Tras la negativa de la Corte Suprema de Estados Unidos a admitir a trámite un recurso de última instancia, una mina de cobre en Arizona, proyectada desde hace tiempo, podría comenzar a explotarse a principios de 2026 y, una vez que esté en pleno funcionamiento, suministrar hasta el 25 por ciento de la demanda nacional de este mineral tan importante.
Por segunda vez en cinco meses, la corte denegó el 6 de octubre la petición de Apache Stronghold de admitir a trámite su demanda contra el intercambio de terrenos que Resolution Copper necesita para construir una mina de cobre de 7000 acres cerca de Superior, en el condado de Pinal, a 70 millas al este de Phoenix y 70 millas al norte de Tucson, en el "triángulo del cobre" de Arizona.
El intercambio permitiría a Resolution Copper cambiar 5400 acres de terreno protegido que posee en Arizona por 2422 acres dentro del Bosque Nacional Tonto, que según las estimaciones de la empresa contienen hasta 40,000 millones de libras de cobre de alta ley por valor de USD 150 mil millones. La transferencia de terrenos fue aprobada inicialmente por el presidente Barack Obama y respaldada por el Congreso en 2014.
Apache Stronghold, una organización sin ánimo de lucro que representa a los apaches occidentales y a la tribu apache de San Carlos, con 16,800 miembros, se opuso porque el terreno del bosque nacional incluye Oak Flat, o Chí'chil Biłdagoteel —una "llanura con robles"— donde las tribus han celebrado ceremonias religiosas durante siglos.
Representada por el Fondo Becket para la Libertad Religiosa, Apache Stronghold argumentó que la mina de cobre destruiría Oak Flat, que según sostiene está protegida por la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa de 1993, en demandas que impugnan la transferencia de tierras desde 2021.
En marzo de 2023, la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de Estados Unidos determinó que el intercambio no violaba la ley al imponer una "carga sustancial" a las prácticas religiosas apaches.
La Corte Suprema se negó a admitir a trámite el recurso en una orden sin firmar del 27 de mayo. Los jueces Neil Gorsuch y Clarence Thomas discreparon, y el juez Samuel Alito se recusó.
Gorsuch escribió en su disidencia de 17 páginas: "Imaginemos que el gobierno quisiera demoler una catedral histórica basándose en un razonamiento jurídico tan cuestionable. No me cabe duda de que consideraríamos que ese caso merece nuestra atención".
El Servicio Forestal de los Estados Unidos publicó el Informe Final de Impacto Ambiental, bloqueado por un litigio pendiente desde 2021, y el borrador del Acta de Decisión, el 25 de junio, iniciando dos plazos de 60 días para su revisión y comentarios.
El 18 de agosto, la Corte del Noveno Circuito emitió una orden judicial temporal que suspendía la revisión para "preservar el statu quo", mientras que la Corte Suprema deliberaba sobre una nueva petición de audiencia presentada por Apache Stronghold basada en su fallo del 27 de junio en el caso Mahmoud v. Taylor, que se puso del lado de los padres que querían que sus hijos de primaria no tuvieran contacto con libros LGBT en el aula.
Pero, al parecer, la corte no vio relevancia en ese fallo y en el caso de Apache Stronghold.
En la última de las 39 páginas de sus órdenes del 6 de octubre, la corte declaró: "Se deniega la petición de nueva audiencia. El juez Gorsuch concedería la petición de nueva audiencia. El juez Alito no participó en la consideración o decisión de esta petición".
Apache Stronghold afirmó en un comunicado que "seguirá presionando con su caso en las cortes inferiores", y señaló que hay otras tres demandas que impugnan la transferencia, y que la corte del Noveno Circuito celebrará una audiencia oral sobre una de ellas el 7 de enero de 2026.
"También seguiremos instando al Congreso, al presidente y a las agencias federales a que detengan la destrucción de Oak Flat y protejan nuestra tierra sagrada ancestral", continuó. "Oak Flat merece el mismo respeto y protección que este país ha otorgado durante mucho tiempo a otros lugares de culto".
