Antes de que la memoria se desvanezca en la enfermedad de Alzheimer, hay algo más que desaparece silenciosamente: el litio.
Un amplio estudio, llevado a cabo durante décadas, demuestra que el litio, que se obtiene de forma natural a través de la dieta, puede ser esencial para la salud del cerebro —y que su deficiencia puede preparar el terreno para la neurodegeneración.
El litio se suele asociar con las baterías recargables, pero se utiliza desde hace mucho tiempo en estabilizadores del estado de ánimo y se encuentra de forma natural en los alimentos.
"Este es el primer estudio que analiza la deficiencia de litio y demuestra que hay litio natural en el cerebro y que tiene una función protectora", dijo a The Epoch Times el Dr. Bruce Yankner, investigador principal y profesor de genética y neurología en la Facultad de Medicina de Harvard.
"Nos sorprendió lo importante que parece ser el litio, ya que afecta a muchos aspectos del Alzheimer".
En el reciente estudio publicado en Nature, el equipo de Yankner descubrió que las concentraciones de litio en la corteza prefrontal del cerebro, fundamental para la memoria y la toma de decisiones, se reducen a más de la mitad en las personas con Alzheimer. Este descenso comienza años antes, durante el deterioro cognitivo leve, que a menudo indica el inicio de la demencia.
Basándose en casi 400 muestras de cerebro humano y modelos animales, los investigadores sugieren que el litio puede actuar como un micronutriente alimenticio, similar al zinc o al hierro, que ayuda al cerebro a resistir el envejecimiento y las enfermedades. Su pérdida parece coincidir con muchos de los primeros cambios observados en la enfermedad de Alzheimer y posiblemente los provoque.
Según Yankner, restaurar los niveles saludables de litio podría convertirse en una forma de prevenir la enfermedad antes de que los síntomas se afiancen.
¿De cuánto litio estamos hablando?
La enfermedad de Alzheimer, que afecta a más de 55 millones de personas en todo el mundo, se caracteriza por la acumulación de placas amiloides y ovillos de tau, proteínas anormales que interrumpen la comunicación entre las células cerebrales. Sin embargo, estos cambios por sí solos no siempre conducen a la pérdida de memoria. Algunas personas con lesiones amiloides y tau nunca desarrollan síntomas, mientras que otras se deterioran rápidamente.Para descubrir los cambios químicos que podrían ayudar a explicar esta diferencia, el equipo de Yankner midió 27 elementos en muestras de cerebro y sangre de adultos mayores, algunos con buena salud cognitiva, otros con deterioro cognitivo leve y otros diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer.
El litio destacó como el único elemento que mostraba un descenso brusco y precoz tanto en mujeres como en hombres con deterioro cognitivo.
En adultos sanos, los niveles de litio en la corteza prefrontal solían oscilar entre 0.5 y 10 nanogramos por gramo de tejido, es decir, solo milmillonésimas de gramo. Este rango indica niveles normales.
La investigación reveló por qué bajan los niveles de litio: Las placas amiloides —los cúmulos de proteínas pegajosas que son fundamentales en el Alzheimer— se unen directamente al litio y lo atrapan. Como el litio tiene carga positiva, se adhiere a las placas con carga negativa como un imán, alejándolo de las neuronas y otras células cerebrales que dependen de él.
A medida que se acumula el amiloide, más litio queda atrapado en las placas, creando un círculo vicioso: Cuantas más placas hay, menos litio queda disponible para proteger las células cerebrales. Esto crea lo que Yanker denominó un "estado de privación de litio", que priva a las neuronas de un recurso clave para la resiliencia y la reparación.
Qué ocurre cuando el litio se agota
En ratones, la reducción de los niveles de litio en el cerebro también provocó síntomas similares a los del Alzheimer.En ratones sanos y envejecidos, el equipo redujo el litio cerebral en un 50 % mediante una dieta deficiente en litio, con las mismas calorías y nutrientes que la comida normal, pero con los niveles de litio reducidos en un 92 %. Esto provocó una pérdida significativa de memoria, un aumento de la inflamación cerebral y la ruptura de las conexiones sinápticas, los centros de comunicación entre las neuronas.
En ratones criados para ser propensos al Alzheimer, los resultados fueron aún más dramáticos: La deficiencia de litio aceleró la acumulación de placas amiloides y ovillos de tau, las dos características definitorias de la enfermedad de Alzheimer.
El perfil genético mostró además que los cambios provocados por la pérdida de litio se asemejaban mucho a los observados en los cerebros de personas fallecidas con Alzheimer.
El mecanismo se centra en una enzima llamada glucógeno sintasa quinasa 3 beta (GSK3beta), que controla el litio. La GSK3beta impulsa la patología tau y la neuroinflamación.
"Cuando los niveles de litio disminuyen, la GSK3beta se activa y eso es malo para las células cerebrales", afirmó Yankner. "Provoca más ovillos, más placas y más degeneración".
