SAN DIEGO—El rugido constante de los motores de los semirremolques solo se ve interrumpido por el chirrido y el silbido de los frenos neumáticos a lo largo del carril en dirección norte, al acercarse al puesto fronterizo de Otay Mesa, mientras los agentes de la Patrulla Fronteriza de EE. UU. descienden por una escalera 18 pies hasta el estrecho pozo de un túnel de narcotraficantes que en su día se utilizó para pasar drogas de contrabando desde Tijuana a San Diego.
El bullicio de la superficie se desvanece en silencio mientras un par de agentes guían a dos periodistas de The Epoch Times hacia la oscuridad, similar a la de una tumba.
Michael Sablan, agente de la Patrulla Fronteriza desde hace dos décadas y miembro del Grupo de Trabajo sobre Túneles de San Diego, conocido como los "Tunnel Rats", va en cabeza a través del estrecho pasadizo subterráneo —de unos tres pies de altura y menos aún de anchura—.
Equipados con cascos con linternas frontales y rodilleras, el equipo avanza a gatas, apoyándose en manos, codos y rodillas, sobre las rocas afiladas desprendidas de las paredes del túnel. El aire es viciado y huele a humedad, con un persistente olor a tierra mezclado con sudor pegajoso.
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El pasadizo, tenuemente iluminado con bombillas unidas mediante cables alargadores, está equipado con tubos de PVC para la ventilación y un sistema de raíles poco profundo.
"Nos encontramos dentro de lo que denominamos un túnel sofisticado", dijo Gerardo Gutiérrez, portavoz de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. (CBP), desde el interior del túnel, cuya pendiente alcanza en algunos puntos unos 20 pies.
Sin embargo, a pesar de la "sofisticación", el proceso de excavación —que a menudo se lleva a cabo con nada más que un pico y una pala, quizá un martillo neumático— es rudimentario, señaló.
Un carro ferroviario de plataforma, ligeramente más largo que una camilla de mecánico y provisto de cojines, descansa inquietantemente sobre unas vías estrechas, separadas unas 18 pulgadas entre sí.
"Los carros ferroviarios se utilizan para transportar narcóticos y para sacar la tierra de los túneles durante su construcción", explicó Gutiérrez a The Epoch Times.
Aunque este carro ferroviario no estaba motorizado, otros están equipados con motores eléctricos de carrito de golf para deslizarse fácilmente por las vías del túnel, tanto hacia delante como hacia atrás, explicó Sablan.
A medida que uno se adentra en las profundidades del túnel, los grafitis pintados con spray a lo largo de las paredes lo identifican como territorio subterráneo del Cartel de Sinaloa.
El cártel utilizaba el túnel para traficar con drogas desde Tijuana hasta un almacén en Otay Mesa, una zona industrial, comercial y residencial situada en el enclave meridional de San Diego, junto a la frontera entre Estados Unidos y México. La ruta subterránea se utilizó durante unos dos años antes de que fuera descubierta en 2013.
Sablan, un exmarine estadounidense con antecedentes familiares en el ejército y las fuerzas del orden, se enorgullece de formar parte de los Tunnel Rats.
"Una de las razones por las que me dediqué a este trabajo y concretamente a los túneles de drogas, es porque creo que todo el mundo en Estados Unidos puede identificarse de alguna manera con las consecuencias del consumo de drogas, ya sea por haber perdido a un familiar o a un amigo", dijo Sablan. Lleva cuatro años destinado en el equipo de túneles.
"He perdido a varias personas —tanto amigos como familiares— a causa del consumo de drogas", afirmó. "Si pudiera marcar la diferencia, sobre todo con las drogas que llegan al norte —el auge del fentanilo y otras formas diversas de narcóticos—, eso, para mí, es la mayor recompensa, y merece la pena el riesgo que asumimos cada día al adentrarnos en estos túneles de drogas".
Bajo la dirección de la CBP y su organismo superior, el Departamento de Seguridad Nacional, los "Tunnel Rats" de la Patrulla Fronteriza colaboran con Investigaciones de Seguridad Nacional, la Administración para el Control de Drogas (DEA) y los sheriffs locales, dijo.
"Nuestra labor consiste exclusivamente en detectar, encontrar, localizar y remediar los túneles de drogas", dijo Sablan.
