Un conservante alimentario utilizado en refrescos y miles de otros productos podría ayudar a mejorar la memoria y las habilidades cognitivas en personas con enfermedad de Alzheimer, lo que aumenta la posibilidad de que un producto químico doméstico económico pueda ayudar a combatir la sexta causa de muerte en Estados Unidos.
Un análisis reciente de los datos de ensayos clínicos realizados con 149 personas con Alzheimer leve reveló que tomar benzoato de sodio a diario durante 24 semanas estaba relacionado con una mejora de las capacidades cognitivas y una reducción de los niveles de proteínas anormales en sangre, uno de los signos distintivos de la enfermedad.
Lo que descubrió el estudio
Los tratamientos actuales para el Alzheimer son costosos y pueden tener efectos secundarios graves, por lo que los investigadores probaron si el benzoato de sodio, un conservante de despensa, podía hacer algo más que combatir el deterioro.Los participantes, de entre 50 y 90 años, fueron asignados al azar para recibir un placebo o benzoato de sodio en dosis de 500, 750 o 1000 miligramos al día durante 24 semanas.
Las dosis más altas produjeron los resultados más significativos: quienes tomaron 750 o 1000 miligramos al día mostraron una mejora de las funciones cognitivas, como la orientación, la búsqueda de palabras y la memoria verbal, junto con una reducción de los niveles de proteínas beta amiloides en sangre. Las mayores mejoras se observaron en los participantes con niveles basales más altos de la forma más dañina de beta amiloide.
"Se puede pensar en la beta amiloide como 'residuos' moleculares que se acumulan y obstruyen el sistema de conexiones del cerebro", explicó a The Epoch Times el Dr. Thomas Holland, investigador clínico del Rush Institute for Healthy Aging, que no participó en el estudio. "Con el tiempo, esta acumulación contribuye a la pérdida de memoria y al deterioro cognitivo".
Holland afirmó que los hallazgos sugieren que el benzoato de sodio podría haber favorecido la cognición al alterar la forma en que el cuerpo gestiona la beta amiloide, posiblemente eliminando una mayor cantidad o produciendo menos. Sin embargo, los investigadores señalaron que se desconoce el mecanismo exacto.
Cómo podría funcionar
El benzoato de sodio es un conservante sintético muy utilizado en alimentos y bebidas ácidos para evitar su deterioro. Está clasificado como "generalmente reconocido como seguro", lo que significa que se considera seguro siempre que se utilice según lo previsto.La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) permite el benzoato de sodio en alimentos y bebidas en niveles de hasta el 0.1 %. A diferencia del límite establecido por la FDA para los productos, la Organización Mundial de la Salud (OMS) fija el nivel de ingesta diaria aceptable de benzoato de sodio entre cero y 20 miligramos por kilogramo de peso corporal, y ofrece orientación sobre la cantidad que una persona puede tomar de forma segura cada día a lo largo de su vida. Para contextualizar, un adulto que pese unos 68 kg podría ingerir de forma segura hasta aproximadamente 1300 miligramos al día según la norma de la OMS.
El conservante es objeto de cierta controversia. Cuando se combina con la vitamina C, puede formar benceno, un carcinógeno conocido, en determinadas condiciones. Algunos estudios lo han relacionado con la hiperactividad en los niños y con una posible disfunción celular.
En el ensayo clínico, el conservante alimentario pareció atacar la enfermedad de Alzheimer a través de múltiples vías, a diferencia de los tratamientos actuales, que se centran principalmente en eliminar las placas amiloides del cerebro.
El benzoato de sodio no entra dentro de los tratamientos existentes para la enfermedad de Alzheimer, sino que se sitúa en un punto intermedio, con su enfoque multiobjetivo.
Hsien-Yuan Lane, profesor y director del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad Médica de China y autor correspondiente del estudio, declaró a The Epoch Times que aún se desconocen los posibles mecanismos por los que el benzoato de sodio podría reducir los niveles de beta amiloide, pero se han sugerido mecanismos alternativos.
El conservante podría mejorar la comunicación entre las células cerebrales al bloquear una enzima que descompone la D-serina, un mensajero químico necesario para el aprendizaje y la memoria. La D-serina ayuda a activar receptores especiales que permiten a las células cerebrales comunicarse entre sí. En el envejecimiento normal y en la enfermedad de Alzheimer, tanto los niveles de mensajeros como la actividad de los receptores disminuyen, lo que dificulta que las células cerebrales envíen y reciban señales.
El benzoato de sodio también puede reducir el estrés oxidativo, que es el daño celular causado por moléculas nocivas y otro factor que contribuye a la enfermedad de Alzheimer. Investigaciones anteriores muestran que el benzoato de sodio puede calmar la inflamación de las células inmunitarias del cerebro y proteger las neuronas al potenciar las proteínas que les ayudan a sobrevivir al estrés, reparar el daño y formar nuevas conexiones.
