Revisado médicamente por Jimmy Almond, M.D.

Sentirse cansado, sin energía y con un estado de ánimo persistentemente bajo: Todos estos pueden ser signos de hipotiroidismo o de una glándula tiroides hipoactiva. El hipotiroidismo es el trastorno tiroideo más común en Estados Unidos y afecta a aproximadamente 5 de cada 100 estadounidenses mayores de 12 años.

Aunque el hipotiroidismo no suele ser curable, la mayoría de los casos son leves, causan pocos síntomas perceptibles y pueden controlarse de manera eficaz.

Efectos del hipotiroidismo. (Ilustración de The Epochtimes, Shutterstock)

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-Fatiga persistente o lentitud mental: La baja función tiroidea reduce los niveles de energía y ralentiza la actividad física y mental.

-Estreñimiento: La ralentización de la actividad de los músculos digestivos provoca una disminución de las deposiciones.

-Mayor sensibilidad al frío: La reducción de la actividad celular disminuye la producción de calor, lo que hace que las personas sientan frío incluso cuando los demás se sienten cómodos.

-Dolores articulares y musculares: La ralentización del metabolismo en los músculos y el tejido conectivo puede provocar debilidad y calambres.

-Piel pálida o seca: La reducción de la producción de grasa y la ralentización de la renovación celular de la piel pueden hacer que esta se vuelva seca y escamosa.

-Bajo estado de ánimo o depresión: El deterioro del metabolismo energético del cerebro puede provocar problemas de concentración, lapsos de memoria y disminución del interés por las actividades habituales.

-Cabello fino y uñas quebradizas: La reducción del aporte de nutrientes y oxígeno a los folículos pilosos y al lecho ungueal puede debilitar el crecimiento.

-Aumento de peso: Se queman menos calorías para obtener energía, lo que aumenta el almacenamiento de grasa incluso si disminuye el apetito.

-Reducción del gusto y el olfato: La ralentización del metabolismo puede afectar a la percepción sensorial.

-Voz ronca: La inflamación de las cuerdas vocales o el reflujo ácido relacionado con una digestión más lenta pueden alterar la voz.

-Hinchazón de la cara, las manos y los pies: La retención de líquidos puede causar hinchazón y distensión abdominal.

-Niveles altos de colesterol: Los niveles bajos de hormonas tiroideas pueden elevar los niveles de colesterol "malo" total y de lipoproteínas de baja densidad.

-Ralentización del habla: La ralentización general del sistema nervioso puede afectar a los patrones del habla.

-Adelgazamiento del cuero cabelludo y del pelo de la parte exterior de las cejas: Aunque es poco frecuente, puede producirse pérdida de cabello porque las hormonas tiroideas favorecen la función folicular.

-Recién nacidos: Ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos), llanto ronco, mala alimentación, hernia umbilical (ombligo protuberante), estreñimiento y crecimiento lento.

-Niños: Crecimiento lento, retraso en el desarrollo dental, fatiga, agrandamiento de la glándula tiroides (bocio) y estreñimiento.

Produce hormonas que regulan el metabolismo, el proceso mediante el cual el cuerpo utiliza la energía. A través de esta función, la tiroides ayuda a mantener el equilibrio energético, la temperatura corporal y el funcionamiento normal de los órganos. Sus hormonas influyen en casi todos los sistemas del cuerpo, incluidos el cerebro, el corazón, los músculos, los pulmones, el sistema digestivo, la regulación del peso y el estado de ánimo.

En condiciones normales, el hipotálamo y la glándula pituitaria del cerebro trabajan juntos para regular los niveles hormonales. Cuando los niveles hormonales disminuyen, la glándula pituitaria aumenta la hormona estimulante del tiroides (TSH), que le indica al tiroides que produzca más hormonas clave, la triyodotironina (T3) y la tiroxina (T4). Estas hormonas contienen yodo, esencial para la actividad metabólica normal.