El tráfico de personas es poco frecuente en los túneles
Los túneles rara vez se utilizan para el tráfico de personas, ya que los cárteles quieren mantener en secreto sus operaciones de narcotráfico y la ubicación de los túneles frente a los inmigrantes ilegales. Sin embargo, ocurrió una vez, según explicó Sablan.Varios meses después de que se descubriera el túnel, pero antes de que se rellenara con hormigón, un traficante de personas en Tijuana encontró la entrada y hizo pasar a 28 ciudadanos chinos por ella. Sin embargo, un agente que se encontraba cerca de la salida del túnel los avistó y fueron detenidos, explicó.
"[Los agentes] volvieron sobre sus pasos hasta el lugar de donde habían venido y vieron ese agujero en el suelo", dijo Sablan. "Y, básicamente, ahí es por donde salieron".
Lance LeNoir, agente de la Patrulla Fronteriza desde 1998 que se encontraba en la salida del túnel el 17 de septiembre, declaró a The Epoch Times que "unos adictos a la metanfetamina" de Tijuana lo utilizaron para pasar de contrabando a los ciudadanos chinos por debajo de la frontera.
Fue la única vez en que hubo pruebas de que el túnel se utilizara para el tráfico de personas, dijo Lenoir.
"Eso fue, más o menos, una consecuencia de nuestro proceso burocrático y de las medidas correctoras", explicó.
Con el paso del tiempo, los cárteles decidieron reutilizar la entrada del túnel en el lado mexicano.
"Volvieron tres años después, en 2016 y excavaron otro túnel utilizando la misma entrada que la de 2013 y simplemente excavaron junto a ella", explicó Sablan.
Pero gracias a "información de fuentes y otros medios", incluida la colaboración con sus homólogos mexicanos, el equipo encargado del túnel logró interceptarlo.
"Pudimos impedir que ese túnel llegara a completarse", dijo Sablan.
Unos 1800 pies del túnel original se sellaron con hormigón en el lado estadounidense, pero el túnel permaneció abierto al sur de la frontera porque "México no lleva a cabo medidas correctivas", señaló LeNoir.
"Vuelven al túnel en México, porque ¿por qué no iban a hacerlo? En esencia, ya tienen la mitad construida", dijo. "Así que llegan hasta donde hemos vertido el hormigón y o bien lo rodean o bien lo siguen en paralelo".
Cuando se descubrió el segundo túnel en 2016, LeNoir lo aprovechó para el entrenamiento.
"En ese momento, pensé: 'Ya estoy harto de esto. No voy a seguir con esto. Me lo quedo'", dijo. "Quería dejarlo en su estado original porque en ningún otro lugar de Estados Unidos hay un túnel real en el que se pueda entrenar y realizar pruebas".
"Quería algo auténtico, sin maquetas ni simulaciones".
El túnel McGregor, que lleva el nombre de un hombre que ayudó a la Patrulla Fronteriza a camuflar el pozo del túnel para que pareciera la tapa de una alcantarilla, fue evaluado por geofísicos que determinaron que era seguro utilizarlo para el entrenamiento, explicó LeNoir.
El suelo blando de Otay Mesa es ideal para que las cuadrillas de los cárteles caven túneles con herramientas manuales y contiene suficiente humedad para mantener las paredes firmes y menos propensas a derrumbarse, señaló Gutiérrez.
Ambos túneles se construyeron cuando lo único que separaba a Estados Unidos de México eran las antiguas vallas metálicas onduladas denominadas "landing mat". Eso fue antes de que se completaran en el sector de San Diego, bajo la administración de Trump, los nuevos muros fronterizos inteligentes primarios y secundarios, equipados con iluminación, cámaras y sensores.
La brecha —de una longitud aproximada de tres campos de fútbol— que permaneció abierta en Otay Mountain durante la crisis fronteriza de la era Biden está ahora sellada, dijo Gutiérrez.
(Arriba) El agente de la Patrulla Fronteriza de EE. UU., Michael Sablan, se arrastra por un túnel de un cártel de drogas mexicano que antes conducía a un almacén en las afueras de San Diego, el 17 de septiembre de 2026. (Abajo a la izquierda) Cableado utilizado por cárteles de drogas mexicanos visible en un túnel subterráneo en las afueras de San Diego, el 17 de septiembre de 2026. (Abajo a la derecha) Un compresor de aire se encuentra en un túnel utilizado por cárteles de drogas en las afueras de San Diego, el 17 de septiembre de 2026. (John Fredricks/The Epoch Times)Creación del grupo de trabajo
LeNoir, supervisor de operaciones, ayudó a crear el Grupo de Trabajo de Túneles de San Diego en 2010 y ha dirigido el equipo desde entonces.El nombre coloquial "Tunnel Rats" rinde homenaje a los veteranos de la Guerra de Vietnam que despejaron los túneles del Viet Cong, explicó LeNoir.
