Opinión
Los estudios sugieren que los niños de hoy en día disfrutan de un promedio de entre 4 y 7 minutos de tiempo libre al aire libre al día, mientras que pasan entre 7 y 8 horas al día frente a una pantalla.
Con una crisis de salud mental juvenil que también azota al país (las tasas de ansiedad, depresión, ideas suicidas y trastornos mentales diagnosticados, como el TDAH, están en máximos históricos), no es difícil imaginar que la correlación entre el confinamiento de los niños en el interior y sus problemas de salud mental es más que una coincidencia.
Las ramificaciones para la salud mental del exceso de tiempo frente a la pantalla son fáciles de rastrear y se han estudiado en profundidad. Pero los efectos derivados de no pasar suficiente tiempo al aire libre son igualmente alarmantes. El juego libre y el tiempo no estructurado son fundamentales para el bienestar de los niños, y en Estados Unidos, nuestros hijos no lo están consiguiendo.
Siete minutos al día es un tiempo apenas suficiente para empezar a imaginar la premisa de un juego o una aventura imaginaria. Siete minutos al día es apenas el tiempo que se tarda en ir y volver de la parada del autobús. Ni siquiera es tiempo suficiente para dar un paseo por el barrio.
¿Por qué los niños no salen al aire libre?
El siglo XXI nos ha proporcionado una tormenta perfecta de condiciones que mantienen a los niños alejados del aire libre: las pantallas son atractivas, el exterior es "peligroso" y los padres animan a sus hijos a realizar actividades sedentarias "por su propio bien" (¡olimpiadas matemáticas! ¡Clases particulares de francés! ¡Clubes extraescolares!).Los padres temen los peligros del aire libre. En el mundo moderno, todo, desde las estadísticas de delincuencia hasta el propio diseño urbano, lleva a los padres a mantener a sus hijos bajo estricta vigilancia. Los entornos urbanos no ofrecen mucho espacio para el juego libre; los parques, los patios de recreo y otros espacios al aire libre centrados en los niños son extrañamente escasos, como si los diseñadores urbanos quisieran un mundo sin niños. Se construyen más complejos de apartamentos con estaciones de lavado de perros que patios de recreo.
El mundo moderno parece haber sido construido por personas que han olvidado lo que es la infancia, y el miedo a la delincuencia mantiene a los padres nerviosos a la hora de dejar que sus hijos utilicen libremente los espacios que existen.
Pero, independientemente de la existencia o inexistencia de espacios centrados en los niños, estos están ocupados. Sus días se consumen entre las exigencias escolares cada vez mayores, las actividades extracurriculares estructuradas y, por supuesto, la omnipresente tentación de pasar tiempo frente a la pantalla, hasta el punto de que incluso en los barrios suburbanos con grandes patios traseros, los niños apenas se aventuran a salir al exterior.
Así es como acabamos con niños que pasan entre siete y ocho horas al día frente a la pantalla, pero solo entre cuatro y siete minutos de tiempo libre no estructurado al aire libre, algo que las generaciones de nuestros abuelos ni siquiera podrían haber imaginado.
La parte "no estructurada" es importante: el "tiempo al aire libre" en sentido general no es suficiente. Pasar una hora en la cancha practicando fútbol proporciona a los niños los beneficios del aire fresco, el sol y el movimiento físico, pero no les aporta los beneficios psicológicos del juego libre.
No estructurado significa tiempo y espacio lejos de las reglas y las instrucciones de un adulto. Existe plenamente en el mundo salvaje y caprichoso del niño: libre, sin obstáculos, dirigido por el niño y, a menudo, teñido de una gran dosis de imaginación. No hay objetivos fijos como los que existen en la clase de educación física o en un club deportivo. Es puro y sin restricciones, y es una necesidad biológica inherente al desarrollo de los niños.
Crisis de salud mental en la infancia
Los padres se preocupan por los peligros del mundo exterior, pero ¿qué hay de los peligros del mundo de las pantallas, donde el grooming y la explotación son habituales, donde los adultos que se esconden detrás de las pantallas se hacen pasar por otros niños y hablan con jóvenes demasiado ingenuos para saber de qué deben cuidarse? ¿Qué hay de los peligros físicos de una vida sedentaria?El 77 % de los jóvenes estadounidenses de entre 17 y 24 años no son aptos para el servicio militar. El 33 % de los jóvenes de entre 17 y 24 años no son aptos debido a la obesidad. De los jóvenes que cumplen los requisitos de peso, otro 25 % no cumple los estándares de aptitud física. Otras condiciones físicas y trastornos de salud mental también son causas principales de inelegibilidad.
La mala salud de los jóvenes estadounidenses se debe a muchos factores: una dieta deficiente, la exposición a toxinas ambientales, el aumento de las enfermedades crónicas y otras innumerables variables. Pero con el 30 % de las escuelas primarias que ya no exigen el recreo diario y 28 estados sin ningún requisito en torno al recreo, ni las escuelas ni los padres defienden de forma sistemática el tiempo libre de los niños al aire libre.
¿Y qué hay de los peligros psicológicos de no tener tiempo para jugar al aire libre?
El 20 % de los adolescentes estadounidenses de entre 12 y 17 años afirman haber experimentado síntomas de ansiedad en las últimas dos semanas, mientras que el 18 % de los adolescentes afirman tener síntomas de depresión. El 40 % de los estudiantes de secundaria dicem tener sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza. En 2023, los CDC descubrieron que el 9 % de los adolescentes habían intentado suicidarse.
