Opinión
En 1941, después de que Japón se aliara con la Alemania nazi y la Italia fascista y se apoderara de la Indochina francesa, Estados Unidos bloqueó las importaciones de petróleo de Japón. Las fuerzas armadas japonesas dependían de estos recursos, por lo que consideraron la medida de Estados Unidos como una amenaza existencial. En cuestión de meses, Tokio respondió con su ataque sorpresa a Pearl Harbor. Lo mismo podría sucederle a China si Beijing intenta bloquear las importaciones estadounidenses de elementos de tierras raras (REE) refinados, de los que dependen la economía y las fuerzas armadas de Estados Unidos.
China domina la producción de REE pesados utilizados en aplicaciones militares, con aproximadamente el 95 por ciento de la producción mundial. Además, controla gran parte de la producción de REE ligeros necesarios para aplicaciones comerciales.
Si bien el mercado mundial de las REE es relativamente pequeño, con menos de $20 mil millones anuales, los productos refinados de REE, incluidos los imanes y los recubrimientos, son fundamentales para múltiples aplicaciones industriales y militares de importancia estratégica, entre ellas los sectores —que a menudo se superponen— de la inteligencia artificial (IA), misiles, láser, satélites, naval, semiconductores, energía, químico, médico y automotriz. En total, aproximadamente $1,2 billones de la economía estadounidense dependen de las REE.
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Beijing ha actuado como si el dominio de China en el sector le otorgara una influencia desmesurada en las negociaciones con Estados Unidos. El régimen restringió las exportaciones de REE tanto a Estados Unidos como a Japón en un intento por imponer su voluntad en diversos temas, entre ellos el comercio, los semiconductores, Taiwán y las islas Senkaku. Incluso justo antes de la cumbre de septiembre entre el líder chino Xi Jinping y el presidente estadounidense Donald Trump, Beijing redujo las exportaciones de REE. China hizo algo similar con Japón durante el verano.
El Partido Comunista Chino (PCCh) quiere utilizar su control sobre las REE para obligar a las democracias a ceder Taiwán, entre otras cosas. Pero las democracias no han cedido —ni lo harán— Taiwán tan fácilmente. Taiwán es líder mundial en la fabricación de semiconductores para inteligencia artificial. La isla tiene un PIB anual de aproximadamente 1 billón de dólares, lo que supera con creces la inversión necesaria para que las democracias sean autosuficientes en REE.
Más importante aún, si las democracias entregan a uno de los suyos a Beijing, el PCCh se encontrará en una posición de negociación aún más fuerte.
Por estas razones, la estrategia de Beijing resultará contraproducente a largo plazo, ya que demuestra una vez más que es un socio comercial poco confiable. Los bajos requisitos de inversión han facilitado el monopolio de China sobre el refinado de REE durante las últimas dos décadas, pero harán que sea igual de fácil para Estados Unidos revertirlo en la próxima década.
Para garantizar un suministro más confiable de REE, el gobierno de Estados Unidos está invirtiendo miles de millones en el almacenamiento, la extracción, el refinado y la capacidad de producción de REE. La estrategia industrial de EE. UU. ahora incluye asegurar el acceso a minerales de tierras raras procedentes de democracias como Groenlandia y establecer precios mínimos para parte de la refinería y producción de tierras raras en EE. UU. Los precios mínimos harán imposible que Beijing venda tierras raras a precios de ganga y saque del mercado a las refinerías y productores estadounidenses.
A pesar de los escépticos, la estrategia de EE. UU. ya está teniendo éxito. Estados Unidos va por buen camino hacia la autosuficiencia en tierras raras (con un poco de ayuda de sus aliados). A mediados de la década de 2000, Estados Unidos pasó de producir aproximadamente un tercio de las tierras raras del mundo a cero. En 2025, esa cifra aumentó a alrededor del 13 por ciento.
Groenlandia se situaba en alrededor del 69 por ciento, lo que explica el reciente aumento del interés en el país. Groenlandia cuenta con varios minerales pesados clave, entre ellos el disprosio, el terbio y el itrio. En abril, el gobierno de Groenlandia aprobó la transferencia de una importante mina que contiene estos elementos a una empresa estadounidense.