"Es un homenaje directo a los hombres y mujeres que nos precedieron, que realmente hicieron eso en condiciones mucho más duras de lo que jamás podríamos imaginar", afirmó. "Eran geniales… y para nosotros son héroes".
A medida que se construían más túneles a lo largo de la región fronteriza del suroeste, en California y Arizona, la Patrulla Fronteriza se dio cuenta de la necesidad de contar con una unidad especializada que se ocupara exclusivamente de estas amenazas, explicó LeNoir.
"Eso es lo único que hago. Eso es lo único que hace este equipo", dijo.
Sin formación ni equipamiento especializados para intervenir en túneles, "empezamos desde cero", explicó LeNoir.
Pronto se dio cuenta de que "en realidad nadie estaba especializado en este tipo de trabajo", ni siquiera los cuerpos de bomberos y de rescate.
Trabajar en espacios confinados es una cosa, dijo, pero adentrarse en "túneles de drogas construidos a mano que se extienden a lo largo de distancias increíblemente largas" requiere formación en primeros auxilios, rescate y otros ámbitos.
Cronología
Desde 1993 se han descubierto cerca de 200 túneles a lo largo de la frontera suroeste entre Estados Unidos y México, aproximadamente la mitad de ellos en la zona de San Diego, según la Patrulla Fronteriza.No es de extrañar que, en 2015, el infame narcotraficante Joaquín Guzmán Loera, más conocido como El Chapo, se fugara de su celda de máxima seguridad en El Altiplano —cerca de Ciudad de México— a través de un elaborado túnel.
El cártel de Sinaloa de El Chapo construyó el primer "narcotúnel" transfronterizo en 1989. Guzmán cumple actualmente cadena perpetua en la prisión de máxima seguridad ADX Florence, en Florence, Colorado.
Hoy en día, el tráfico de drogas en Tijuana está controlado principalmente por los cárteles de Sinaloa y de Jalisco Nueva Generación, con algunos vestigios del Cártel de Tijuana que en su día dirigieron Arellano Félix y sus hermanos, según la Patrulla Fronteriza.
El narcotraficante mexicano Joaquín Archivaldo Guzmán Loera, más conocido como "El Chapo" (C), es escoltado por marines mientras es presentado ante la prensa en Ciudad de México el 22 de febrero de 2014. En 2015, El Chapo se fugó de su celda en una prisión de máxima seguridad cercana a Ciudad de México a través de una elaborada red de túneles. (Ronaldo Schemidt/AFP vía Getty Images)Asesinatos de equipos de constructores de túneles mexicanos
Los cárteles llegan a los extremos para garantizar que sus lucrativas operaciones de tráfico de drogas permanezcan en secreto frente a sus rivales y la policía. Y debido a que la paranoia está muy arraigada, se sabe que asesinan habitualmente a sus propios equipos de constructores de túneles para silenciarlos cuando su trabajo terminó o cuando se descubre la ubicación de un túnel."Sabemos, gracias a las investigaciones y a las entrevistas realizadas, que eso es lo que hacen", dijo Gutiérrez. "Una vez que terminaron, suelen deshacerse de ellos. De esa forma, se aseguran de que nadie hable".
Fuentes de inteligencia informaron a la Patrulla Fronteriza que "se asesinaron a estos equipos para que no hablen", señaló en un correo electrónico de seguimiento enviado a The Epoch Times.
En otros casos, los cárteles les vendan los ojos o les colocan bolsas en la cabeza y los llevan en furgoneta hasta los túneles. No se les permite salir al exterior y no ven nada más que el interior del túnel, explicó.
"Los cárteles asesinaron a algunos de estos trabajadores de los túneles… cuando un túnel ha sido descubierto antes de que pudiera completarse", dijo Gutiérrez.
Gutiérrez señaló que los carteles atraen a las personas con falsas promesas de empleo para luego someterlas a trabajos forzados
Vista hacia arriba en un túnel que antes utilizaban los cárteles de la droga a las afueras de San Diego, el 17 de septiembre de 2026. (John Fredricks/The Epoch Times)Trabajo forzado
A veces, a los excavadores de túneles se les paga por su trabajo con drogas, pero hubo casos en los que se les ha obligado a excavar túneles de narcotraficantes en condiciones espantosas.En 2013, El Universal, un diario mexicano, sacó a la luz un relato desgarrador sobre cómo el cártel de Sinaloa secuestró a 17 hombres y los esclavizó para que cavaran un túnel de la droga.