Una ilustración del Servicio Forestal de los Estados Unidos muestra las 5400 acres de tierra protegida que Resolution Copper quiere intercambiar por 2422 acres dentro del Bosque Nacional Tonto en Arizona, donde la empresa quiere construir una mina de cobre de 7000 acres, con un recuadro que destaca la zona de Oak Flat, que los apaches occidentales consideran un lugar sagrado. (Servicio Forestal de los Estados Unidos).
Proyecto prioritario
El 9 de octubre no estaba claro cuándo, o si, el Noveno Circuito levantaría su orden judicial para reiniciar el período de revisión y comentarios sobre la Declaración Final de Impacto Ambiental y el borrador del Registro de Decisiones del Servicio Forestal del 25 de junio.El plan de Resolution Copper, que prevé una mina a cielo abierto de 1.8 millas de ancho y 1100 pies de profundidad y una presa de 3 millas de largo y 500 pies de altura para acceder a un yacimiento de cobre a casi 7000 pies bajo la superficie, necesita la aprobación de la Oficina del Inspector de Minas del Estado de Arizona y los permisos estatales de agua, calidad del aire, residuos y recuperación.
Según los plazos más acelerados, Resolution Copper podría comenzar las obras en febrero o marzo de 2026.
Sin embargo, la empresa no especuló al respecto en una respuesta por correo electrónico a las preguntas de The Epoch Times.
"Nos complace que la corte haya reafirmado una vez más que la decisión del Noveno Circuito se mantendrá", afirmó Resolution Copper en un comunicado sin abordar cuándo comenzará el proyecto, que, según la empresa, creará 3700 puestos de trabajo y "aportará USD mil millones al año a la economía de Arizona".
"La mina Resolution Copper es vital para garantizar el futuro energético de Estados Unidos, las necesidades de infraestructura y la defensa nacional con un suministro interno de cobre y otros minerales críticos", afirmó.
El Cobre, la plata, la potasa, el silicio, el renio y el plomo son recomendados por el Servicio Geológico de los Estados Unidos para su inclusión en la lista de minerales críticos del país, que el 26 de septiembre cerró su período de comentarios públicos de 30 días y está previsto que se apruebe a finales de año.
Según la Asociación para el Desarrollo del Cobre, con sede en Nueva York, Estados Unidos "se enfrenta a un "déficit de cobre" en el que su minería y procesamiento nacionales no pueden satisfacer la demanda, a pesar de contar con recursos suficientes, debido a la lentitud de los permisos y a la limitada infraestructura de refinado".
En 2024, según los documentos de la asociación, el consumo de cobre en Estados Unidos fue de 1.6 millones de toneladas, de las cuales 1.2 millones se extrajeron en el país —el 70 por ciento en Arizona— y 585,000 se fundieron. S&P Global prevé que la demanda de cobre en Estados Unidos se duplicará para 2035, hasta alcanzar los 3.5 millones de toneladas.
Hay al menos siete proyectos de cobre en marcha en Estados Unidos: uno en California, dos en Míchigan y cuatro en Arizona, incluido Resolution Copper, uno de los diez proyectos de la "primera oleada" aprobados para su revisión acelerada en abril por el Consejo Federal de Permisos, tras una orden ejecutiva emitida en marzo por el presidente Donald Trump.
Estados Unidos también tiene una capacidad de refinado limitada, con sus dos únicas fundiciones de cobre en Arizona: la planta de Freeport-McMoRan en Miami, cerca de la reserva apache de San Carlos, y la planta de ASARCO en Hayden, cerrada desde una huelga laboral en 2020.
Resolution Copper es propiedad conjunta de dos de las mayores empresas mineras multinacionales que cotizan en bolsa. Resolution Copper Company, filial de Rio Tinto PLC, posee el 55 por ciento, y BHP Copper Inc., el 45 por ciento.
Rio Tinto, con sede en Londres, opera en 35 países y cuenta con más de 60,000 empleados. La Aluminum Corporation of China Limited (Chinalco), una empresa estatal china, es su mayor accionista individual, con aproximadamente el 14 por ciento de las acciones.
BHP, con sede en Melbourne, Australia, opera minas en Australia, Chile, Perú, Brasil, Canadá y Estados Unidos, y cuenta con más de 90,000 empleados.
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