En respuesta a las restricciones ya existentes del PCCh, Estados Unidos busca establecer una cadena de suministro de ciclo cerrado con Europa, Japón y otros socios para el 2030. Agreguen otros cinco años por seguridad. En caso de emergencia, Estados Unidos buscaría lograrlo en un plazo de tan solo seis a doce meses, según la oficina del Representante de Comercio de EE. UU.
La autosuficiencia total de las democracias en materia de REE puede lograrse mediante una combinación de reciclaje industrial, innovaciones que reduzcan la necesidad de REE y autosuficiencia en la extracción de minerales, el refinado de los minerales para obtener óxidos y la producción de metales de REE.
El costo es pequeño en comparación con el riesgo. Las inversiones del gobierno de EE. UU. y del sector privado en la industria se sitúan actualmente en unas pocas decenas de mil millones. La Agencia Internacional de Energía estima que se requieren otros 60 mil millones de dólares para construir una cadena de suministro de REE totalmente diversificada fuera de China. Compárelo con los 6.5 billones de dólares en interrupciones de la cadena de suministro que podrían producirse si el PCCh decidiera detener las exportaciones de REE.
Los acuerdos bilaterales y multilaterales de Estados Unidos serán de gran ayuda. Una iniciativa liderada por Estados Unidos llamada Pax Silica busca coordinar las cadenas de suministro de inteligencia artificial (IA) de los países signatarios, y la IA depende de las REE. La Unión Europea, el Reino Unido, Japón, Australia, India y Corea, entre otros, ya firmaron o respaldado la iniciativa. Los acuerdos bilaterales y las inversiones de EE. UU. se extienden aún más por todo el mundo, incluyendo México, Brasil, Argentina, Uzbekistán, Madagascar y la República Democrática del Congo.
Un trabajador de Lynas Corp pasa junto a sacos de concentrado de tierras raras que esperan ser enviados a Malasia en Mount Weld, al noreste de Perth, Australia, el 23 de agosto de 2019. (Melanie Burton/Reuters)La importancia de los acuerdos bilaterales y la inversión de Estados Unidos es evidente dada la escasez de tierras raras pesadas refinadas en los países de la Pax Silica. Los minerales de disprosio y terbio, por ejemplo, se refinan principalmente en China. Las refinerías chinas obtienen el mineral de Birmania (Myanmar) y Laos. Existen algunas fuentes alternativas de este mineral, entre ellas Groenlandia y Brasil. Ninguno de estos países es miembro de la Pax Silica, pero ambos cuentan con inversiones estadounidenses en minas de REE pesadas.
Lynas, una empresa australiana que opera en Malasia, produjo apenas 8 toneladas de disprosio y terbio en el primer trimestre de 2026, en comparación con una demanda mundial que se mide en miles de toneladas. Lynas es la única empresa fuera de China que actualmente refina REE pesadas a escala comercial. Tanto Brasil como Malasia están asociados al grupo BRICS de China, lo que significa que se encuentran bajo una influencia significativa de Beijing y, por lo tanto, son proveedores poco confiables de REE.
Estados Unidos debería acelerar la cadena de suministro democrática de ciclo cerrado de minerales, óxidos, metales y productos de REE. Washington debería intentar desvincular a los países clave en materia de REE del BRICS y alentarlos a unirse a la Pax Silica. Estas medidas mitigarán el riesgo de un conflicto militar con China.
El régimen de Beijing debería saber que, dados los vínculos industriales y de defensa con las tierras raras, el hecho de que China corte el suministro de tierras raras a Estados Unidos podría constituir un casus belli. En ese desafortunado escenario, Washington podría decidir que es preferible recurrir a la fuerza militar para adquirir tierras raras antes que permitir que la economía o las fuerzas armadas de Estados Unidos se deterioren. Estados Unidos y sus aliados nunca deberían ceder sus ventajas económicas y militares al régimen totalitario de China.
Las opiniones expresadas en este artículo son del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista de The Epoch Times.