Posteriormente, varios de los principales medios de comunicación estadounidenses informaron ampliamente que los cárteles reclutaban a trabajadores en zonas industriales y estaciones de autobuses de Tijuana, prometiéndoles trabajos bien remunerados en la construcción y el paso a Estados Unidos.
En cambio, cuando los hombres se presentaron a trabajar en un almacén, les vendaron los ojos, los encerraron dentro y los obligaron a punta de pistola a cavar a mano un túnel de 1300 pies durante hasta 14 horas al día. Permanecieron cautivos durante más de tres meses hasta que fueron rescatados por las autoridades federales.
"Hemos oído hablar de las horribles condiciones", dijo Gutiérrez.
Un túnel en Tecate (México), que cruza la frontera con Estados Unidos y que se utilizaba para transportar drogas, armas y, posiblemente, inmigrantes ilegales hasta una vivienda situada al este de San Diego, el 28 de febrero de 2022. (Felipe Gutiérrez/AFP vía Getty Images)El túnel más largo jamás descubierto
El túnel del metro de Baja California, como se le conoce, que va de Tijuana a San Diego, fue descubierto en agosto de 2019, aproximadamente a media milla al oeste del paso fronterizo de Otay Mesa. Con una extensión de más de tres cuartos de milla —4068 pies desde la frontera y una longitud total de 4309 pies— la CBP lo reconoce como el túnel ilícito más largo jamás descubierto a lo largo de la frontera suroeste.El túnel "Baja Metro", entre Tijuana y San Diego, tiene una longitud total de 4309 pies.
Según un comunicado de la CBP de 2020, el túnel tenía unos cinco pies y medio de altura y dos pies de ancho, con una profundidad promedio de 70 pies desde la superficie.
"En aquel momento se estaban realizando obras en el puesto fronterizo, uno de los vehículos pesados derrumbó el túnel mientras trabajaban… y provocó un socavón", explicó LeNoir.
"No sabían qué pensar. Vieron unos sacos de arena y nos llamaron. Supimos al instante de qué se trataba porque ya lo habíamos visto antes".
Mientras los "Tunnel Rats" de la Patrulla Fronteriza excavaban de nuevo en la zanja, a unos 15 o 20 pies de profundidad, LeNoir explicó que podían oír a los excavadores mexicanos taladrando y cavando al otro lado.
"Probablemente no estaban a más de 10 pies de nosotros, pero nos llevó otras dos horas llegar hasta allí", dijo. "Trabajaban exactamente el mismo horario que el equipo de construcción de arriba para disimular su actividad. Y, en cuanto dieron las 5 en punto, se largaron.
"No pudimos acceder a ese túnel hasta las 5:10 aproximadamente, así que los perdimos por 10 minutos. De hecho, estábamos tan cerca que aún se notaba el humo de los cigarrillos flotando en el propio túnel. Esa fue la vez que más cerca hemos estado de atraparlos".
El cambio hacia las drogas duras
A medida que los túneles se hicieron más habituales a mediados y finales de los años 90 y a principios de la década de 2000, se construían casi exclusivamente para traficar con marihuana, explicó LeNoir.Hasta aproximadamente 2015, era el principal producto que se transportaba hacia el norte, pero hacia 2017, a medida que la marihuana se despenalizaba y legalizaba, los cárteles comenzaron a transportar drogas más duras a través de los túneles, añadió.
En agosto de 2018, las autoridades descubrieron un túnel para el tráfico de drogas de 180 metros de longitud —con unos 6.7 metros de profundidad, 1.5 metros de altura y 91 centímetros de anchura— que iba desde una trampilla situada debajo de una cama en una vivienda de México hasta la cocina de un restaurante KFC abandonado en San Luis, Arizona, cerca de Yuma.
Los traficantes utilizaban un sistema de cuerdas para subir la droga a través de una estrecha abertura en el antiguo local del KFC.
La detención condujo a las autoridades hasta el túnel. Los agentes sabían que se utilizaba exclusivamente para transportar drogas duras porque la "boca de acceso" tenía aproximadamente el tamaño de un balón de fútbol, explicó LeNoir.
