Un módulo lunar privado japonés se estrelló el viernes mientras intentaba aterrizar, la última víctima de la carrera comercial hacia la Luna.
La empresa ispace, con sede en Tokio, declaró el fracaso de la misión varias horas después de perder la comunicación con el módulo. Los controladores de vuelo se apresuraron a restablecer el contacto, pero solo obtuvieron silencio y anunciaron que daban por concluida la misión.
Las comunicaciones se interrumpieron menos de dos minutos antes del aterrizaje previsto de la nave espacial en la Luna con un mini rover. Hasta ese momento, el descenso desde la órbita lunar parecía ir bien.
El director ejecutivo y fundador, Takeshi Hakamada, pidió disculpas a todos los que contribuyeron a la misión, el segundo fracaso lunar de ispace.
Hace dos años, el primer intento de la empresa de llegar a la Luna terminó con un aterrizaje forzoso, lo que dio lugar al nombre "Resilience" (Resiliencia) para su sucesor. Resilience llevaba un rover con una pala para recoger tierra lunar, así como una casa roja de juguete de un artista sueco para colocarla en la polvorienta superficie lunar.
Los responsables de la empresa afirmaron que era demasiado pronto para saber si el mismo problema había condenado ambas misiones.
"Esta es la segunda vez que no hemos podido aterrizar. Así que tenemos que tomárnoslo muy en serio", declaró Hakamada a los periodistas. Recalcó que la empresa seguiría adelante con más misiones lunares.
Según los responsables, un análisis preliminar indica que el sistema láser para medir la altitud no funcionó como estaba previsto y que el módulo descendió demasiado rápido. "En vista de estas circunstancias, se cree que el módulo probablemente realizó un aterrizaje forzoso en la superficie lunar", afirmó la empresa en un comunicado escrito.
Durante mucho tiempo dominio exclusivo de los gobiernos, la Luna se convirtió en 2019 en objetivo de empresas privadas, con más fracasos que éxitos en el camino.
Lanzado en enero desde Florida en un largo y tortuoso viaje, Resilience entró en la órbita lunar el mes pasado. Compartió el viaje de SpaceX con el Blue Ghost de Firefly Aerospace, que llegó a la Luna más rápido y se convirtió en la primera entidad privada en aterrizar con éxito allí en marzo.
Otra empresa estadounidense, Intuitive Machines, llegó a la Luna pocos días después de Firefly. Pero el alto y delgado módulo de aterrizaje se estrelló en un cráter cerca del polo sur de la Luna y fue declarado muerto a las pocas horas.
Resilience tenía como objetivo la parte superior de la Luna, un lugar menos traicionero que la sombría parte inferior. El equipo de ispace eligió una zona llana con pocos cantos rodados en Mare Frigoris o Mar de los Fríos, una región larga y estrecha llena de cráteres y antiguos ríos de lava que se extiende a lo largo de la franja norte del lado cercano de la Luna.
Los planes preveían que el Resilience, de 7.5 pies de altura, enviara imágenes en cuestión de horas y que el módulo de aterrizaje bajara el rover a la superficie lunar este fin de semana.
Fabricado en plástico reforzado con fibra de carbono y con cuatro ruedas, el rover de ispace, construido en Europa y bautizado como Tenacious, estaba equipado con una cámara de alta definición para explorar la zona y una pala para recoger tierra lunar para la NASA.
El rover, que pesaba solo 11 libras, iba a permanecer cerca del módulo de aterrizaje, girando en círculos a una velocidad inferior a una pulgada por segundo. Era capaz de aventurarse hasta dos tercios de milla del módulo de aterrizaje y debería estar operativo durante las dos semanas que duraría la misión, el periodo de luz solar.
Además de los experimentos científicos y tecnológicos, había un toque artístico.
El rover llevaba una pequeña casita roja de estilo sueco con ribetes blancos y una puerta verde, bautizada como Moonhouse por su creador, Mikael Genberg, para colocarla en la superficie lunar.
Minutos antes del intento de aterrizaje, Hakamada aseguró a todos que ispace había aprendido de su primera misión fallida. "Los ingenieros hicieron todo lo posible" para garantizar el éxito esta vez, afirmó.
Consideraba que el último lanzamiento a la Luna era "solo un paso más" hacia el lanzamiento de un módulo de aterrizaje más grande en 2027 con la participación de la NASA.
Ispace, al igual que otras empresas, no dispone de "fondos ilimitados" y no puede permitirse repetidos fracasos, afirmó Jeremy Fix, ingeniero jefe de la filial estadounidense de ispace, en una conferencia el mes pasado.
Aunque no revelaron el costo de la misión actual, los responsables de la empresa afirmaron que es inferior al de la primera, que superó los 100 millones de dólares.
Otras dos empresas estadounidenses tienen como objetivo llegar a la Luna antes de finales de año: Blue Origin, de Jeff Bezos, y Astrobotic Technology. El primer módulo lunar de Astrobotic falló por completo en 2024 y se estrelló contra la atmósfera terrestre.
Durante décadas, los gobiernos compitieron por llegar a la Luna. Solo cinco países lograron aterrizar con éxito robots lunares: Rusia, Estados Unidos, China, India y Japón. De ellos, solo Estados Unidos ha llevado personas a la Luna: 12 astronautas de la NASA entre 1969 y 1972.
La NASA espera enviar cuatro astronautas alrededor de la Luna el próximo año. A esto le seguiría, un año o más tarde, el primer alunizaje tripulado en más de medio siglo, con la nave Starship de SpaceX proporcionando el transporte desde la órbita lunar hasta la superficie. China también tiene planes para que sus propios astronautas alunizaran en 2030.
Con información de Marcia Dunn
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