Por supuesto, no todo esto se debe al tiempo que pasan al aire libre, ni a la falta del mismo. Pero, dado que estamos privando a los niños de una parte fundamental de su desarrollo, ese déficit podría ser, al menos en parte, responsable de los resultados negativos que se derivan de ello.
Los niños necesitan jugar libremente al aire libre
Como dice el investigador y psicólogo Peter Gray, "los niños están diseñados, por naturaleza, para jugar y explorar por su cuenta, independientemente de los adultos". Gray es un feroz defensor de la necesidad fisiológica y psicológica de los niños de jugar, y su libro "Free to Learn" defende la importancia del tiempo autodirigido para el desarrollo del niño, con efectos en todo, desde el rendimiento académico hasta los resultados de la vida.Gray no está solo. Como sostiene Lenore Skenazy en su libro "Free Range Kids", los niños necesitan exactamente lo que sugiere el término "free range" (criados en libertad): la capacidad de correr libremente y ser libres, sin estar encerrados en jaulas creadas por cuatro paredes y la supervisión de un adulto. Skenazy fue noticia a nivel nacional después de dejar que su hijo de 10 años viajara solo en el metro de Nueva York para volver a casa (el mejor ejemplo de tiempo al aire libre sin estructura y sin supervisión). Esos titulares no fueron precisamente buenos. Los periodistas no tardaron en calificarla de "la peor madre de Estados Unidos", y se desató una vorágine mediática (un niño sin supervisión, algo normal apenas unas décadas antes, se había convertido en un escándalo).
Y, sin embargo, Skenazy le estaba dando a su hijo lo que tantos otros sufren por no tener: libertad.
Dejar que tus hijos pasen tiempo al aire libre no requiere algo tan radical como darles libertad total en la ciudad de Nueva York. Es comprensible que la mayoría de los padres se resistan a ello. Pero hay una amplia gama de opciones entre "pasear solo por Nueva York" y "no pasar nada de tiempo al aire libre", y son muy pocos los que se encuentran en ese término medio.
Incluso los programas que ofrecen a los niños tiempo al aire libre, como los colegios privados con jardines en el campus, las escuelas forestales o los grupos de educación en casa centrados en el tiempo en la naturaleza, se consideran frívolos, peculiares y radicales, respectivamente.
La Academia Americana de Pediatría recomienda un mínimo de 30 a 60 minutos de juego libre al aire libre para los niños menores de dos años. Los CDC sugieren un mínimo de tres horas de juego libre no estructurado y vigoroso para los niños en edad preescolar (de 3 a 5 años), con al menos una hora de ese tiempo al aire libre, y al menos una hora de actividad física vigorosa (preferiblemente al aire libre) para los niños en edad escolar (de 6 a 17 años).
Todas estas son recomendaciones básicas de algunas de las autoridades sanitarias más importantes de Estados Unidos. Muchos psicólogos independientes, expertos en desarrollo e investigadores en educación considerarían que esas cifras son el mínimo indispensable.
Charlotte Mason, la educadora británica del siglo XIX cuya metodología sigue siendo utilizada hoy en día por gran parte de los educadores en el hogar, sostenía que los niños deberían pasar de cuatro a seis horas al día al aire libre siempre que fuera posible: "Nunca estés dentro de casa cuando puedas estar fuera".
Mason no consideraba el tiempo al aire libre como un "recreo", sino como una parte fundamental de la educación del niño por derecho propio. Para los primeros años, lo consideraba incluso más importante que la instrucción formal, ya que ayudaba a los niños a desarrollar su atención, su curiosidad y su capacidad de observación. Abogaba por los paseos por la naturaleza, la observación de los patrones climáticos y la vida silvestre, la elaboración de un diario de la naturaleza y largos periodos ininterrumpidos de juego libre.
Este tiempo de juego no estructurado forma parte de la fantasía de la infancia, pero también desempeña un papel fundamental. El juego libre favorece el desarrollo cognitivo, la imaginación y la función ejecutiva de los niños. La actividad física desarrolla la fuerza, la coordinación y las habilidades motoras, y se ha demostrado que reduce la ansiedad. Los estudios sugieren que la exposición al microbioma de la tierra conduce a un fortalecimiento del sistema inmunológico y puede disminuir el estrés. La exposición a la luz solar natural favorece el ritmo circadiano natural del niño.
Y, por supuesto, la exposición a la luz solar también mejora los niveles de vitamina D, cuya falta puede causar desde fatiga y un sistema inmunológico debilitado hasta, como habrás adivinado, ansiedad y depresión.
Nuestros hijos están luchando, física y psicológicamente, por la falta de tiempo para el juego libre y el tiempo al aire libre. Ese aire fresco y esa libertad, por muy básicos que parezcan, son fundamentales para su salud y su éxito, tan necesarios para su salud (si no para su supervivencia) como el aire y el agua.
Nuestros padres y abuelos lo sabían por intuición; nuestros antepasados nunca consideraron que pudiera ser siquiera una cuestión, pero nuestra cultura lo ha ido erosionando poco a poco hasta convertirlo en una mínima parte de la vida de nuestros hijos.
El juego libre y el tiempo al aire libre son indivisibles de la salud y el éxito. Si queremos criar una generación sana, feliz y próspera, entonces su tiempo al aire libre es un recurso que debemos defender.
Del Instituto Americano de Investigación Económica (AIER)
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