Apenas días después de que las catastróficas inundaciones repentinas devastaran el centro de Texas, el candidato del presidente Donald Trump para dirigir la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) declaró ante el Senado el 9 de julio que buscaría mejoras en la capacidad de pronóstico y alerta meteorológica de la agencia, a pesar de los recientes recortes presupuestarios.
Neil Jacobs, meteorólogo que dirigió la NOAA de forma interina durante la primera administración Trump, testificó ante el Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado menos de una semana después de que las inundaciones se cobraran la vida de al menos 119 personas en la región montañosa de Texas. Al menos 173 personas siguen desaparecidas.
Jacobs también se comprometió a mantener el más alto nivel de desempeño en el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) si es confirmado.
"Una de mis principales prioridades es que Estados Unidos vuelva a ser el líder mundial en capacidad de modelado de pronósticos meteorológicos globales como una cuestión de seguridad pública, seguridad nacional y orgullo nacional", declaró. "Restauraremos la superioridad tecnológica estadounidense con este servicio vital para el país y para nuestras fuerzas armadas que prestan servicio en todo el mundo".
Jacobs afirmó que esto requerirá la adopción de nuevas tecnologías y enfoques novedosos en el NWS.
Comentó que la agencia, bajo el paraguas de la NOAA, realizó un excelente trabajo en Texas la semana pasada, pero sugirió maneras de mejorar su tecnología de pronóstico y sus sistemas de alerta.
Jacobs mencionó la radio meteorológica de la agencia como una forma de impulsar y modernizar la NOAA, incluyendo el uso de satélites para enviar mensajes de alerta, así como la eliminación de la infraestructura de telecomunicaciones con cables de cobre.
"También necesitamos más datos para realizar evaluaciones posteriores a las tormentas", dijo. "Necesitamos los datos para comprender qué salió bien y qué salió mal, si las personas recibieron las alertas, si las recibieron o no, y si las recibieron, ¿no las entendieron?"
Para que la meteorología estadounidense sea la mejor del mundo, será necesario reducir la brecha entre la meteorología estadounidense y la europea, que, según Jacobs, destaca en la modelización meteorológica gracias a la incorporación por parte de los europeos de los nuevos avances en la recopilación y el análisis de datos.
Sugirió que la NOAA utilice las mismas prácticas de asimilación de datos para mejorar la modelización y la capacidad de predicción meteorológica de Estados Unidos.
La NOAA también podría utilizar la computación en la nube para la predicción meteorológica, afirmó Jacobs, ya que el NWS tiene que descargar los datos localmente, lo que ralentiza la predicción.
"Permitiría a un pronosticador, desde cualquier lugar, realizar una predicción para cualquier lugar", afirmó. "Podrían trabajar literalmente desde cualquier lugar. Por lo tanto, la integración en los centros de gestión de emergencias, especialmente durante fenómenos meteorológicos importantes, sería muy ventajosa".
La agencia también podría utilizar evaluaciones posteriores a desastres similares a las que realiza la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) para accidentes e incidentes de transporte, afirmó Jacobs.
Los demócratas expresaron su preocupación por la posible falta de preparación de la NOAA y el NWS para gestionar desastres como las inundaciones del centro de Texas debido a los despidos y los drásticos recortes presupuestarios de la administración Trump.
La senadora Maria Cantwell (D-WA), la principal demócrata en el Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado, señaló que la NOAA despidió a 2000 empleados y tiene más de 3000 vacantes que no se pueden cubrir debido a la congelación de contrataciones impuesta por Trump.
"Por ejemplo, Pendleton, Oregón, la oficina de pronósticos que atiende al centro de Washington, ya no tiene cobertura local 24/7 debido a su tasa de vacantes del 44 por ciento", declaró Cantwell. "Y, en mi opinión, eso es inaceptable en plena temporada de incendios".
Jacobs afirmó que la dotación de personal en la NOAA y el NWS sería una prioridad absoluta, ya que es importante contar con personal sobre el terreno que tenga vínculos con la comunidad local.
"Incluso si el pronóstico es perfecto, hacer llegar las alertas a la población, sobre todo a altas horas de la noche, es un reto", declaró, refiriéndose a las alertas de inundaciones repentinas de la semana pasada en el centro de Texas, que se emitieron después de la medianoche, cuando muchas de las víctimas dormían.
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