Sin embargo, en el hipotiroidismo primario, que representa alrededor del 99 % de los casos, la tiroides no responde adecuadamente. Como resultado, los niveles de TSH aumentan, mientras que los niveles de hormonas tiroideas permanecen bajos, lo que provoca una ralentización de las funciones corporales normales.

El hipotiroidismo primario tiene varias causas:

-Tiroiditis de Hashimoto: Trastorno autoinmune crónico en el que el sistema inmunitario ataca por error el tejido tiroideo, causando inflamación y pérdida gradual de la función. La glándula puede agrandarse al principio de la enfermedad y luego encogerse y cicatrizar. La tiroiditis de Hashimoto es hereditaria y es de cuatro a diez veces más frecuente en las mujeres. También se asocia con otras enfermedades autoinmunes, como la diabetes tipo 1, la enfermedad de Addison y la artritis reumatoide.

-Tratamiento previo del hipertiroidismo: La terapia con yodo radiactivo o la extirpación quirúrgica de la tiroides a menudo provocan hipotiroidismo permanente. La radioterapia externa en el cuello o la cabeza también puede afectar a la función tiroidea. En casos raros, el daño a la glándula pituitaria altera la regulación hormonal.

-Ciertos medicamentos: El tratamiento excesivo con medicamentos antitiroideos como el propiltiouracilo, el metimazol o el yoduro puede causar hipotiroidismo temporal. Otros medicamentos que interfieren en la función tiroidea son el litio, los medicamentos para el corazón que contienen yodo, como la amiodarona, el interferón alfa y ciertos tratamientos contra el cáncer, incluidos los inhibidores de puntos de control inmunitario y los inhibidores de la tirosina quinasa.

-Tiroiditis: La inflamación de la tiroides puede provocar que la hormona almacenada se filtre en el torrente sanguíneo, lo que eleva temporalmente los niveles hormonales y provoca tirotóxicosis, un estado de exceso de hormona tiroidea que dura varios meses. El daño a largo plazo puede provocar hipotiroidismo permanente.

-Deficiencias nutricionales: El cuerpo necesita alrededor de 150 microgramos de yodo dietético al día para producir niveles adecuados de hormonas tiroideas. Las deficiencias de yodo, magnesio, vitamina B12 o vitamina D se han relacionado con el deterioro de la función tiroidea.

-Hipotiroidismo congénito: Se produce cuando la glándula tiroides no se desarrolla o no funciona correctamente antes del nacimiento y afecta a aproximadamente uno de cada 2000 a 4000 recién nacidos. La mayoría de los casos se producen de forma espontánea, aunque entre el 10 % y el 20 % son hereditarios. Dado que los casos no tratados pueden provocar discapacidad intelectual y retraso en el crecimiento, en Estados Unidos se realizan pruebas de detección rutinarias a los recién nacidos.

El hipotiroidismo subclínico es una forma más temprana y leve que se define por niveles elevados de TSH con niveles normales de T4 y pocos o ningún síntoma. Afecta a alrededor del 15 % de las mujeres mayores y al 10 % de los hombres mayores, en particular a aquellos con tiroiditis de Hashimoto subyacente. Los pacientes que dan positivo en las pruebas de anticuerpos contra la peroxidasa tiroidea tienen un mayor riesgo de progresar a hipotiroidismo manifiesto, y las investigaciones muestran que aproximadamente el 50 % puede desarrollar hipotiroidismo primario en un plazo de 20 años.

-Sexo femenino: Las mujeres tienen un riesgo mayor que los hombres.

-Edad avanzada: El riesgo aumenta después de los 60 años.

-Antecedentes de problemas tiroideos: Los antecedentes personales de enfermedades tiroideas, incluido el bocio, aumentan el riesgo.

-Cirugía tiroidea previa: La extirpación quirúrgica de parte o toda la tiroides aumenta el riesgo.

-Tratamiento previo con radiación: La radiación en la tiroides, el cuello o el pecho puede afectar la función tiroidea.

-Antecedentes familiares: Los antecedentes familiares de enfermedad tiroidea aumentan la susceptibilidad.

-Embarazo: Las mujeres embarazadas tienen un mayor riesgo.

