Las catastróficas inundaciones en el centro de Texas fueron descritas por Greg Waller, hidrólogo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), del Centro de Pronóstico del Río Golfo Oeste en Fort Worth, Texas, como la tormenta perfecta para el pronóstico fluvial.
"En el ámbito del pronóstico fluvial, este fue uno de los temas en los que capacitaremos a nuestros meteorólogos, porque sabemos que volverá a ocurrir", declaró Waller a The Epoch Times. "¿Quizás en 10 años? ¿Veinte años? ¿Treinta años? Pero sí sabemos que volverá a ocurrir, y necesitamos tener este conjunto de datos disponible para la experiencia".
Esta combinación de circunstancias, que creó una tormenta perfecta, unió los remanentes de humedad de la tormenta tropical Barry, proveniente de México, con un sistema de baja presión llamado vaguada sobre una formación geológica que Waller denominó escarpe de Balcones, que provoca que las masas de aire se eleven rápidamente cientos de pies y desencadenen tormentas intensas, así como una zona de suelo poco profundo sobre terreno rocoso susceptible de convertirse en grandes y rápidas masas de escorrentía.
"El terreno allá arriba no tiene mucha tierra", declaró Rob Fogarty, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en la oficina de Austin/San Antonio, a The Epoch Times. "La tierra se satura, y debajo solo hay roca, y todo es escorrentía".
La tormenta en desarrollo también se cernió sobre esas zonas de suelo rocoso, dejando caer 25 cm de lluvia en la cuenca en un lapso de tres o cuatro horas. Algunas zonas incluso recibieron hasta 38 o 40 cm de lluvia.
Waller enfatizó que la intensidad de las precipitaciones determinaba la crecida del río.
"Dos pulgadas en 24 horas producen un patrón de escorrentía diferente al de dos pulgadas en media hora", dijo.
Dos días después, los niveles de agua a lo largo del río Guadalupe parecieron volver a la normalidad, pero Waller confirmó que una tasa de lluvia de 1.5 a dos pulgadas por hora volvería a activar las alertas de inundación.
Tormenta de movimiento lento
Según Fogarty, quien también coincidió en que el término "tormenta perfecta" era una descripción adecuada del evento, la lluvia comenzó a caer alrededor de la medianoche del 4 de julio debido a la inesperada tormenta de movimiento lento."Fue un poco más de lo que esperábamos", dijo Fogarty en referencia a la cantidad de lluvia. "Los modelos de pronóstico no consideraron el movimiento más lento de la tormenta".
Waller enfatizó que ambas oficinas se mantuvieron alerta, habiendo asignado suficiente personal con el fin de estar listas para monitorear e informar sobre la tormenta a medida que se desarrollaba durante la noche.
"Normalmente, el centro de pronóstico fluvial cierra a las 10 de la noche y vuelve a abrir a las 6", explicó Waller. "Identificamos la amenaza de fuertes lluvias el jueves por la tarde y aumentamos nuestro personal para asegurarnos de tener la cobertura adecuada... Teníamos personal de reserva listo para actuar si lo necesitábamos".
La primera alerta de inundación repentina se emitió para el condado de Bandera a las 11:40 p.m. CT del 3 de julio. Sin embargo, la primera alerta para el condado de Kerr, que requería activar los teléfonos celulares, se emitió a la 1:14 a.m. del 4 de julio.
Fogarty indicó que la tormenta estaba descargando lluvia en las bifurcaciones norte y sur del río Guadalupe, que fluye hacia el este y convergen alrededor de la ciudad de Hunt. La zona, que forma parte de Texas Hill Country, atrae a una gran cantidad de turistas, incluso para el feriado del 4 de julio.
A las 3:19 a.m., el Servicio Meteorológico Nacional emitió su primera alerta de inundación fluvial, indicando que los niveles de agua cerca de Hunt habían alcanzado los 3.3 metros y que "el puente de la Carretera 39 cerca de Hunt se encuentra bajo 1.8 metros de agua. Algunos residentes están aislados y deben permanecer en sus hogares".
Altura de la inundación
El nivel de inundación (la altura que debe alcanzar el río para que el agua comience a ser peligrosa para la vida y la propiedad) en Hunt es de 3 metros.Waller explicó que, a diferencia de una alerta de inundación repentina, que puede emitirse en cualquier parte del país, una alerta de inundación fluvial está específicamente vinculada al área circundante a un río.