En pacientes con Alzheimer leve, se ha demostrado que aumenta los niveles de dos antioxidantes clave: La catalasa y el glutatión. Estos antioxidantes ayudan a proteger las células cerebrales del estrés oxidativo, que las daña y se cree que desempeña un papel en la progresión del Alzheimer.
La urgente necesidad de un tratamiento
"Las opciones terapéuticas actuales para la enfermedad de Alzheimer se centran en controlar los síntomas y ralentizar la progresión de la enfermedad, aunque no existe cura", afirma Lane.Señala que los últimos avances en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer se han mostrado prometedores para ralentizar su progresión. "Sin embargo, estas terapias pueden provocar efectos adversos, como inflamación y hemorragia cerebral, y plantean retos prácticos debido a su coste y a la necesidad de inyecciones frecuentes y seguimiento".
Holland afirma que los fármacos actuales solo ofrecen beneficios modestos porque se dirigen únicamente al amiloide y solo están aprobados para personas con deterioro cognitivo leve, lo que significa que tratan la enfermedad una vez que ya ha comenzado a progresar, en lugar de prevenirla.
"Los mayores avances que se necesitan son tratamientos seguros y multiobjetivo que aborden tanto la prevención como el tratamiento del proceso de la enfermedad. En concreto, para la enfermedad de Alzheimer, necesitamos tratamientos que no solo se dirijan al amiloide, sino también a los cambios biológicos más amplios", afirmó Holland, de forma muy similar a cómo el tratamiento de las enfermedades cardíacas implica algo más que reducir el colesterol.
Holland es asesor médico y investigador clínico del ensayo POINTER de EE. UU., un ensayo clínico de dos años de duración que analiza si los cambios en el estilo de vida saludable pueden proteger la función cognitiva en adultos mayores con riesgo de deterioro.
Investigaciones anteriores
En el ensayo actual, los investigadores utilizaron dosis de benzoato de sodio mucho más altas que las que una persona puede estar expuesta al consumir alimentos procesados. En un ensayo clínico anterior con pacientes esquizofrénicos se administraron dosis de hasta 2000 miligramos al día."A primera vista, oír 'conservante alimentario' puede resultar alarmante. Pero es importante diferenciar las trazas presentes en los alimentos procesados de las dosis médicas cuidadosamente estudiadas", afirma Holland.
No obstante, señala que aún se desconoce el efecto a largo plazo del uso de estas dosis, sobre todo porque los conservantes de la dieta pueden interactuar con otros compuestos.
No es la primera vez que los investigadores prueban el benzoato de sodio contra la enfermedad de Alzheimer.
Pequeños ensayos en humanos realizados en Taiwán han dado resultados prometedores. En un ensayo de 24 semanas realizado en 2014 con 60 pacientes con deterioro cognitivo leve amnésico o enfermedad de Alzheimer leve, los que tomaron benzoato de sodio obtuvieron mayores mejoras en habilidades como recordar instrucciones, recordar palabras, comprender y orientarse que los que tomaron placebo, sin efectos secundarios notables.
Un ensayo más pequeño encontró mejoras similares en habilidades como la recuperación de palabras, la orientación y la capacidad de captar y retener palabras con la repetición, además de cambios en la actividad cerebral en las resonancias magnéticas.
Holland dijo que el benzoato de sodio es intrigante porque funciona de manera diferente. "No solo se ocupa de los 'residuos' del cerebro, el amiloide, sino también del estrés oxidativo que daña las células cerebrales. Desde el punto de vista del paciente, tomar una pastilla de forma segura en casa sería mucho más práctico que repetidas infusiones en el hospital".
Añadió que, aunque se necesitan estudios más amplios para confirmar estos beneficios, el compuesto tiene el potencial de complementar las terapias existentes o incluso servir como una opción de primera línea más segura.
Los expertos advierten que aún quedan varias preguntas clave sin respuesta. El estudio midió las proteínas amiloides en la sangre, no en el cerebro.
"Este es un matiz importante. Los niveles de amiloide en sangre no reflejan perfectamente los del cerebro, pero las tendencias pueden ser informativas", dijo Holland.
Comparó la medición de los niveles de amiloide en sangre con la comprobación de la contaminación en la parte baja de un río: Unos niveles más bajos podrían sugerir unas condiciones más limpias en la parte alta, pero la conexión no es exacta.
Los investigadores reconocieron que no está claro si los cambios en los niveles de amiloide en sangre reflejan cambios reales en el cerebro o en el líquido cefalorraquídeo. Lane también señaló que se desconoce si el benzoato de sodio ingerido a través de la dieta afecta al riesgo o la progresión del Alzheimer.
"Aunque son alentadores, estos hallazgos deben combinarse con estudios de imágenes cerebrales o del líquido cefalorraquídeo para ser concluyentes", afirmó Holland.
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