutáneas sospechosas. Es especialmente útil para personas con muchos lunares atípicos, ya que puede reducir las biopsias innecesarias y ayudar a definir los bordes de un melanoma antes de la cirugía.

- Dispositivos espectroscópicos portátiles: estos dispositivos analizan cómo las diferentes longitudes de onda de la luz se reflejan en la piel para ayudar a determinar si una mancha puede ser un melanoma.

- Prueba de parche adhesivo: Un parche adhesivo recolecta células cutáneas de una zona sospechosa. Posteriormente, se analizan las células para detectar cambios genéticos comúnmente asociados con el melanoma.

- Biopsia de piel: Se extrae una muestra de piel y se examina al microscopio. El tipo de biopsia (por escisión, punción o raspado) depende del tamaño y la ubicación de la zona sospechosa.

Si se confirma el melanoma, su dermatólogo podría recomendar más pruebas para revisar los ganglios linfáticos cercanos. Estas pruebas suelen basarse en la profundidad de penetración del melanoma en la piel y en si los ganglios linfáticos están agrandados. Estas pruebas incluyen:

- Biopsia del ganglio linfático centinela: esta prueba examina los ganglios linfáticos más cercanos al melanoma y puede detectar cantidades muy pequeñas de propagación del cáncer, incluso cuando los ganglios no parecen inflamados.

- Ecografía: esta prueba de diagnóstico por imágenes utiliza ondas sonoras para crear imágenes de los ganglios linfáticos.

Estadio 0-1 (melanoma en etapa temprana)

En el estadio 0, también llamado melanoma in situ, el cáncer se limita a la capa superficial de la piel. En el estadio 1, ha crecido hacia la dermis, pero no se ha propagado más allá de la piel. Ambos estadios son altamente tratables.

Tratamiento primario

- Cirugía escisional: La escisión local amplia es el principal tratamiento para el melanoma en estadios 0 y 1 y suele ser suficiente por sí sola. El cirujano extirpa el tumor junto con un margen de tejido sano, que posteriormente se analiza en el laboratorio. Si se encuentran células cancerosas en los bordes, podría ser necesaria una cirugía adicional.

- Cirugía micrográfica de Mohs: en determinadas circunstancias, como áreas cosméticamente sensibles, el cirujano extirpa el tumor en etapas, examinando cada capa bajo un microscopio y extirpando tejido adicional solo donde quedan células cancerosas.

Si se extrae una gran cantidad de piel durante la cirugía de melanoma, se puede realizar un injerto de piel durante la misma operación. Se toma piel sana de otra parte del cuerpo, como el muslo, y se utiliza para cubrir la zona quirúrgica y reducir las cicatrices.

Opciones no quirúrgicas

Los pacientes que prefieren opciones no quirúrgicas pueden utilizar las siguientes opciones de tratamiento:

- Crema de imiquimod: Un tratamiento tópico que estimula el sistema inmunológico activando citocinas, incluido el interferón, para ayudar a destruir las células cancerosas.

- Radioterapia: Tratamiento localizado que utiliza rayos X de alta energía para destruir células tumorales o prevenir su crecimiento. Aunque el melanoma suele ser menos sensible a la radiación que muchos otros tipos de cáncer, la radioterapia puede utilizarse cuando la cirugía no es posible o para subtipos específicos, como el melanoma lentiginoso, mucoso u ocular.

Etapa 2 (localizada pero de mayor riesgo)

El melanoma en estadio 2 es más grueso y se extiende más profundamente en la dermis, pero no se ha propagado a los ganglios linfáticos. Dado que el riesgo de propagación es mayor, el tratamiento es más agresivo.

Tratamiento primario

- Cirugía Escisional Amplia: Extirpación del tumor primario con márgenes apropiados.

- Biopsia del ganglio linfático centinela: a menudo se realiza en el momento de la cirugía para verificar si hay diseminación microscópica.

Tratamiento adicional

Estos pueden recomendarse después de la cirugía para reducir el riesgo de recurrencia:

- Inmunoterapia: Mejora la respuesta inmunitaria del cuerpo contra el melanoma. La inmunoterapia puede ser eficaz por sí sola o en combinación con otros tratamientos. Se utilizan diferentes tipos de inmunoterapia en el tratamiento del melanoma en estadio 2. Los inhibidores de puntos de control inmunitario "desenmascaran" el cáncer al eliminar los frenos químicos que impiden que el sistema inmunológico lo ataque. La terapia con virus oncolíticos utiliza un virus modificado genéticamente para destruir directamente las células cancerosas y estimular la respuesta inmunitaria.