-Parto reciente: Las mujeres que han dado a luz en los últimos seis meses tienen un mayor riesgo.

Otros factores de riesgo importantes incluyen:

-Enfermedades autoinmunes y trastornos genéticos: Algunos ejemplos de trastornos genéticos son el síndrome de Turner y el síndrome de Down.

-Consumo de alcohol y tabaco: El alcohol puede reducir la absorción de yodo, afectar la función hepática involucrada en la regulación tiroidea y contribuir a la inflamación de la tiroides. El tabaquismo afecta los niveles de hormonas tiroideas de maneras complejas y, a veces, opuestas, y puede alterar los niveles de TSH.

-Vacunación contra la COVID-19: Un estudio de 2025 que comparó a más de 1.1 millones de personas vacunadas con un número igual de personas no vacunadas encontró una asociación entre la vacunación y un mayor riesgo de hipotiroidismo.

Las pruebas de sangre y otras pruebas pueden incluir:

-Prueba de la hormona estimulante de la tiroides: Mide los niveles de TSH en la sangre. Un nivel alto suele indicar que la tiroides no produce suficiente hormona.

-Prueba de tiroxina (T4): Mide el nivel de tiroxina en la sangre para evaluar la función tiroidea.

-Prueba de anticuerpos tiroideos: Detecta anticuerpos que pueden indicar afecciones autoinmunes relacionadas con el hipotiroidismo.

-Hemograma completo: Mide los niveles de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.

-Pruebas de imagen: Pueden incluir una gammagrafía tiroidea, una ecografía o una prueba de captación de yodo radiactivo, que mide la cantidad de yodo radiactivo que la tiroides absorbe de la sangre después de una pequeña dosis oral.

-Levotiroxina (T4 sintética): El tratamiento preferido para el hipotiroidismo. La dosis se adapta a la edad, el tamaño corporal, el estado de salud general y la absorción. El objetivo es llevar la TSH al rango medio normal y mantenerla allí. Se evita el tratamiento excesivo porque el exceso de hormonas tiroideas puede sobrecargar el corazón y aumentar el riesgo de osteoporosis.

-Liotironina (T3 sintética): No se recomienda para el tratamiento a largo plazo, ya que puede provocar fluctuaciones hormonales rápidas y aumentar el riesgo cardiovascular. La liotironina se utiliza principalmente para la corrección rápida en crisis de mixedema.

-Tratamiento combinado con T3 y T4: Los tratamientos combinados orales pueden provocar fluctuaciones en los niveles de T3, aunque los picos son más bajos que con la T3 sintética sola, ya que se utilizan cantidades más pequeñas. Por el contrario, el tratamiento con T4 sintética sola produce un aumento gradual de los niveles de T3 que se mantienen estables cuando la dosis es adecuada.

-Productos de tiroides animal desecada: Estos productos secos de origen animal contienen cantidades variables de T3 y T4 y, por lo general, no se recomiendan a menos que el paciente ya esté estable con ellos y tenga niveles normales de TSH. El extracto de tiroides desecada fue el primer tratamiento para el hipotiroidismo, utilizado antes de que se desarrollara la levotiroxina sintética. Sin embargo, debido a que se introdujeron antes de las normas modernas de aprobación de medicamentos, no han sido sometidos al mismo proceso regulatorio. Muchos pacientes en los Estados Unidos siguen prefiriéndolos como tratamiento de elección. En agosto de 2025, la Administración de Alimentos y Medicamentos declaró que se comprometía a buscar la primera aprobación del extracto de tiroides desecado, a la espera de los resultados de los ensayos clínicos en curso.

Por lo general, se recomienda esperar al menos cuatro horas entre la toma de hormonas tiroideas y otros medicamentos, suplementos o alimentos que puedan interferir en su absorción, incluidos ciertos antiácidos, calcio, hierro, soja y alimentos ricos en fibra.

