Las mujeres que utilizan con frecuencia productos de belleza y cuidado de la piel tienen un 19 % más de riesgo de desarrollar asma en el futuro, según un estudio reciente que ha seguido a casi 40 000 mujeres estadounidenses durante más de una década.
La investigación, publicada en Environment International, se suma a la creciente preocupación por las sustancias químicas que alteran el sistema hormonal y que se encuentran habitualmente en productos de cuidado personal de uso diario —desde lápiz labial y rubor, hasta cremas para las cutículas y uñas postizas.
El asma se suele considerar una enfermedad infantil, pero el asma que aparece en la edad adulta afecta a más personas que el asma infantil y afecta de manera desproporcionada a las mujeres.
Aunque las razones no se comprenden del todo, la creciente preocupación apunta a la mayor exposición de las mujeres a sustancias químicas que alteran las hormonas presentes en los productos de cuidado personal como posible factor de riesgo.
Cuando el cuidado personal se convierte en un peligro para la salud
Los hallazgos provienen del Sister Study, un amplio estudio de cohorte realizado con 39,408 mujeres de entre 35 y 74 años que tenían una hermana diagnosticada con cáncer de mama.Casi 1800 de estas mujeres desarrollaron asma en la edad adulta y su asma se relacionó con los productos personales que utilizaban.
Las mujeres que utilizaban rubor, lápiz labial, uñas artificiales, crema para cutículas y pomada o grasa para el cabello más de cinco veces por semana presentaban la asociación más fuerte con un mayor riesgo de asma.
Los productos de cuidado personal suelen contener una mezcla de sustancias químicas que pueden interferir en el funcionamiento hormonal, como ftalatos, parabenos y "sustancias químicas eternas".
Estos productos químicos se añaden a menudo con diversos fines. Los ftalatos ayudan a que las fragancias duren más tiempo y crean texturas más suaves. Los parabenos conservan los productos al impedir el crecimiento microbiano. Las sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas —también conocidas como PFAS— son un grupo de productos químicos sintéticos que se encuentran en muchos artículos de cuidado personal. Ayudan a que los cosméticos sean fáciles de untar, resistentes al agua y brillantes. En algunos casos, los envases de plástico también pueden contener productos químicos persistentes que pueden filtrarse en el producto.
El Dr. Thomas Holland, médico científico y profesor adjunto del Rush Institute for Healthy Aging, que no participó en la investigación, afirmó que otros estudios encontraron sustancias químicas que alteran el sistema endocrino (EDC) en productos de cuidado personal.
Las investigaciones recientes sugieren que también pueden influir en la salud respiratoria a través de varios mecanismos.
Algunos parabenos y ftalatos actúan como hormonas o bloquean las señales hormonales naturales. Esto es importante porque el asma está influenciado por las hormonas. El aumento de los niveles de estrógeno —una hormona sexual femenina— se relaciona con el empeoramiento del asma. Los niveles más altos de estrógeno pueden hacer que las células inmunitarias sean más propensas a la inflamación y las alergias, lo que puede desencadenar y empeorar los ataques de asma.
Los EDC también pueden debilitar la respuesta inmunitaria normal del organismo, lo que aumenta el riesgo de padecer asma alérgica y no alérgica.
Otra posible relación es el estrés oxidativo —que se produce cuando los radicales libres nocivos superan la capacidad del organismo para neutralizarlos con antioxidantes. Esta respuesta al estrés oxidativo puede dañar las células de las vías respiratorias, desencadenar inflamación y estrechar las vías respiratorias.
Por último, los EDC pueden alterar el funcionamiento de ciertos genes, especialmente los relacionados con la inflamación y la inmunidad, lo que podría hacer que las personas sean más vulnerables al asma con el tiempo.
Sin embargo, Holland advirtió que, aunque los hallazgos son convincentes, los efectos biológicos se han observado principalmente en estudios de laboratorio o en estudios preliminares en humanos y se necesita más investigación para confirmar si explican las asociaciones del estudio.
El estudio reveló que, en comparación con los usuarios poco frecuentes, los usuarios moderados y frecuentes de productos combinados para el cuidado personal tenían un 19 % más de riesgo de desarrollar asma en la edad adulta. Los usuarios frecuentes de productos de belleza tenían un 22 % más de riesgo, con aumentos similares en los productos de higiene y cuidado de la piel.
Se trata de aumentos relativos —por lo que por cada 100 usuarios poco frecuentes que desarrollaron asma, se esperaría entre 119 y 122 casos entre los usuarios más frecuentes.
Las mujeres que desarrollaron asma eran más propensas a tener un índice de masa corporal más alto, una mayor exposición al humo de segunda mano, ingresos más bajos, estar en la menopausia y tener antecedentes familiares de asma —todos ellos factores que pueden haber influido en los resultados.
Regulación de los EDC
Aunque los ftalatos se prohibieron en los juguetes infantiles y se redujeron en algunos productos de cuidado personal, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) no dispone actualmente de pruebas suficientes para prohibir los parabenos o los ftalatos en todos los productos cosméticos, debido a la falta de pruebas de que afecten a los seres humanos.La mayor parte de los esfuerzos de la FDA para regular los productos químicos persistentes se centran en los envases de alimentos y en los últimos años se han eliminado gradualmente algunos tipos de envases.
A diferencia de los medicamentos, los productos cosméticos y sus ingredientes no requieren la aprobación previa de la FDA, excepto los aditivos colorantes. Según la agencia, los fabricantes pueden utilizar cualquier ingrediente siempre que sea "seguro en las condiciones de uso indicadas en la etiqueta o habituales", esté "correctamente etiquetado" y no provoque que el producto "sea adulterado o etiquetado de forma incorrecta" según la legislación vigente.
"Los fabricantes no están obligados a revelar todos los componentes, en particular los que forman parte de mezclas de 'fragancias' patentadas", señaló Holland. La FDA tampoco exige a los fabricantes que informen de las reacciones adversas.
"La reacción instintiva cuando se trata de estos estudios es siempre: ¿Cómo debe cambiar el consumidor?", y no "¿Por qué tenemos estos productos químicos en estos productos?", declaró Aidan Charron, director asociado de EARTHDAY.ORG, a The Epoch Times.
Afirmó que los consumidores suelen dar por sentado que los productos que se aplican sobre la piel fueron sometidos a rigurosos controles. "Necesitamos más regulaciones sobre estos productos y un mayor escrutinio. Si las empresas no lo hacen, entonces corresponde a nuestros organismos gubernamentales protegernos".
Cómo limitar la exposición
Aunque los hallazgos se basan en datos observacionales y no pueden demostrar una causalidad, ponen de relieve una posible relación entre la exposición diaria y las enfermedades respiratorias crónicas. "Dado el uso generalizado y habitual de estos productos, incluso un aumento modesto del riesgo podría tener implicaciones significativas a nivel poblacional", afirmó Holland.Para las personas preocupadas por la exposición, sugirió posibles medidas de precaución.
Algunos consumidores pueden optar por utilizar menos productos, reducir la frecuencia con la que los utilizan o seleccionar aquellos etiquetados como "sin parabenos" y "sin ftalatos" —para ayudar a limitar su exposición, señaló Holland. Añadió que cualquier cambio debe reflejar las preferencias individuales de cada persona y su nivel de comodidad con el riesgo.
Holland afirmó que la investigación subraya la necesidad de una normativa más estricta y de mensajes de salud pública más claros, para que los consumidores no tengan que evaluar por sí mismos la seguridad de los productos.
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