Sin embargo, esta pérdida de litio puede revertirse y, con ella, los síntomas similares al Alzheimer.
Cuando los investigadores trataron a ratones propensos al envejecimiento y al Alzheimer con dosis bajas de orotato de litio, un suplemento que no queda atrapado en las placas como el litio recetado, observaron resultados prometedores:
- A lo largo de un año, los ratones mostraron menos placas amiloides y ovillos de tau en el cerebro.
- Recuperaron la memoria y la capacidad de aprendizaje.
- Se redujo la inflamación cerebral.
- No se observaron signos de daño renal o tiroideo, preocupaciones habituales con los tratamientos con altas dosis de litio.
Estas mejoras parecen derivarse de la capacidad del litio para suprimir la enzima hiperactiva GSK3beta, mejorar la función de la microglía —las células limpiadoras del cerebro— y normalizar la actividad genética implicada en el aprendizaje y la memoria.
Las mejoras en los modelos animales no siempre se traducen en los seres humanos. Muchos medicamentos para el Alzheimer demostraron ser prometedores en estudios preclínicos, pero no logran reproducir los resultados en las personas.
Un paradigma "sin explotar"
Los hallazgos coinciden con estudios poblacionales anteriores. Un estudio danés de 2017 con más de 800,000 personas encontró tasas más bajas de demencia en regiones con niveles naturalmente más altos de litio en el agua potable. El trabajo de Yankner puede explicar por qué.Estos hallazgos "representan una nueva dirección para explorar las causas subyacentes de la enfermedad de Alzheimer y apuntan a un paradigma terapéutico sin explotar", señaló la Dra. Ashley Bush, neuróloga de la Universidad de Melbourne, en un comentario que acompaña al estudio.
El laboratorio de Yankner está investigando ahora si las imágenes cerebrales o los análisis de sangre podrían detectar la pérdida temprana de litio, lo que permitiría una atención preventiva mucho antes de que aparezcan los síntomas.
"Al igual que su médico analiza el colesterol LDL [lipoproteína de baja densidad] para evaluar el riesgo de enfermedad cardíaca o la hemoglobina A1c para la diabetes, algún día podríamos analizar los niveles de litio —o un marcador relacionado— para predecir el riesgo de Alzheimer", dijo Yankner.
Bush señaló que, aunque los resultados sugieren que el litio puede tener muchas funciones potenciales en los niveles naturalmente bajos del cerebro, su uso para prevenir la enfermedad de Alzheimer aún no se ha probado exhaustivamente en seres humanos.
El orotato de litio se vende sin receta como suplemento en algunos países, incluido Estados Unidos; sin embargo, los autores del estudio advierten contra la automedicación con cualquier compuesto de litio. Se necesitan ensayos clínicos para comprobar la seguridad y la eficacia en seres humanos para la prevención y el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer.
Fuentes naturales de litio
Aunque el litio no ha sido reconocido oficialmente como micronutriente, tenía fama de ser una panacea para la salud mucho antes de que se estudiaran sus efectos sobre la salud cerebral.A finales del siglo XIX y principios del XX, se promocionaba para todo, desde el equilibrio del estado de ánimo hasta el metabolismo. Las sales de litio eran comunes en las aguas minerales "curativas" y el 7-Up original incluso contenía citrato de litio —hasta que la Administración de Alimentos y Medicamentos lo prohibió en 1948.
Hoy en día, la mayoría de las personas obtienen trazas de litio de fuentes naturales —probablemente suficientes para mantener la salud cerebral en condiciones normales.
El contenido de litio varía según la región, dependiendo de la geología local y la composición del suelo, lo que afecta la cantidad que acaba en los alimentos y el agua potable. Las zonas con terrenos volcánicos o ricos en minerales —como algunas partes de Islandia, el oeste de Texas y el oeste de Australia— tienden a tener niveles naturalmente más altos, aunque las concentraciones varían mucho.
Aunque las cantidades son mínimas —se miden en microgramos o miligramos al día— pueden ser suficientes para favorecer un envejecimiento cerebral saludable. Las fuentes naturales incluyen:
- Agua potable, especialmente de aguas subterráneas o manantiales ricos en minerales.
- Verduras como patatas, tomates y verduras de hoja verde.
- Cereales integrales y legumbres, incluyendo alubias y lentejas.
- Té y ciertas aguas minerales
Por ejemplo, algunas marcas de agua embotellada de Alemania e Italia contienen trazas de litio, entre 0.1 y 0.2 miligramos por litro —lo que podría aumentar la ingesta diaria en niveles de microdosis.
Yankner se muestra "cautelosamente optimista" y cree que, con más investigación, el litio en dosis bajas no solo podría ralentizar, sino también revertir el deterioro cognitivo precoz.
"No estamos hablando de un fármaco", añadió. "Estamos hablando de una sustancia natural".
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