El Servicio de Alguaciles de EE. UU. y numerosas agencias policiales de Florida rescataron a 43 niños gravemente desaparecidos en varios estados, según un comunicado de prensa emitido el jueves.
Los niños rescatados fueron encontrados en Luisiana, Misisipi, Tennessee y en 14 condados de Florida, según el Servicio de Alguaciles. Las víctimas fueron identificadas como gravemente desaparecidas debido a situaciones potencialmente violentas que podrían enfrentar u otras circunstancias preocupantes, como el abuso de sustancias, la explotación sexual y la violencia doméstica.
"Presentaremos los cargos más enérgicos posibles contra quienes pusieron a estos niños en peligro", declaró el fiscal general de Florida, James Uthmeier, en un comunicado de prensa.
Nueve personas fueron arrestadas y enfrentan posibles cargos de trata de personas, poner en peligro a menores o interferir con la custodia. Denominada "Operación Luces del Norte", esta iniciativa de dos semanas, que comenzó a principios de diciembre, se convirtió en la más grande de su tipo en la historia del norte de Florida, con oficiales federales, estatales y locales trabajando junto a trabajadores sociales, personal médico y organizaciones sin fines de lucro.
"Esta fue la operación de [rescate] de menores desaparecidos más exitosa jamás realizada en el norte de Florida", declaró Greg Leljedal, alguacil federal interino del Distrito Norte de Florida, en un comunicado del Servicio de Alguaciles. "Cuarenta y tres menores en peligro ahora estarán a salvo en casa durante las fiestas".
Las edades de las víctimas oscilan entre 1,5 y 17 años.
Más de 80 personas de 25 agencias diferentes participaron en la localización y recuperación de los menores en peligro, brindándoles servicios médicos y psicológicos, y encontrándoles un lugar de acogida adecuado.
"Operaciones como Northern Lights demuestran la importancia de coordinar esfuerzos para localizar a menores desaparecidos", afirmó Derrick Driscoll, director de operaciones del Centro Nacional para Menores Desaparecidos y Explotados.
La aprobación en 2015 de la Ley de Justicia para las Víctimas de la Trata de Personas reforzó la autoridad del Servicio de Alguaciles para colaborar con otras agencias del orden público en la recuperación de menores desaparecidos, en peligro o secuestrados, independientemente de si se trata de un delincuente sexual o un fugitivo. La agencia ha localizado o recuperado a más de 3967 menores desaparecidos desde la aprobación de la ley, según el comunicado de prensa.
El Servicio de Alguaciles destacó algunos de los rescates más preocupantes de la Operación Luces del Norte.
Un caso involucró a un niño de un año desaparecido del condado de Leon, Florida, y encontrado en Baton Rouge, Luisiana.
Un niño de un año y un joven de 17 años desaparecieron del condado de Okaloosa, Florida, y fueron encontrados en las afueras de Jackson, Misisipi.
Otro niño de 17 años fue encontrado en Meadville, Misisipi, tras desaparecer en el condado de Suwannee, Florida.
Las investigaciones sobre los niños desaparecidos continúan y los cargos serán anunciados una vez que se presenten, declaró el fiscal general de Florida.
Las agencias de Florida, incluyendo la Fiscalía General; el Departamento de Cumplimiento de la Ley; la Patrulla de Carreteras; el Departamento de Niños y Familias; el Departamento de Justicia Juvenil; y los departamentos de policía de Crestview, Pensacola y Tallahassee; Las oficinas del sheriff del condado de Alachua, Bay, Escambia, Jackson, Leon, Madison, Marion, Okaloosa, Santa Rosa, Suwannee, Taylor, Wakulla y Walton participaron en la operación junto con Seguridad Nacional, el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, Called2Rescue y Shadows of Strength.