A las 3:50 a.m., el servicio actualizó su advertencia, anunciando que la altura del río cerca de Hunt alcanzó los 19.4 pies y se esperaba que superara los 23 pies.
"Con 7.6 metros de altura, una inundación grave afecta gravemente los campamentos turísticos a lo largo de la bifurcación sur, debajo del River Inn Resort to Hunt", advirtió.
A las 4:46 a.m., se emitió una alerta para Kerrville, indicando que las aguas habían alcanzado los 2.1 metros y se pronosticaba que llegarían a los 7.6 metros esa mañana. El nivel de inundación para Kerrville es de 2.7 metros.
A las 6:05 a.m., se advirtió a la ciudad de Comfort que se pronosticaba una crecida del río de 9.3 metros. Su nivel de inundación es de 6.4 metros.
El Centro de Pronóstico del Río West Gulf utiliza los medidores de inundaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos a lo largo del río Guadalupe.
El medidor en Kerrville registró un aumento de 6.7 metros en menos de dos horas.
El medidor cerca de Hunt registró una inundación de 9.9 metros a las 4:45 a.m. del 4 de julio antes de quedar fuera de servicio. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) realizó un estudio en el medidor y se espera determinar la altura máxima oficial del agua en esa zona.
"Prevemos que esa cifra probablemente aumentará en ese momento", dijo Waller sobre los niveles máximos de agua. "Probablemente haya agua en la caseta del medidor o algo similar le haya ocurrido a la estructura del medidor que lo haya dejado fuera de servicio. Por lo tanto, estamos esperando la marca de agua máxima del USGS cuando finalicen el estudio".
Waller comparó esta inundación con las inundaciones de 2015 del río Blanco cerca de Wimberley, Texas, y la inundación del río Guadalupe de 1987, que llevó al río a Kerrville a alcanzar los 11.5 metros de altura.
Tragedia mortal
Pero para Waller, la verdadera tragedia esta vez provino de la pérdida de vidas humanas en lo que él llamó la combinación de la Madre Naturaleza con "una población socialmente vulnerable"."Gran parte de la tragedia se debe también a que un evento nocturno ocurrió justo en un fin de semana festivo con una población desconocida", dijo. "Estaban de visita, lo cual es, de nuevo, similar a las inundaciones de Wimberley, que pasaron la noche visitando a la población en una zona muy sensible".
También indicó que la tormenta se extendió más de 160 kilómetros, causando inundaciones no solo en el río Guadalupe, sino también en los ríos Medina, Llano, San Saba e incluso Colorado. Se emitieron alertas de inundación leves y moderadas para varios de esos ríos.
"Esa también es la dificultad de la hidrología de Texas", dijo. "En esa zona, las cuencas fluviales son bastante estrechas. El pronóstico de lluvia podría tener un margen de error de 32 kilómetros. Y esos son dos sistemas fluviales diferentes".
Aún no estamos a salvo
Mientras tanto, el Estado de la Estrella Solitaria no parece estar a salvo todavía. Los avisos y advertencias de inundación estuvieron vigentes en el centro de Texas durante todo el 6 de julio, ya que se esperaba otra ola de fuertes lluvias. "Si se registran fuertes lluvias, emitiremos nuestro pronóstico del río y emitirán alertas según sea necesario, pero lo haremos porque aún no estamos fuera de peligro", dijo Waller. "Aún están bajo vigilancia de inundación y debemos ser diligentes porque ahora también están en juego la vida de los socorristas y la recuperación".Fogarty coincidió. Tras 19 años como meteorólogo, comentó haber presenciado un par de inundaciones tan graves como esta, pero esta fue aún peor debido a la gran pérdida de vidas.
Al momento de la publicación de este artículo, se había confirmado la muerte de 78 personas, incluyendo 28 niños, y 40 personas seguían desaparecidas.
Las aguas de la inundación fluyeron por el río Guadalupe y terminaron en un embalse conocido como Canyon Lake.
Fogarty explicó que, antes de este evento, el lago se acercaba a niveles récord y tenía suficiente espacio para almacenar el agua entrante.
Según datos hídricos de Texas, el lago experimentó un aumento repentino de captación que lo llevó del 46.3 por ciento de su capacidad el 4 de julio al 60.9 por ciento el 6 de julio. Esto representó un cambio de casi 3.3 metros en el nivel medio del agua del lago, un aumento de casi 400 hectáreas en el nivel de la superficie y un aumento de 16,000 hectáreas-pie en el almacenamiento del embalse.
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