El optimismo entre los consumidores estadounidenses disminuyó aún más en abril, según la última encuesta de confianza de la Universidad de Michigan, que mostró que los temores a la inflación alcanzaron su nivel más alto en más de cuatro décadas.
La lectura de confianza del consumidor preliminar de abril de la Universidad de Michigan se situó en 50.8, por debajo de las expectativas y marcando un fuerte descenso desde los 57.0 de marzo. La caída situó la confianza en torno a un 30% por debajo de los niveles de diciembre de 2024, lo que situó el índice en su punto más bajo desde junio de 2022 y el segundo más bajo en más de 70 años de seguimiento.
Las caídas en la confianza de los consumidores fueron generalizadas y afectaron a todos los grupos de edad, ingresos y políticos, según la directora de la encuesta, Joanne Hsu.
"Los consumidores informan de múltiples señales de advertencia que aumentan el riesgo de recesión: las expectativas sobre las condiciones empresariales, las finanzas personales, los ingresos, la inflación y los mercados laborales siguieron deteriorándose este mes", dijo Hsu en un comunicado.
Las expectativas de aumento del desempleo subieron por quinto mes consecutivo, más del doble desde noviembre de 2024 y alcanzando su nivel más alto desde 2009, lo que refleja la creciente ansiedad sobre las perspectivas del mercado laboral.
Las expectativas de inflación, por su parte, aumentaron. La perspectiva de inflación para el año siguiente saltó al 6.7% en abril, frente al 5% de marzo, y marcó la lectura más alta desde 1981. Fue el cuarto mes consecutivo de aumentos inusualmente grandes, cada uno de los cuales superó medio punto porcentual, y la preocupación se extendió a todos los partidos.
Las expectativas de inflación a largo plazo también subieron ligeramente, del 4.1% del mes anterior al 4.4%. Aunque los temores inflacionistas aumentaron en todos los grupos, la encuesta observó un aumento especialmente pronunciado entre los independientes, lo que sugiere un creciente malestar sobre la dirección a largo plazo de la economía.
Estas expectativas contrastan con los datos reales de inflación, que en marzo mostraron signos de relajación. La tasa de inflación anual se redujo al 2.4%, su nivel más bajo en seis meses, gracias a la caída de los precios de la energía. El índice de precios al consumo registró un descenso intermensual del 0.1%. Sin embargo, la inflación subyacente se mantuvo elevada, en el 2.8%, y los responsables de la Reserva Federal han advertido que el progreso podría estancarse.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, advirtió recientemente que es "muy probable" que los aranceles provoquen "al menos un aumento temporal de la inflación», lo que subraya el riesgo de que la política comercial pueda socavar los esfuerzos por mantener la inflación bajo control.
A nivel de los productores, la inflación mayorista también mostró signos de enfriamiento. El índice de precios al productor (IPP) cayó un 0.4% en marzo, su primera caída mensual desde octubre de 2023, lo que situó la tasa anual en el 2.7%, frente al 3.2% de febrero, según la Oficina de Estadísticas Laborales. El IPP es una métrica prospectiva porque los cambios en los precios al productor tienden a repercutir en los consumidores.
La confianza de los consumidores había aumentado tras las elecciones de noviembre, impulsada por las expectativas de que el programa de crecimiento de la administración Trump impulsaría la economía. En los últimos meses, sin embargo, la confianza se ha deteriorado, mientras que las preocupaciones por la inflación han aumentado, en gran medida debido a la incertidumbre en torno a los aranceles.
"Los consumidores se enfrentan a problemas en tres frentes clave: 1) los aranceles harán subir los precios y reducirán el poder adquisitivo, 2) los recortes del gasto público están generando preocupación por el empleo y las prestaciones, y 3) la caída de los mercados de acciones y bonos está erosionando la riqueza de los hogares", escribieron los analistas de ING en una nota de investigación. "Esto significa que los precios, los ingresos y la riqueza se están moviendo en contra del sector de los hogares, y es comprensible que se sientan ansiosos".
La encuesta de confianza de la Universidad de Michigan se realizó entre el 25 de marzo y el 8 de abril, justo antes de que el presidente Donald Trump anunciara una pausa de 90 días en los nuevos aranceles recíprocos. Esa medida, anunciada el 9 de abril, calmó temporalmente los mercados y provocó una fuerte recuperación de las acciones.
Según el plan revisado, aunque Trump congeló los aranceles recíprocos a los aliados de EE. UU. durante tres meses, aumentó los aranceles a los productos chinos al 145%. China tomó represalias anunciando un arancel del 125% sobre las importaciones estadounidenses. Mientras tanto, sigue vigente un arancel general del 10% sobre casi todas las importaciones estadounidenses, junto con un gravamen del 25% sobre los vehículos, el acero y el aluminio.
"Ningún país ha abusado y estafado a Estados Unidos más que China", dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, en un posteo en la plataforma de redes sociales X. "El presidente Trump lo está deteniendo y poniendo a Estados Unidos primero. La era de la rendición económica ha terminado".
El tira y afloja sobre los aranceles marcó uno de los períodos más volátiles para los mercados en la historia reciente. Mientras que las acciones se recuperaron con la pausa de los aranceles, el rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años subió más de 40 puntos básicos durante la semana, lo que supone el aumento semanal más pronunciado desde principios de la década de 2000.
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