Iván López, un vecino de Yuma y propietario del edificio que en su día albergó el KFC, fue detenido por un agente de policía de San Luis durante un control de tráfico rutinario. En las cajas de herramientas de su vehículo se encontraron ocultas 370 libras de estupefacientes duros, entre ellos metanfetamina, cocaína y fentanilo.
Los 7.5 kilos de fentanilo incautados —una cifra récord en aquel momento— contenían dosis letales suficientes para matar a 3.5 millones de personas, es decir, a toda la población del condado de San Diego, según la CBP.
"Empezamos a dar con la clave cuando interceptamos el túnel de Yuma", dijo LeNoir. "Nos dimos cuenta que el paradigma estaba cambiando".
Dado que los narcóticos duros ocupan menos espacio que la marihuana, a los cárteles les resulta mucho más fácil contrabandearlos, explicó LeNoir.
"Vale 100 veces más y el esfuerzo es 100 veces menor. Tenía todo el sentido del mundo", dijo. "Sabíamos que esto iba a pasar y teníamos miedo… Descubrimos que se trataba de cocaína, fentanilo, heroína, metanfetamina… todo el cóctel".
Dado que el fentanilo, un opioide sintético letal, está relacionado con cientos de miles de muertes por sobredosis en Estados Unidos, el gobierno federal ha tomado medidas drásticas contra los traficantes de fentanilo. Los precursores químicos y los ingredientes para fabricar fentanilo ilícito proceden principalmente de China a México, según el informe de la DEA titulado "Evaluación Nacional de la Amenaza de las Drogas 2025".
"Estamos viendo menos fentanilo", dijo LeNoir. "Por desgracia, estamos viendo mucha más cocaína, que ha vuelto a ponerse de moda".
Pastillas que contienen fentanilo incautadas por la Administración para el Control de Drogas de EE. UU. (DEA) en Nuevo México el 28 de abril de 2025. (Administración para el Control de Drogas (DEA) a través de AP)Detección de túneles
En el pasado y hasta hace tan solo unos años, en 2025, la Patrulla Fronteriza ha interceptado los túneles perforándolos y vigilando la actividad en su interior, explicó Gutiérrez."Seguimos vigilándolos y observando cómo [los grupos del cártel] salían y regresaban al sur, a México, a través del túnel", dijo.
Los equipos de túneles utilizan prototipos robóticos no tripulados para despejar los túneles de cualquier posible trampa explosiva colocada por los cárteles antes de entrar en ellos.
Ningún miembro de los equipos de túneles ha fallecido jamás en los túneles, ni se han encontrado en ellos cadáveres de los excavadores mexicanos, señaló Gutiérrez.
Aunque los avances en el uso de radares de penetración en el suelo y en el seguimiento geológico —incluidos los sensores sísmicos, acústicos y de microgravedad— han ayudado a las autoridades a detectar los "narcotúneles", el uso de dicha tecnología plantea dificultades, especialmente en zonas industriales urbanas como Otay Mesa, donde abundan las complejas redes eléctricas y las tuberías de gas y agua.
La vigilancia de los almacenes y las zonas industriales cercanas a la frontera, junto con el trabajo policial tradicional de investigación que recurre a informantes y pistas, siguen siendo los mejores métodos.
Miembros del Equipo de Túneles del Sector de San Diego trabajan en un túnel que anteriormente utilizaban los cárteles de la droga a las afueras de San Diego, el 17 de septiembre de 2026. (John Fredricks/The Epoch Times)"No son solo las instalaciones subterráneas las que causan problemas, sino la propia geología, debido a los metales que están presentes de forma natural, junto con todo el ruido en superficie procedente de las zonas de mucho tráfico, lo que dificulta la detección", dijo Gutiérrez.
La CBP se basa menos en la vigilancia y más en la divulgación pública, lo que en realidad significa "simplemente hablar con las personas que trabajan en las zonas comerciales o en sus alrededores y establecer buenas relaciones con los propietarios de los negocios y los trabajadores para que informen si oyen o ven algo inusual", explicó.
La información sobre cualquier actividad delictiva sospechosa se transmite a las fuerzas del orden locales, señaló Gutiérrez.
A pesar del creciente uso de drones, dijo que los cárteles seguirán excavando túneles y aprovecharán todos los medios posibles para traficar con narcóticos por tierra, aire y mar.
El muro fronterizo de Estados Unidos a las afueras de San Diego el 17 de septiembre de 2026. (John Fredricks/The Epoch Times)
