La última década ha visto un aumento del 578 % en las muertes por intoxicación con óxido nitroso, según muestra un nuevo informe de investigación, que revela un fuerte aumento en las muertes en EE. UU. relacionadas con este gas, a menudo llamado "gas de la risa", en los últimos 13 años.
Este gas incoloro e inodoro se utiliza con fines recreativos como droga euforizante y alucinógena.
La misma droga que se utiliza como anestésico en las consultas dentales ahora puede ser adquirida fácilmente por adolescentes en tiendas de barrio e inhalada para obtener un subidón rápido —y está demostrando ser cada vez más mortal.
"En las calles, el término coloquial para referirse al óxido nitroso es 'whippits'", explicó Brian Townsend, agente especial supervisor jubilado de la Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos y que no participó en el estudio, a The Epoch Times. "El gas proviene de botes, que normalmente se liberan en globos antes de que el usuario lo inhale. Esto les proporciona una breve sensación de euforia o 'subidón'".
Las muertes aumentaron de 23 en 2010 a 156 en 2023 y los investigadores relacionan este aumento con la propagación de los whippits entre los jóvenes estadounidenses.
Un fuerte aumento
En la carta, publicada recientemente en JAMA, los investigadores examinaron los registros de defunciones entre 2010 y 2023 utilizando datos de la base de datos en línea de amplio alcance para la investigación epidemiológica de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El estudio se centró en las muertes de estadounidenses de entre 15 y 74 años, en las que se identificó el envenenamiento por óxido nitroso como causa de la muerte.Encontraron una tasa de mortalidad de 0.01 por cada 100,000 habitantes en 2010, que aumentó a 0.0622 por cada 100,000 en 2023.
Si bien las muertes mostraron una tendencia al alza constante, los investigadores observaron un aumento especialmente pronunciado después de 2016, cuando las víctimas mortales pasaron de 120 a 149.
"A ese ritmo, podríamos enfrentarnos a un problema mucho mayor", afirmó Andrew Yockey, profesor adjunto de salud pública de la Universidad de Misisipi y autor de la carta de investigación, en un comunicado de prensa.
"Tenemos pruebas de que la intoxicación por óxido nitroso es un peligro muy real, pero a menudo se ignora o se trivializa", afirmó la coautora de la carta, Rachel Hoopsick, profesora adjunta de salud y kinesiología de la Universidad de Illinois. "Los vendedores de óxido nitroso rara vez, o nunca, proporcionan advertencias sanitarias. Creo que el público lo ve como una droga recreativa".
Los hallazgos también ponen de relieve una creciente preocupación por la salud pública relacionada con el uso indebido del óxido nitroso, y los investigadores subrayan la importancia de aumentar la concienciación y las estrategias de prevención para reducir estas muertes evitables, especialmente dado que el uso recreativo parece estar aumentando.
Los investigadores también señalaron que los jóvenes eran los usuarios más habituales del óxido nitroso, y que los alumnos de octavo curso constituían una gran parte de los que hacían un uso indebido de los inhalantes.
A principios de este año, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) emitió una advertencia a los consumidores para que no inhalaran productos que contienen óxido nitroso, que no están controlados por el gobierno federal, debido al riesgo de efectos adversos graves para la salud si se utilizan con fines recreativos.
Bajo el radar
El óxido nitroso se vende fácilmente en botes en tiendas de artículos para fumadores.Investigadores y especialistas en adicciones señalan prácticas de comercialización preocupantes que pueden estar dirigidas a los jóvenes. Los productos que contienen óxido nitroso se presentan en variedades aromatizadas con nombres como "chicle" y "mango". "No hay límite de edad y se puede adquirir en línea y en gasolineras de todo el país", afirmó Yockey en otro comunicado de prensa.
Townsend dijo que las personas sin hogar con trastornos por consumo de sustancias suelen utilizar óxido nitroso porque es barato y fácil de conseguir.
El óxido nitroso es una de esas sustancias que "pasa desapercibida" porque parece inofensiva, según el Dr. Raj Dasgupta, cuádruple certificado en medicina pulmonar, del sueño, interna y de cuidados intensivos y asesor médico jefe de Sleepopolis.
"Este estudio pone de relieve un problema que ha ido empeorando silenciosamente a lo largo de los años", afirmó Dasgupta.
Graves riesgos para la salud
El uso recreativo puede privar al cerebro de oxígeno, lo que provoca efectos a corto plazo, como mareos o pérdida del conocimiento y problemas a largo plazo, como daños nerviosos o incluso parálisis. "También existe un grave riesgo de adicción y deterioro de la salud mental cuando el consumo se convierte en habitual", afirmó Sarah Grado, directora de programas de notMYkid, una organización sin ánimo de lucro dedicada a ayudar a los jóvenes a superar los problemas de adicción.No está claro cómo el óxido nitroso provoca efectos secundarios, pero inhalar grandes cantidades puede causar asfixia y un consumo elevado puede provocar con el tiempo una deficiencia de vitamina B12, lo que puede causar problemas del sistema nervioso, como daños nerviosos duraderos o dificultad para caminar.
Inhalar grandes cantidades de gas en un período corto puede provocar intoxicación por óxido nitroso, según Grado.
Los síntomas de una sobredosis de óxido nitroso incluyen convulsiones, psicosis, taquicardia y opresión en el pecho.
La inhalación prolongada de óxido nitroso con fines recreativos también puede provocar debilidad en las extremidades, problemas para controlar los intestinos y la vejiga y trastornos psiquiátricos como disociación, delirios, alucinaciones, paranoia y depresión.
El óxido nitroso recreativo no está regulado y se utiliza sin supervisión médica, según Jessica Tate, directora clínica del Milton Recovery Center. En entornos médicos, la droga se mezcla con oxígeno, pero los consumidores recreativos suelen inhalarla en su forma pura, lo que la hace mucho más potente y peligrosa.
Influencia de las redes sociales
Según la Encuesta Nacional sobre el Consumo de Drogas y la Salud de 2023, más de 13 millones de estadounidenses han consumido óxido nitroso de forma indebida a lo largo de su vida.La exposición en las redes sociales a personas que consumen óxido nitroso también está impulsando un aumento de su consumo, según Michele Bowers, directora clínica y terapeuta de Sophros Recovery.
"Pensemos en las grandes tabacaleras: Se dirigieron deliberadamente a los jóvenes con dibujos animados, sabores divertidos y colores llamativos", dijo Hoopsick. "Eso es lo que estamos viendo ahora con el óxido nitroso".
Bowers señaló que muchos profesionales sanitarios carecen de la formación suficiente para reconocer el abuso del óxido nitroso y, a menudo, no lo detectan.
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