Alimentos que se deben incluir:

-Alimentos ricos en yodo: La sal yodada, las algas, los mariscos, los pescados de agua salada, el nori y la sal marina proporcionan el yodo necesario para la producción de hormonas. Sin embargo, dado que el consumo excesivo de yodo puede provocar trastornos tiroideos, es importante consultar a su médico antes de aumentar su ingesta.

-Alimentos ricos en selenio: El selenio es vital para el correcto funcionamiento de las hormonas tiroideas y el metabolismo. Las nueces de Brasil, los mariscos, la carne, las aves, los productos lácteos, los cereales integrales, el ajo y las cebollas favorecen la activación de la hormona tiroidea y ayudan a proteger el tejido tiroideo.

Alimentos que se deben limitar:

-Soja: El tofu y el edamame (soja inmadura) pueden reducir la absorción de los medicamentos para la tiroides.

-Verduras crucíferas crudas en grandes cantidades: Alimentos como el brócoli y el repollo pueden interferir en la producción de hormonas tiroideas, especialmente cuando la ingesta de yodo es baja.

-Alimentos altamente procesados: Los alimentos con alto contenido en azúcares añadidos, sal y grasas poco saludables pueden contribuir al aumento de peso, la inflamación, la elevación de la presión arterial y la alteración de la conversión de la hormona tiroidea.

-Gluten: Puede empeorar las enfermedades tiroideas autoinmunes en personas con sensibilidad al gluten o enfermedad celíaca.

-Exceso de fibra: En grandes cantidades puede reducir la absorción de la medicación para la tiroides, aunque una ingesta moderada de fibra sigue siendo beneficiosa.

-Café: La cafeína puede limitar la absorción de los sustitutos de la hormona tiroidea si se toma demasiado cerca de la hora de la medicación.

-Yodo: Los suplementos pueden ser beneficiosos para las personas con deficiencia de yodo. Sin embargo, el exceso de yodo puede empeorar las enfermedades autoinmunes de la tiroides, incluida la tiroiditis de Hashimoto.

-Selenio: Un metaanálisis de 2019 descubrió que las personas con hipotiroidismo suelen tener niveles más bajos de selenio. Los suplementos también pueden ayudar a normalizar los niveles de TSH en personas con deficiencia de selenio e hipotiroidismo subclínico.

El estrés y las emociones negativas pueden alterar los sistemas hormonales del cuerpo, incluida la producción de hormonas tiroideas. Las investigaciones muestran que el eje hipotálamo-hipófisis-tiroides (HPT), el sistema responsable de regular las hormonas tiroideas, es sensible al estrés, y diversas formas de estrés pueden alterar los niveles de hormonas tiroideas y la regulación del HPT en estudios en humanos. Por lo tanto, el estrés y las emociones negativas pueden empeorar síntomas como la fatiga y la depresión.

-Anemia: Las hormonas tiroideas ayudan a transportar oxígeno a los tejidos y estimulan una hormona llamada eritropoyetina, que promueve la producción de glóbulos rojos. Cuando los niveles de hormonas tiroideas son bajos, la producción de glóbulos rojos se ralentiza, lo que provoca anemia.

-Infertilidad y defectos congénitos: Los niveles bajos de hormonas tiroideas pueden alterar las hormonas reproductivas y afectar al crecimiento fetal temprano y al desarrollo del cerebro, lo que aumenta el riesgo de infertilidad, aborto espontáneo y defectos congénitos.

-Mayor riesgo de infección: Los niveles bajos de hormonas tiroideas pueden debilitar la respuesta inmunitaria, lo que dificulta la lucha contra infecciones como la neumonía.

-Enfermedades cardíacas: Los niveles bajos de hormonas tiroideas pueden elevar el colesterol LDL, lo que contribuye a la aterosclerosis y a las enfermedades cardíacas.

-Insuficiencia cardíaca: La ralentización del ritmo cardíaco y el debilitamiento de la capacidad de bombeo pueden reducir el flujo sanguíneo y aumentar el riesgo de insuficiencia cardíaca.

-Neuropatía periférica: El daño nervioso puede causar dolor, ardor, hormigueo, entumecimiento, debilidad muscular o pérdida del control muscular.