El dominio de China sobre el mercado de las baterías podría verse debilitado con la aparición de una tecnología emergente que sustituye los minerales difíciles de obtener por alternativas ampliamente disponibles en Occidente, como el azufre, según algunos fabricantes estadounidenses.
Durante las últimas tres décadas, China mantuvo un control constante sobre la producción y la fabricación de todos los componentes de las celdas de las baterías, las actuales baterías de ionen litio que son fundamentales para las sociedades modernas.
Las baterías de iones de litio tradicionales están fabricadas con tres componentes clave: un ánodo de grafito, un cátodo a base de litio y un electrolito elaborado a partir de sales de litio.
El litio se puede obtener en Australia, Chile o Argentina. Sin embargo, el resto se extrae, procesa y obtiene en China.
Las baterías también contienen cobalto y níquel, que se extraen en gran medida del Congo-Kinshasa e Indonesia y cuya transformación está dominada por empresas chinas, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
Las alternativas, como las baterías de litio-azufre, sustituyen el cobalto y el níquel por azufre (el décimo elemento más abundante del universo) y utilizan litio metálico procedente de Estados Unidos en lugar de materiales importados.
Keith Norman, director de sostenibilidad de la startup Lyten, con sede en Silicon Valley, declaró a The Epoch Times que China "ejerció sin duda alguna un monopolio".
Sin embargo, startups occidentales como la suya afirman que, aunque no pueden competir con China en materia de baterías de litio, podrían crear su propio juego desarrollando tecnologías totalmente nuevas.
Nueva generación
Un informe de 2024 del think tank Carnegie Endowment for International Peace (CEIP) argumentaba que la respuesta política de Estados Unidos a la crisis de las baterías debe ser la "comercialización urgente de tecnologías de próxima generación".El informe afirma que las baterías de próxima generación representan una "arquitectura fundamentalmente nueva" en comparación con las baterías de iones de litio actuales, ya que dejan atrás los componentes líquidos para adoptar una arquitectura de estado sólido y eliminan el grafito, un material cuya producción está "monopolizada" por China.
Además, según un informe del Atlantic Council de enero, los precios por kilogramo de las baterías de iones de litio chinas exportadas a Estados Unidos son más bajos que los del mismo producto vendido a cualquier otro mercado.
El informe afirma que esto puede deberse a que los exportadores chinos de baterías pretenden socavar a los fabricantes estadounidenses y aliados.
Procedente de EE. UU.
A diferencia de las pilas tradicionales, las baterías de litio y azufre de Lyten eliminan la necesidad de níquel, manganeso o cobalto, minerales críticos que domina Beijing y en su lugar utilizan azufre y metal de litio procedente de EE. UU.También comenzó la producción en EE. UU. de metal de litio para baterías.
En la actualidad, la gran mayoría del litio para baterías se procesa y fabrica en China.
Keith Norman afirmó que el litio-azufre se fabrica utilizando las mismas instalaciones, equipos y procesos que las baterías de ionen litio.
Según él, China intensificó su estrategia para convertirse en líder mundial en baterías.
"Han hecho muy, muy difícil que cualquier otro pueda tener éxito en la fabricación de baterías de ionen litio", añadió.
"Se trata de un riesgo muy real cuando se depende de la cadena de suministro de un solo país y la geopolítica que hay detrás supone un riesgo enorme", afirmó.
Añadió que vio en el mercado de los drones que algunos fabricantes estadounidenses vieron interrumpido el suministro de baterías.
A principios de este año, Skydio, el mayor fabricante de drones de Estados Unidos, se enfrentó a una crisis en la cadena de suministro después de que Beijing prohibiera a las empresas chinas suministrar a Skydio baterías de iones de litio y otros componentes esenciales para la fabricación de drones.
Lyten no es la única empresa que tiene como objetivo independizarse de los materiales chinos.
La empresa Pure Lithium, con sede en Boston, afirma que todos los materiales para sus baterías, incluidos el litio y el vanadio, se pueden obtener fácilmente en Norteamérica, lo que elimina la necesidad de cadenas de suministro internacionales.
"La escalada siempre lleva tiempo en un mercado tan enorme como el de las baterías. Hay docenas de empresas trabajando en esta tecnología y esperamos que el litio-azufre sea la próxima plataforma que acapare una gran parte del mercado mundial", afirma Norman.
Un negocio arriesgado
La fabricación de baterías es un negocio arriesgado, plagado de quiebras y de proyectos fallidos.Fundada por antiguos ejecutivos de Tesla, Northvolt aspiraba a ser una gigafábrica de propiedad europea que produjera celdas de iones de litio a gran escala y capturara el 25 % del mercado europeo de baterías para 2030.