- Radioterapia: puede utilizarse en el sitio quirúrgico después de la extirpación del tumor para destruir cualquier célula cancerosa restante.

Etapa 3 (propagación regional a los ganglios linfáticos)

En la etapa 3, el melanoma se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos. El tratamiento se centra en eliminar la enfermedad visible y reducir el riesgo de propagación.

Tratamiento primario

Cirugía: Extirpación del tumor primario y de los ganglios linfáticos afectados.

Terapias sistémicas (de cuerpo entero)

Estos tratamientos reducen el riesgo de recurrencia y atacan la enfermedad microscópica:

- Inmunoterapia: a menudo se utiliza después de la cirugía para reducir el riesgo de recurrencia.

- Terapia dirigida: Diseñada para tumores con mutaciones genéticas específicas. Estos fármacos atacan las células cancerosas con un daño mínimo a las células sanas y bloquean las proteínas anormales que impulsan el crecimiento tumoral.

En la etapa 4, el melanoma se ha propagado a través del torrente sanguíneo a áreas distantes del cuerpo, como otras zonas de la piel, ganglios linfáticos, pulmones, hígado, huesos o cerebro.

El tratamiento suele ser sistémico y puede incluir cirugía o radiación en determinados sitios metastásicos.

Opciones de tratamiento de primera línea

La inmunoterapia es la opción de tratamiento preferida; los tipos más comunes incluyen:

- Bloqueadores de PD-1: se dirigen a los receptores PD-1 en las células T (un tipo de célula inmunitaria), lo que permite que el sistema inmunitario ataque el cáncer de forma más efectiva.

- Inmunoterapia combinada: las combinaciones de medicamentos como nivolumab e ipilimumab o nivolumab y relatlimab mejoran la respuesta inmunitaria y mejoran la supervivencia, pero pueden causar efectos secundarios más graves.

- Terapia de células T autólogas derivadas de tumores (Lifileucel): Utiliza las células inmunitarias del propio paciente que combaten los tumores, las cultiva en el laboratorio y las reinfunde en el organismo para atacar el melanoma. Generalmente se utiliza tras el fracaso de otras inmunoterapias.

Otros tratamientos incluyen:

- Terapia dirigida: Se utiliza para tumores con mutaciones genéticas, como BRAF. Estos tratamientos combinan un inhibidor de BRAF y un inhibidor de MEK para ralentizar el crecimiento tumoral, prolongar la respuesta y reducir ciertos efectos secundarios, en comparación con la monoterapia.

- Recurrencia local (cerca del sitio original): se trata principalmente con cirugía, a veces combinada con biopsia del ganglio linfático centinela y terapia adicional según los hallazgos.

- Recurrencia en tránsito (en los vasos linfáticos cercanos debajo de la piel): se trata con cirugía cuando sea posible, o con radiación, crema de imiquimod, quimioterapia en extremidades aisladas, terapia dirigida, inmunoterapia o quimioterapia.

- Recurrencia de ganglios linfáticos cercanos: Se trata con extirpación de ganglios linfáticos, a veces seguida de radioterapia, inmunoterapia o terapia dirigida. Si la cirugía no es posible, se utiliza terapia sistémica.

- Extracto de Muérdago: Se utiliza ampliamente en Europa como terapia complementaria contra el cáncer. Puede actuar como antioxidante, reducir la inflamación y retardar el crecimiento celular anormal. Hasta el 77 % de los pacientes con cáncer en países de habla alemana informan que utilizan extractos de muérdago para ayudar a retardar el crecimiento tumoral. En dos estudios de caso , los extractos de muérdago lograron la remisión completa de las metástasis de melanoma.

- Privación de Nutrientes Dirigida: Una novedosa terapia contra el cáncer que aprovecha la dependencia de las células cancerosas de aminoácidos específicos. Al limitar el acceso a estos nutrientes, la terapia busca debilitar las células tumorales y potenciar otros tratamientos. En un estudio de fase I , un paciente de 65 años con melanoma avanzado resistente a inmunoterapias previas logró una remisión completa que duró más de 30 meses.