El 12 de marzo, Northvolt anunció que, tras "un esfuerzo exhaustivo por explorar todos los medios disponibles para garantizar un futuro financiero y operativo viable", había presentado una solicitud de quiebra en Suecia.
En 2023, la start-up británica de baterías Britishvolt entró en administración.
En ese momento, la BBC informó de que Britishvolt solicitó al gobierno un anticipo de 30 millones de libras de los 100 millones prometidos en concepto de ayuda, pero que se le denegó porque la empresa no cumplió los hitos de construcción acordados para acceder a los fondos.
El Reino Unido cuenta con una importante planta de fabricación de baterías en Sunderland, operada por AESC (Automotive Energy Supply Corporation), cuya propiedad mayoritaria pertenece a Envision Group, una multinacional china especializada en tecnologías renovables, incluida la energía eólica y la producción de baterías.
En virtud del Pacto Verde Europeo, a partir de 2035, todos los coches nuevos que se comercialicen no podrán emitir dióxido de carbono, por lo que será ilegal vender vehículos nuevos propulsados por combustibles fósiles en el bloque, como parte de su impulso para electrificar el transporte y cumplir los objetivos climáticos.
La Alianza Europea de Baterías, puesta en marcha en 2017 por la Comisión Europea, tiene el objetivo político de garantizar que los fabricantes europeos produzcan el 90 % de las necesidades anuales de baterías de la UE en 2030.
"Nadie puede estar seguro"
Sin embargo, un crítico advirtió que los objetivos impulsados por el Estado podrían ser contraproducentes.Andy Mayer, analista energético del think tank de libre mercado Institute of Economic Affairs, declaró por correo electrónico a The Epoch Times que el objetivo de la UE para la producción nacional de baterías "en el mejor de los casos es irrelevante" y en el peor, "fomentará la mala inversión en futuros fracasos empresariales".
"Nadie puede estar seguro de que la innovación occidental no pueda desplazar el dominio chino en la tecnología de las baterías, solo es poco probable y más aún si se vincula a un plan central burocrático bajo dirección política", afirmó.
"China tiene ventajas en el acceso a las materias primas, las economías de escala y un historial probado de rápida adopción de cualquier ventaja temporal derivada de inventos novedosos en otros lugares", añadió.
Afirmó que "un desafío más plausible para China" podría provenir de otra potencia emergente, como Hungría o Corea, que se prevé que se encuentren entre los diez principales productores de iones de litio en 2030.
O podría provenir de la competencia de otras tecnologías de almacenamiento, como los biocombustibles sostenibles, el hidrógeno, el aire comprimido, los sistemas basados en la gravedad y las baterías de próxima generación, afirmó.
"Estos factores ponen de manifiesto el valor de las asociaciones mundiales en materia de propiedad intelectual y la diversificación del comercio", afirmó.
"Los productores europeos harían mejor en buscar la próxima potencia emergente y cerrar acuerdos. Los consumidores europeos se beneficiarían de precios más bajos y mejores soluciones de almacenamiento", añadió.
"Eso es lo que importa, no el código postal de las fábricas", añadió.
Algunas empresas occidentales están recurriendo a China en lugar de intentar superarla.
En febrero, la startup británica Volklec llegó a un acuerdo de licencia con la empresa china Far East Battery (FEB) para utilizar su tecnología en la fabricación de baterías para el almacenamiento de energía y vehículos eléctricos.
FEB afirmó que también proporcionará ingenieros y otro tipo de apoyo para ayudar a Volklec a ampliar la producción en el UK Battery Industrialisation Centre (UKBIC), una fábrica de baterías financiada en parte por el gobierno en Coventry.
La empresa china también prometió proporcionar a Volklec acceso a su cadena de suministro para reducir los costos.
Prevenir a China
Michael Rubin, investigador principal del think tank American Enterprise Institute y exfuncionario del Pentágono, declaró por correo electrónico a The Epoch Times que Occidente debe restringir los suministros occidentales a China."Estados Unidos no debe abordar la tecnología y los recursos estratégicos como una perspectiva excluyente", afirmó.
"Es cierto que algunos tecnólogos sugieren que una nueva generación de baterías podría sustituir la necesidad del litio. Pero hasta que eso ocurra, y mientras China siga tratando de acaparar el comercio del litio, Estados Unidos debe tratar de impedir que China acceda a la tecnología o a los medios para dominarnos", añadió.
Con información de Reuters.
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