- Priorizar el sueño

- Reducir el estrés

- Mantenerse hidratado

- Elija alimentos suaves si experimenta vómitos o diarrea.

- Siga una dieta rica en fibra: la fibra puede mejorar la respuesta a la inmunoterapia al favorecer un microbioma intestinal saludable.

- Priorice las proteínas y los alimentos ricos en nutrientes: cuando tenga poco apetito, concéntrese en alimentos ricos en calorías y ricos en nutrientes para mantener el peso y la fuerza.

- Acupresión: Puede ayudar a aliviar el dolor y otras molestias físicas. (La acupuntura puede tener un mayor efecto, pero requiere un acupunturista capacitado).

- Meditación, yoga y ejercicios de respiración: pueden promover la relajación y reducir el estrés.

- Masaje y Biofeedback: Puede disminuir la tensión y el dolor muscular.

Hable sobre cualquier terapia complementaria con su proveedor de atención médica para asegurarse de que sea segura y esté coordinada con su plan de tratamiento.

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- Evite la exposición excesiva al sol: La luz solar y el cáncer de piel han sido objeto de debate durante mucho tiempo, especialmente dado que la luz solar puede ofrecer efectos protectores contra ciertos tipos de cáncer y proporcionar importantes beneficios para la salud general de la piel. La clave es la moderación y reconocer que el cuerpo de cada persona responde de manera diferente.

- En general, limite el tiempo de exposición directa al sol durante las horas pico, entre las 11 a. m. y las 3 p. m., cuando los rayos UV son más fuertes. A menudo se recomienda el uso de protector solar; sin embargo, sus ingredientes han sido objeto de escrutinio en los últimos años, especialmente con el uso diario durante todo el día. Sin embargo, la exposición prolongada al sol sin protección solar, como durante un día de playa, puede provocar quemaduras solares. Los protectores solares a base de minerales son una mejor opción para la piel sensible.

- Además, usar sombreros de ala ancha, camisas de manga larga y pantalones largos cuando esté bajo el sol intenso durante mucho tiempo también puede ser beneficioso. Permanecer en la sombra también ayuda. La ropa con protección solar puede indicar un factor de protección UV (UPF) de 15 a 50+, y los números más altos ofrecen mayor protección. Algunos detergentes para ropa también pueden aumentar el UPF de una prenda.

- Evite el bronceado artificial: no utilice lámparas solares ni camas solares.

- Proteja su sistema inmunológico: Un sistema inmunológico debilitado aumenta el riesgo de melanoma. La infección por VIH también puede afectar el sistema inmunitario, por lo que evitar exposiciones de alto riesgo, como el consumo de drogas intravenosas, puede ayudar a reducir el riesgo.

La evidencia sobre las estrategias de prevención dietética es mixta y los hallazgos deben interpretarse con cautela.

- Beber café: Un estudio de 2017 sugirió que los hombres que bebían más café tenían un menor riesgo de melanoma, posiblemente debido a la cafeína, pero no se encontró un vínculo claro en las mujeres y estudios posteriores mostraron resultados mixtos.

- Lleva una dieta saludable: Los patrones de alimentación mediterráneos y DASH se han asociado con un menor riesgo de melanoma. Algunas investigaciones han encontrado una asociación entre un mayor consumo de carne roja y un menor riesgo de melanoma. Sin embargo, las carnes procesadas se asocian con otros riesgos para la salud y deben limitarse.

- Controle la ingesta de retinol: el retinol, una forma de vitamina A que se encuentra en alimentos de origen animal, se ha relacionado con un riesgo 20 por ciento menor de melanoma.

Sin embargo, la mayoría de las complicaciones están relacionadas con el tratamiento y no con el cáncer en sí. La cirugía para el melanoma puede causar complicaciones como sangrado, infección, daño nervioso, cicatrización y angustia psicológica. La disección de ganglios linfáticos aumenta el riesgo de linfedema (inflamación por acumulación de líquido linfático), y la radioterapia dirigida a los ganglios linfáticos puede provocar irritación de la piel, fatiga, cánceres secundarios y linfedema.

Revisado médicamente por Dr. Jimmy Almond